“轟轟轟——”
連連的炮聲映紅了南天的半邊天空，爆炸聲從不遠處的賈寨傳出來，潘鼎新心痛如絞。賈寨就在他現在所在的張家莊西南，是淮軍現金的兩大聚集地之一。潘鼎新眼下已經是欲退不能了，他知道秦軍的騎兵正在縣城邊上活動着，黑夜裡混亂並士氣低沉的大軍返回縣城，要再被騎兵給突襲一通了，淮軍就徹底完了。
他只能盼望着劉暹也能顧忌天黑不便大戰，好歹將今夜給拖過去。哪兒知道賈寨竟然被秦軍炮羣轟擊了……
一種不能抑制的心痛讓潘鼎新只想昏過去，而還沒等他回過身來，他現在所處的張家莊就也被炮羣打出的炮火也覆蓋了。
“快帶大人撤出莊……”
潘鼎新腦子一片混亂，他想不通，秦軍大炮怎麼就打的這麼準，先是賈寨後是張家莊，難道秦軍的斥候、細作能力就這麼強？自己剛在這兩地集結兵力不到一個小時，他們就把消息神不知鬼不覺的傳了回去。秦軍炮羣到位，射擊諸元等等全都計算完畢？？？
對手的能力真要是這麼強，自己還打什麼？直接投降就是了！潘鼎新現在整個人都是不好了。
“轟轟轟……”
“轟轟轟……”
秦軍的炮彈像不要錢一樣，雨點樣兒打下，二十分鐘不到。張家莊和賈寨就全成了一片廢墟。而這兩個地方集結的鼎軍和武毅軍主力，以及部分親軍兵馬。一萬五千淮軍，或是或傷。還活着的是完全放了羊，徹底崩潰！
劉暹當然立刻就曉得了淮軍的變化，但是他手下的軍將不知道啊。
劉暹讓羅伊集結全部的炮兵，分成兩路炮擊賈寨和張家莊，還可以用‘觀地圖，洞悉敵情’來解釋，畢竟戰場範圍已經縮小了很多，淮軍集結兵力的地方並不是太多，能兩押全中。那是劉暹的本事！
但要炮擊之後，不等前方信息反應回來，就立刻指揮部隊大局進攻，就顯得自信的近乎魯莽了。
現下不是白天，可是伸手不見五指的黑夜。
夜裡動兵本就困難，劉暹再如此，便讓人覺得有些超乎人的‘理解’範疇了。
“報……”
通訊兵把聲音拖得長長的，“報王上，賈寨、張家莊皆是淮軍囤積之處。炮擊之下成爲粉亟，敵將遁逃，兵將打亂，現在已經崩潰！”
劉暹看了一下懷錶。時間剛剛過十一點。從八點大舉進攻，到現在已經過去了三個小時。
“傳本王軍令，全軍突擊。除留下一個營防禦，其餘盡出。給本王把淮軍徹底擊潰。”
……
劉暹命令傳下。養精蓄銳的萬餘秦軍生力軍，四個營長相互間你爭奪我一番。最後是資歷最前的陶大林營被留了下來。
“行，行，我留着，你們去吧。”
陶大林很好說話。三個營長笑嘻嘻的離開了。片刻，黑壓壓的秦軍將士就跟壓頂的黑雲一樣風樣的席捲而出。
“營座。爲何我們留守讓他們去？咱們留在後臺可是一個敵人都見不着得啊！”
一個年輕的軍官在三個營長離開之後，充滿不理解的對陶大林問道。
“怎麼，想打仗？”
“當然想打仗。俺們縣一共九個進軍校的，我們旅就分配了五個。咱們營就我一個！這回打淮軍那是有大功的，咱們營落在後面，我還怎麼立功？要是那四個人立了功，等到過年的時候，他們四個都升到了上尉、少校，就我還是一個小少尉，家裡還怎麼在俺那縣裡擡頭？”
這軍官明顯很得陶大林喜歡，在陶大林跟前說話很隨便，也不隱瞞自己的真實想法。
年輕人想立功總是好的，不管出自什麼目的。陶大林微微一笑，輕鬆地說道：“你放心，總能撈着仗打。這可不是一天兩天能結束的！
現在他們三個營去追去打，不管打的再狠再厲害，寶應縣城總是他們打不下的。不管跳的再歡，到得天明瞭他們還得乖乖的休息。到時候就是我們上場的時候了。
現在我命令，全營安心等待，細心戒備！”
“硬座，原來你打的是這個主意，你好是高啊！”軍官表情立刻轉憂爲喜，有些沒上沒下的叫了起來。
陶大林呵呵的一笑。
而對於此刻的潘鼎新來說，秦軍的笑，就是他的哭。
淮軍敗的太慘了。
李鴻章交給他的四萬餘部隊，現在他手中還能掌握的三千都不到。
淮軍大潰，崩潰！
他現在臉色極是難看，“命令部隊，所過河流橋樑，一旦部隊通過，就立刻把將橋炸了！”潘鼎新只能盡人事聽天命啊。他內心裡知道，今夜過後中國將是兩個完全不同的天地，淮軍，也不再是之前的淮軍了。
直線是十幾里路，平常時候策馬狂奔，半個小時都用不到。但黑天瞎火的，潘鼎新深怕碰到秦軍的騎兵，不敢走官道去縣城，饒了些路，距離就長了不少。身邊的兵力更是連一千都沒有了，其餘的不是失散了，就是掉隊。
“可以歇口氣了。”到了向陽河橋，離戰場已經遠了，曾經非常迫近的槍聲，早就停歇，潘鼎新緩了緩神，下令全軍歇一歇，緩一緩。
“大人，事情……事情真不可爲？”一路上潘鼎新緊張的很，身邊槍炮聲不絕，手下的親軍親近都不敢詢問，也沒時間。但到這裡了，他們終於怯怯地開口了。
潘鼎新環視諸人，見大夥都是滿臉悽惶，顯然，對於未來都失去了信心。他們這些人都是跟着潘鼎新十多年來看着淮軍一點點成長，最終變成橫跨中國南北的龐然大物，成爲大清國的一根肱骨支柱，若不是有感情，平時也受他重恩，只怕也象那逃散的士兵一樣，早就離開了吧。
“不可爲了。本將這一敗，是把淮軍給敗沒了。潘某愧對中堂，也愧對大夥兒啊。”潘鼎新嘆息一聲，兩眼淚水橫流：“諸位，我爲淮軍大將，受中堂大人大恩，就是粉身碎骨也要跟中堂大人在一起。但你們沒必要隨我潘某玉石俱焚。你們走吧。淮軍已經是窮途沒路，諸位能護我至此，已經是對得起我了，你們都離開吧，自求平安吧！”
他這番話說得與平日裡的意氣風發完全不同，當真是虛弱至極。旁邊諸人面面相覷，過了好一會兒，一人才嘆息道：“大人何出此言。我等本是泥腿子出身，這些年得享富貴，全是中堂大人和大人的提攜。這個時候若是棄大人見危及走，還是人麼？
如今我們手中尚有精兵，秦軍再是虎狼，今晚上也吞不了我淮軍四萬多人。蒐羅蒐羅總能有七八千人吧？
只要中堂大人還在，回到北面再招募壯勇添補，我淮軍就還在！”
這人言語雖是勸慰，卻隱隱也有心灰意冷。但淮軍是以鄉黨爲紐帶組建起的一支部隊，這些人若是見淮軍事不成了，就棄潘鼎新，棄李鴻章逃跑了，回到鄉里也名聲壞了。
“是啊大人，不要灰心啊。”
一幫人紛紛進言，意思大抵都是這樣。
潘鼎新眼含的熱淚再度流出來來，哽咽着道：“就怕我一死不足惜，還要連累了你們與我一起得罪了秦軍。日後若是不濟，你等便是想回鄉爲一農夫，只怕也不能了。”
人生如戲，全靠演技。潘鼎新的演技很不錯。
他現在最怕的就是樹倒猢猻散，如果眼前這些人要鬧出個什麼事來，淮軍完蛋不完蛋他不知道，但他的鼎軍是一定完蛋了。
而且潘鼎新還最怕有人心生歹意，將他綁了，獻給秦軍，那真就是難有翻身之日了。
以潘鼎新的眼光和他掌控的一些消息來看，劉暹對他家中堂和杭州哪位都心有招撫之意，繼續抱着李鴻章的大腿比自己落單好的太多了。再是差勁也能回鄉安心做個富家翁。
潘鼎新總算籠絡住了手下殘兵的軍心，正待再許下些諾言，這時突然耳邊聽得一聲轟鳴，赫然是秦軍迫擊炮的爆炸聲音。
部隊剛歇口氣就又碰到了秦軍，簡直就是噩夢纏身！
潘鼎新這一路人馬逃到此處，早就破了膽的，可沒鬥志跟秦軍一斗，甚至連探看一下情況都不願意。
潘鼎新原本準備好了的話語吞回了肚子裡。他一愕之後，毫不猶豫，快步前奔，搶到自己的馬上，翻身上馬。
“走！快走！”一聲大喝，然後催馬便逃。
“大人快走。諸位快走。我留下斷後，你們快走！”
十多個軍官當中一人挺身而出，一臉悲壯的高聲叫道，然後帶着自己的部下便向着炮聲響處迎去。
正所謂疾風識勁草，板蕩知英雄。在這個時候，竟然還有人願意爲潘鼎新爲大夥兒拼死斷後，此人忠烈義氣，當直沖霄漢，讓人敬佩至極！
潘鼎新真的哽咽了，心中的感激無以言表，在馬上遙遙喊道：“汝且放心，今後我潘某人但凡有命在，必厚待汝妻！”(……)