日本橫濱港。5000噸的美國商船“亞美利加號”緩緩駛出港口。甲板上，日本使節團成員向送行的人揮手告別，駛往美國舊金山。
這個使節團中包括了明治新政府的幾位重要成員。正使是首相伊藤博文，這是他第四次組閣以來的首次出訪。副使則是大藏大臣渡邊國武，農商部大臣林有造，外務大臣加藤高明四人。這是一個擁有四十八名隨員的使節團，另外，這艘船上還乘坐着58名赴西歐各國留學的華族、士族子弟。其中還有5位首次出國留學的女子。
使節團的任務早在11月就由明治天皇定了下來，其一，因我國整體更新，修聘問之禮，以篤友好之誼；其二，借修改條約，向各國政府闡明並洽商我國政府的目的和期望。第三個目的，讓使節團從制度法律、理財會計、和教育等方面，全面考察歐美最開化昌盛的國體與實際事務的處理，學習這些規章制度能否適用於日本。使節團中每人都分科負責主管事務進行學習。
除了伊藤博文曾經在擔任內閣成員期間多次出訪之外，其他許多人都是第一次出國。
伊藤博文已經59歲，在甲板上，面對着波濤起伏的太平洋，如同面對着日本維新多年以來的政局……
這個使節團橫渡太平洋，在海上顛簸了6天之後抵達舊金山，隨後，由於風雪阻路，在鹽湖城呆了半個月，日本使節團希望爲日本國民增加權利，使日本重新進入開明各國的行列。希望把歐美各國的政治制度、風俗教育、營生守產，一概移入日本，使日本國民迅速進步，達到同等發展水平。
20天后，使節團到達華盛頓，參加了美國總統富蘭克林舉行的盛大的招待會。美國先進的航海技術，鐵路技術和新奇風俗習慣，讓使節團感慨不已。
但是修改條約卻讓使節團看到美國的另一面，當伊藤博文向美國國務卿提出改約談判的時候，菲休援引國際慣例，要求使節團出具天皇授予的交涉全權委託書，日本代表團目瞪口呆，只得派大藏大臣渡邊國武回國取全權委託書。但是留守政府一些成員卻強調出使的目的是研究外國的典章制度，反對過早進行改約談判。
當渡邊國武弄到國書和新的全權委任狀再度到達華盛頓的當天，有關改約的談判交涉卻終止了。
在沒有探明中國的意見之前，美國無意帶頭修改不平等條約，使節團的改約計劃擱淺，使節團強烈地感受到弱國無外交的嚴峻現實。
此時使節團在美國已經住了將近兩個月，便轉赴英國，英國外交大臣格蘭維爾以更加強硬的態度拒絕日本恢復關稅自主權的要求，並且提出了比現行條約更加苛刻的修約方案，要求日本給與內地旅行權、沿海貿易權、土地所有權。其他各國也是步步進*，貪得無厭。這種態度讓使節團加深了對西方強權本質的認識，並在以後對亞洲諸國如法炮製。但他們更清楚的知道，各國之所以同意改約，背後更深層的原因無非只有一個，中國。
每一個日本人至今還清楚的記得，十幾年前，中日一戰，日本國幾乎頃刻間從這個世界消失掉了。緊接着，除了中國之外，世界上各個大國紛紛把貪婪的手伸向了日本，被戰火燒得滿目瘡痍的日本無奈之下只好簽訂了一系列喪權辱國的條約。
但日本人的野心從來就沒有停止過，對於中國的仇恨也從來沒有因爲時間的流逝而減弱，反而越發強烈。十年，足以讓紅顏變老，但卻難以撼動心中的仇恨！
修約談判受挫，使節團全面考察歐美各國的各種制度。在接下來的考察中，他們先後訪問了美、英、法、比利時、荷蘭、德國、俄國、丹麥、瑞典、意大利、奧地利、瑞士bsp;
伊藤博文感慨的說；“世界大戰剛剛過去三年，但西方竟似乎有恢復到了戰前的樣子了，到西洋這麼一看，日本已經落後於這個世界太多了。”
渡邊國武在訪問羅馬時說：“視察各國的情況，像英、美、德、法這樣的強國自不必說，即使是像意大利這樣的歐洲二流國家，其經濟水平，也不是我國可以相比的。”
在英國的伯明翰和曼徹斯特，使節團看到是黑煙滿天、到處都是工廠，國民精神都傾注在世界貿易之上。這個與日本相同的島國，沒有一樣是土地生產的東西，有的只是煤和鐵，主要是依靠工業和貿易相結合。渡邊國武徹底覺悟到，要想在這個世界上獨立建國，富國強兵自不待言，而要富國強兵，務必要從殖產興業上下手。
這天拂曉，從巴黎赴柏林的火車上，伊藤博文輾轉反側，歐美國家的普及教育，給使節團留下深刻影響。日本人和歐美人沒有什麼不同，只在於學與不學。美國的教育普及程度遠遠高於日本，爲了日本近代化事業，必須源源不斷培養出大批人才。伊藤博文還注意到，由於東西傳統思想的不同，在教育內容上有根本的差異，歐美各國普遍重視近代科學知識，注重實學。
來到柏林之後，號稱“鐵血宰相”的德國首相俾斯麥會見了使節團，俾斯麥對使節團直言不諱的說：“放眼當今的世界各國，皆以親睦和禮儀交往，然而這都是表面現象，實際上是弱肉強食。所謂的公法，被他們說成是保全列國權利的準則，但是大國爭奪利益的時候，如果對自己有利，就依據公法，毫不改動；如果對自己不利，馬上訴諸武力，根本沒有堅持公法的事情。”
他向使節團介紹了當年的普魯士強盛的經驗，告訴日本使節團，弱小國家要想獨立自主，必須取決於自己的軍事實力，在內治與外交上，應該內治優先，搞好內治纔有發言權。這一番醍醐灌頂的話，讓伊藤博文等人等是產生欽佩之情，也疏解了修改條約失敗的鬱悶。
1900年，伊藤博文第四次出任日本首相，在他主持明治中期財政的16年裡，這一次他面臨着比當年的“黑船事件”時期還要艱難的時代。
就此之前，日本的殖產興業走到另一個階段，將原先官營的企業出售給民間，大力扶植和保護私人資本主義發展。
政府原先開辦官營企業，是具有臨時性的，其目的在於“示以實利，以誘人民。”引進先進技術和培養了技術工人之後，政府就將他們改歸民營。另外，這些企業在管理上由於官營，存在着許多問題，管理層薪俸很高，企業開支龐大。到了19世界末，除鐵路、礦山以外大部分企業在經營上出現連年虧損。由於政府收入銳減，政府決定出售官產，一方面可以收回國家創辦的資金，另一方面也可以免除鉅額的補貼負擔。
在一開始，政府處理的虧損企業無人問津，因爲價格定得太高。後來政府按照極低的價格和無息長期分期付款的方法，才取得成功。
這次處理官產，也爲後來日本的“財閥”形成打下了基礎。政府首先將這些官產賣給一些與他們關係密切的大資本家和新興資本家。著名的三井購買了三池煤礦，富岡制絲所。三菱從政府手中購買了長崎造船所，佐渡金礦和生野銀礦。在購買這些企業時，購買價遠遠低於財產估價。有些企業幾乎是無償讓渡。爲了保護這些私人企業的發展，政府還給與他們經營補助金。向三菱公司，就是政府一手扶植起來的，其目的是使他能夠和外國的蒸汽船公司競爭。到了1897年，三菱有37艘輪船，23000噸的噸位，佔有了當時日本所有的大型船舶，開通了上海航線。在競爭中擊敗了美國的太平洋郵政輪船公司和英國的半島和東方航海公司。後來，三菱和共同運輸公司合併，成立日本郵船公司，共有船隻58艘。到18900年，三菱公司已經達到11萬噸的船舶噸位。
有“日本資本主義之父”、一生創辦500多家企業的澀澤榮一和大倉喜八郎、益田孝等財界名流以及21爲前大名合資創辦了“大阪紡織公司”。受這一潮流的感染，80年代中期，日本的許多商人投資建設近代化的紡織廠。日本早期的產業革命浪潮在很多產業部門都出現了。其中進展最迅猛的是以防治爲中心的輕工業部門，短短十年時間裡，近代化大工業便在紡織業奠定了統治地位。到1900年，從國內市場驅逐了進口的洋紗，開始向國外出口。
19世紀末，日本的煤產量達到300萬噸，比1874年增加15倍。日本的釜山制鐵所成爲年產7000噸生鐵的大企業。1883年，日本的鐵路只有182英里，但到1898年，達到1900多英里，機車351臺，貨運204萬噸，客運3253萬人次。日本的企業到1895年已經達到5444家，工人人數達到38萬人。日本的對外貿易，在19世紀末的時候出口達到9111萬日元，進口7132萬元。經過近十年的產業革命熱潮，日本在90年代末期，初步實現了資本主義工業化。
在文化教育方面，到井上毅擔任文部大臣期間，鑑於日本產業的發展和對職業教育的需求，先後制定了《實業補習學校規程》、《徒弟學校規程》、《實業教育國庫補助法》、《簡易學校規程》。這些法案爲日本培養近代產業技術基本知識的和技能的初級技術人才和工人創造奠定了法律基礎。他曾經說過：“雖無炮火之競爭，卻存在實業技術之競爭。地球上各國正在開展技術、製造、貿易等方面的競爭。因此我國怠慢一天，就關係到國之富強、國之命運。”在這些法律的推動下，職業教育在明治中後期形成體系，爲日本製造業的發展奠定了雄厚的基礎，到了1900年，日本廢除小學學費制度，實行四年的義務教育制度。