江南三月，鶯飛草長，柳絲垂堤。
太湖畔，一對少年男女正在繞着一排柳樹追逐嬉戲。湖面波光粼粼，長長的柳絲直拂下來，被微風輕吹，微漾起輕輕水波，一圈一圈擴散開去。那對少年男女看上去天真無邪，充滿了和春季一樣盎然的生機。湖邊不遠處一棵樹下坐着一個老人，低垂着頭，雙手籠在袖中，現在正是春寒未褪的三月，坐在陽光下正是最舒服的時候，能愜意的感受這盈盈無邊的太湖春色。
那少女繞着樹打轉，少男則跟着她追，兩人之間始終間隔着數丈距離，不知爲何，男的始終追不上女的。但相隔距離一遠，那少女似乎故意就放慢一點腳步，等那個少男。兩人都是十多歲年紀。男的只不過十五六歲，女的更小，看來只有十歲模樣，正是最無憂無慮的年齡。他們身上襤褸的衣着透露出他們的生活處境寒微，尚不如普通人家的孩子。但生活的困苦顯然無法在壓抑他們天真的快活，他們臉上的笑意依然和江南三月一樣燦爛，眼睛依然像太湖水一樣清亮。
少女回頭大聲叫：“木楚哥哥，你追不上我的！”得意之情溢於言表。按理說一個十五六歲的男孩絕無追不上一個小女孩的道理，但那男孩竭盡全力，確實追不上這個女孩。那女孩奔跑極速，猶如一隻乳燕般輕快。奔跑之際，一棵樹上的燕巢內探出一隻小小的腦袋，巢中的乳燕似乎被他們的歡快渲染，又或者是受了他們的驚嚇，小小的眼睛望着這個花紅柳綠的世界，竟不慎從巢中摔了下來。那女孩忽然縱身一躍，身姿曼妙，輕盈得如同一片柳葉。她伸出雙手去輕輕一託，便接住了那隻下墜的乳燕，落下地時雙足輕點，又縱身起來，恰好到燕巢的高度，將那隻受驚的乳燕送回巢中。男孩呵呵笑着趕過來，說道：“我終於追上你了，瞧我不抓住你！”那少女一閃，躲開他咯咯地笑：“這樣不算，你賴皮。”兩人說笑着慢慢向遠處走去，直到背影漸漸消失。
湖邊那低頭似乎在打盹的老人終於慢慢擡起來頭，望着他們離開的方向，喃喃道：“好身手，好資質！”
那兩個孩子離開太湖邊後一蹦一跳的一直向郊外一座小小破廟而去。廟門口聚着三兩個乞丐，其中一個坐在門口倚着廟門，擋住了進廟的路。每個乞丐都懶洋洋的在陽光下捉着蝨子，即將落下的夕陽染的滿天紅霞，淡金色的餘暉照在他們身上。只有太陽和月亮在永不吝嗇的給他們所需要的光輝，不論是貧窮還是富貴的人，都能得到同等的待遇。
“我們回來了！”小姑娘歡快的叫。門口的乞丐沒擡頭，把腿縮了縮，算是讓了點道兒。另一個乞丐擡起頭來，朝她咧了一下嘴，算是招呼了一下，滿是胡碴和皺紋污垢的臉上，也看不出是笑還是哭。生活的艱辛顯然讓這些乞丐漸漸淡忘了什麼叫笑，甚至也沒有悲傷，只剩下淡漠。兩個孩子顯然是十分習慣這樣的態度的，毫不介意的從門口那個乞丐讓出的一點道擠了進去，其實大半是從他腿上跨過去的。進門後，兩個人同時驚叫了一聲。廟內的地面滿是灰塵和枯草，正中有個佛像和神龕，供桌上一無所有，若說一無所有也不恰當，畢竟還有兩個極殘破的燭臺和一桌子灰塵。桌子下面卻躺着一個人，蜷着身子，半倚着桌腿，滿面的血污，一動不動。乍然一看，卻也分不清是死人還是活人。
“劉伯！”小姑娘叫了一聲走上去，彎下腰去看他。男孩也走上去，蹲在供桌前。那滿面血污的人依舊不動，似乎連氣息也無。“他快解脫了！”門口一個乞丐毫無感情的說。“什麼解脫了？”女孩瞪大眼，回過頭問。在她這個年齡，一時還無法理解。“就是快要死了。”另一個乞丐微帶嘲諷和淒涼的說，“每個人都有這一天的，早來倒也罷了，下世可要投戶好人家，有吃有穿的，別餓着凍着。”他嘰咕着，似乎對死亡還有幾分憧憬。
“劉伯怎麼了？早上還好好的。”男孩皺着眉說，畢竟是年輕，他對這些乞丐看待生命的消極還是很不贊同，對生命也未能麻木。“他是被人打成這樣嗎？是誰幹的？”
一個乞丐慢吞吞的說：“餓狠了吧，去搶黃老闆家狗食盆裡的一個包子，結果讓狗咬了，他就踢了狗一腳，黃老闆正好出門看到，吩咐家丁將他打了一頓，就成了這個樣子。看到他的時候，已經暈在黃家不遠處的道上，我和大柱把他揹回來的。還是聽周圍看見的人說才知道的。”
男孩憤怒之情溢於言表，緊咬着下脣，篡緊了拳頭，但一句話也說不出。女孩一跺腳，睜圓了眼睛，大聲道：“我去宰了那個老烏龜！”一個乞丐懶懶的道：“宰誰啊？你一個小孩子家，被人一拎就扔八丈遠了！”女孩憤憤道：“我偏要去試試，難道讓劉伯這樣白被人打了不成？他們有錢人的命是命，我們窮人的命就不是命？”她的性子顯然十分急躁，說去就跳起來轉身向廟門外衝。男孩站直身子，一把拉住她：“你想幹什麼？別什麼事都不自量力的逞強，就算你真能殺了黃老闆又有什麼用？天下間像他這樣爲富不仁的在所多有，難道你能殺得光？再說殺人是要坐牢的，他們家有的是錢，轉眼就把你送上斷頭臺，或是抓了你，讓你求生不得，求死不能！”女孩跳着腳怒道：“你別攔我，我纔不管那麼多，就是要去殺了那個老烏龜！你放手，放開我！”她想甩開男孩的手，但她年紀幼小，身材瘦弱，又是個小姑娘，怎能掙得脫？男孩攔住了她，微怒道：“筱雪！你再這般衝動，胡亂行事，非但不會對劉伯有所幫助，只怕還會連累了大家。那黃老闆如此橫惡，乃東洲一霸，倘若鬧起事來，我們這羣人在東洲再也無法立足事小，只怕全被他暗裡殺人埋屍也未可知。莫說無人替我們申冤，縱然是官府知道有我們這樣一羣乞丐被殺，也絕不敢得罪黃家。你自己或許不怕死，難道要連累大家與你一起受累？”那被叫做筱雪的女孩終於沉默下來，慢慢地也不再掙扎。男孩這才放脫她的手，重重地嘆了口氣。
這一男一女兩個孩子，與破廟內的乞丐，都是四處流浪，以乞討爲生，大多數乞丐，無非也是被貪官土豪所害，賣田賣地，家破人亡，爾後在乞丐生涯中相互結識，才聚到一起。男孩名叫舒木楚，他尚記得自己的姓名，卻完全不記得七歲前的事，對於自己的家鄉，父母，來歷，已然全無記憶。只知在流浪中結識這個叫筱雪的小姑娘，見她年幼，孤苦無依，後來一直照顧她，與她相依爲命。乞丐羣中的人聚散無定，唯有他們倆從未分開。筱雪對於自己的身世來歷更是一無所知，自她知人事以來，便是乞討剩菜殘羹，撿些垃圾爲生，甚至連姓名也無。與她一起的一個老乞丐曾說過，她似乎排行第二，小名筱雪，但老乞丐年邁，再問便稀裡糊塗，什麼都說不上來。直至那個照顧她的老乞丐一死，更無人知道她的身世。筱雪素來性子急躁，喜歡惹事生非，幸而她對舒木楚的話尚且聽從，否則以她的個性，自然已衝出破廟，真要去殺那個爲富不仁的黃老闆了。
暮色漸漸降臨，如血的殘陽終於要收盡它的餘暉，陸續回廟的乞丐們各自取出白天乞討所得，勉強果腹。吃完了這一頓，他們便不知還是否有下一頓，自然他們也不會多想。筱雪摸出日間討到的半塊餅，遞到劉伯面前，叫了許久，才見他微睜了雙眼，眼珠左右轉動一下，不知是想表達何意，便又合上雙眼。筱雪無言，捏着那塊餅，怔怔的坐在地上。舒木楚走上來，握了握她的手，撿些枯草蓋在劉伯的身上，在她身邊坐下。這一夜衆乞丐格外安靜，唯有劉伯微重濁的喘息聲迴盪在夜色之中，上弦月猶如一彎黛眉，俏生生，冷冰冰的掛在夜幕上，將它淡淡的清輝透過破瓦投射在破舊不堪的古廟之中。乞丐們一個接一個的入睡，唯有年幼的筱雪大睜着雙眼，看着廟頂的破瓦，依稀的廖落的寒星。舒木楚輾轉反側，也是難以成眠。不知過了多久，兩人終於感到疲倦之極，漸漸閤眼。
筱雪朦朧之間，似乎聽得一陣悉索之聲，陡然驚醒。她先是睜眼呆了一下，隨後想起供桌下的劉伯，立即坐起，藉着昏暗不明的月色望過去，劉伯依舊蜷在供桌下，只是原先清晰可聞的喘息聲已然停止，一動不動的倚着供桌。筱雪心中漸漸發涼，趴在地上慢慢爬了過去，輕輕伸手在劉伯臉上探了探，在他尚覺溫暖的臉上摸索了一下，卻在他鼻端感覺不到任何氣息。筱雪呆了良久，慢慢跪起，坐在雙腿之上。一向喜歡吵鬧叫嚷的她，竟一反常態的安靜。廟內的乞丐都在入睡，天地之間安靜的似乎只剩下她一人。終於她扶着供桌的腿站了起來，輕輕的，悄悄的走出廟去。走出了幾丈，她開始飛奔起來，向鎮上衝去。
天尚未明，舒木楚已經醒來，想到劉伯的事，心中十分痛苦，卻又充滿無奈。他輕嘆一聲，坐起身來。月色斜斜從廟門射進來，他身邊空空如也，筱雪卻不知去向。他驚跳起來，四下一看，除了橫七豎八躺着的乞丐，就是供桌下蜷着的劉伯，並無筱雪的蹤影。他走近供桌，彎下腰去，心中覺得有些不妙，果然伸手一摸，觸手僵冷，劉伯已是氣絕。舒木楚心中想到了什麼，暗叫一聲苦也，幾乎要大叫起來。他立即轉身衝出破廟，也向鎮上衝去。
舒木楚到了鎮上，已聽得雞啼之聲，東方微白。時值初春，春寒料峭，他縮了縮肩，焦急不安的在鎮上最大的綢緞莊老闆黃貫家門口轉來轉去，黃家大門緊閉，門口的碧紗燈籠輕輕在晨風之中搖晃，似乎平靜之極。他呆了呆，有些許茫然地看着黃家的朱漆大門，門口兩隻石獅子碩大威武，頗有兇惡之態。稍傾，黃家的大門吱呀一聲，有人拔了門栓，即將打開大門。舒木楚立時閃到街頭轉角，探頭而窺。只見黃家一個家僕搓着雙手將門打開，打了一個呵欠，四下裡看了看，又縮回院子去，將兩側大門拉開到底。這一切都正常之極，正常的出乎舒木楚的預料。他納悶的想：“難道我所料有差？筱雪並未來黃家闖禍？還是黃家人尚未發現？”苦思之下，並無結果，他繼續在街角一直蹲到天明，仍未見有異象，不由得奇怪之極。黃家的家僕進進出出，打掃門口灰塵，拂拭石獅，一如往常。舒木楚又是奇怪又是焦慮，擔心筱雪去向，一路心事重重的回到破廟。
然而走近破廟之時，他已聽得廟內高聲喧譁笑鬧，竟如集市或節日一般。舒木楚大愕，不由放慢腳步，險些疑心自己走錯了路。他慢慢走進廟，只見廟內正中升了兩堆火，一堆上架着一隻肥雞，一個乞丐翻轉烤着，油滋滋的滴入火中，焦香四溢；另一堆火上架着一隻破甕，其中沸水翻滾，也在冒着一股香味。舒木楚簡直不敢相信自己的雙眼，呆呆站在門口無法動彈。筱雪正蹲在一堆火前添着柴火，聽到腳步聲，擡頭微笑道：“木楚哥哥，你回來了！”舒木楚臉上殊無笑意，一臉怔愕不解之色。筱雪招手道：“過來呀，吃東西。你看我買了許多好東西。”
舒木楚仍是大惑不解，問道：“哪來這許多東西？你去哪了？”筱雪尚未回答，旁邊的乞丐已道：“她去黃記綢緞莊借的錢。”語氣中帶着戲謔玩笑之意，顯然言不附實。舒木楚又怔了一下，心中感覺有些不妙，已隱隱猜到，臉色微沉下來，問道：“你去綢緞莊做了些什麼？”筱雪小嘴一撇，道：“我去劫富濟貧了。你不准我殺那個黃老烏龜，我就不殺，不過我把他家金銀珠寶擄了個一乾二淨，四處散發了去，現下他恐怕還未發覺呢！”得意之情溢於言表。舒木楚心往下沉：“你這丫頭！真是不知天高地厚，倘若讓黃家發現，他家在東洲如此財雄勢大，我們非但在東洲呆不下去，而且只怕小命不保！”
“有什麼大不了，從昨夜我去他家借錢之時起至今已有二個多時辰，他尚未發覺，又怎會查到是我乾的？再說我並未留下多少銀兩，大半散發到東洲各戶百姓家中，他還去哪查？哼哼，這回要叫他心疼死，誰讓他仗着有錢，欺負窮人，沒有人性，沒有良知，我沒順便取下他腦袋已經算是他萬幸。”筱雪肆無忌憚地說，以她的年齡，她的個性自然不知道什麼叫天高地厚，什麼叫害怕，只知道想做就要去做了，完全不計後果，對於舒木楚的話，自是大大不以爲然。這些乞丐吃上了頓沒有下頓，連自己三天後是死是生都難預料，縱然知道後果，也懶得去想明天的事，都在大塊朵頤，誰也沒有害怕之色。舒木楚臉色頗爲難看，在火堆邊坐下，不聲不響。筱雪道：“木楚哥哥，吃東西啊。”伸手撕了一塊雞腿遞給他。舒木楚卻不去接，冷冷道：“我不吃，廉者不受嗟來之食，這種不義之財買來的東西，我是怎麼也吃不下。”筱雪一怔，她不懂什麼廉者不受嗟來之食，但舒木楚的語氣卻是聽得出來的；一翻好意換了一鼻子灰，她不免有些不快。但她素知舒木楚的個性，他若不願意做的事，就是不願意，無論怎麼說也沒用。當下撅了撅小嘴，自己拿着雞腿咬了一口。舒木楚又道：“黃家固然是剝削百姓奪取的金錢，可是你用這種手段自黃家取來，也一樣屬不義之財，這份骯髒的錢，你散了也就罷了，原本屬於百姓，還給他們也屬情理。只是我們自己堅決不能用這份不乾不淨的錢財。吃完你們得爲自己的去路想想，最好我們立時離開東洲，否則黃老闆可能會疑心到我們頭上。他現下還未發覺，但立時便會發現，他家乃東洲第一大綢緞莊，以他的財勢，將我們打入牢中慢慢折磨毫不困難。”衆乞丐這纔開始覺得有些惶恐起來，面面相覷，說不出話。
舒木楚問道：“你身上還有剩餘錢財嗎？”筱雪點了點頭，，自懷中掏出一疊銀票珠寶。舒木楚道：“你將這些散發給大家，然後分頭離開東洲，走得越遠越好，珠寶首飾不可在東洲地段之內兌換，各人自己小心。”筱雪有些茫然，但她到底年幼，毫無主張，自來習慣聽舒木楚的話，見他這樣說，便順從的做了。衆乞丐拿了錢，一時竟不知是喜還是驚，對一輩子從未見過這麼多銀票的乞丐來說，簡直是天降橫財，連歡喜都不會了。“快走吧，走得越遠越好。”