這一年是中華35年，自世界大戰以來，帝國中興、海內昌平、各部井然。這一日，正是御門聽政的時候，雞還未叫，關緒清便由王商陪着，乘龍攆在太和門升坐，屏風、表案一應俱全。天交五鼓之時，午門擊鼓，文武大臣列隊從午門左右掖門而入，並按品級分列於太和門前兩側。
王商擰着公鴨嗓子高叫一聲，太監們鳴響鞭，打得分外有精神。
“吾皇萬歲萬歲萬萬歲！”大臣們行了一跪三叩禮，都抱着兩手侍立着。
關緒清翻了翻案上的摺子，隨口對王商說：“都到齊了嗎？”
“回皇上，大多都已齊了，中樞廷臣裡內閣大臣熊希齡告病未來。”
“熊希齡病了？”
“想必是風熱之症，太醫院瞧過了，需靜養幾日。”
“嗯，熊希齡勤於治事，爲國勞乏，也着實不易，回頭朕瞧瞧他去。”
“皇上，先宣哪一部的官員奏議？”
“照老規矩吧。”
“喳。”王商立在石階上，掂着腳尖高叫一聲：“宣內閣大臣梁啓超、載灃覲見！”
梁啓超和載灃在平地裡聽得真切，對視一眼，邁步走上石階，轉到黃屏風後面，跪地向皇上請安。
“起來吧。”關緒清從手邊展開一個摺子，用硃筆在上面圈點着，也不擡眼便問：“湖南老神童病了？”
兩人莞爾，知道皇上說的是熊希齡，梁啓超笑道：“風熱之疾，前日臣去他府上瞧過了，兩手捧着個冰袋子，正去火降溫呢。”
關緒清把批好的摺子就手遞給王商，笑道：“勤政是好的，但身子骨也要緊，朝散了咱們去看看他，順便賞給他幾斤靈芝，今日都是報喜的摺子，這不，湖南、山東、直隸都稱轄內出了祥瑞，那李長樂的摺子裡說，大名府一戶菜農家裡來了只鳳凰，說的有鼻子有眼兒的，還說這老農素有眼疾，吃了一枚鳳凰銜來的金丹，變得耳聰目明。朕問他那老農家裡可有梧桐嗎？李長樂說沒有。朕說沒有梧桐樹哪來的金鳳凰，李長樂便沒詞兒了。”
君臣三人又暢笑了一通。
關緒清又說：“更離譜的是有多一半省份都上了‘靈芝折’。”
“哦？怎麼個‘靈芝折’。”
“說來也是個笑話，這便是那老學究盛昱起得名字，各省都奏報說發現了千年未有之祥瑞，迂腐者如江寧將軍豐紳，前陣子給內廷進了一隻鍋蓋兒大小的紫紅蘑菇，蟹殼兒似的，還是硬的，偏說這是從自家後院裡摘得的，還彙集了一幫文士寫了一篇‘靈芝贊’，無非是把朕從頭到腳誇了一通。此事之後，各省的‘靈芝折’便絡繹不絕，內廷的庫房烏烏泱泱堆的都是靈芝，回頭朕也賞大臣們一些，雖說都是各地鬧騰的虛文兒，但延年益壽總是有些功效，把身子骨養好了，爲朝廷好好賣力是正經。”
梁啓超拱手道：“皇上無須自謙，環顧古今，由秦始皇以降，皇上堪稱千古一帝，此時的中華正處千年未有之盛世，雖說是虛文兒，起碼也能拿來應個景兒，大臣們心思都一樣，願帝國永昌，皇上萬壽無疆。”
關緒清點頭道：“朕還不糊塗，老子說：大象無形，大音希聲，此中的道理大了去了。眼下雖說四海昌平，百姓安居樂業，但這麼大一個國家，難免出幾個不肖之徒，偏就過不得太平日子，煽風點火、唯恐天下不亂，任此種歪風滋長，上行下效，遲早亂了朝綱。這歌功頌德之聲亂世有，盛世也有，有的是想升官發財，有的是想出個風頭，倒是出於真心的不多。”
載灃說道：“皇上，依臣弟看來，這事也不能一杆子都打死。祥瑞還是有的。天下興，河圖洛書出；天下亂，山川河湖崩。各地大臣們都是孝廉出身，滿腹詩書，會不懂這個理兒？願意報就讓他們報唄。”
關緒清不以爲然的說：“象西安將軍吉和說的‘萬蠶同織一繭’，叫他進上來，他說是傳聞；伊犁將軍色楞額說‘穀穗九莖同枝’，朕昔年在藩邸見過，其實是一個大癟穗，散分成幾小穗而已。朕在山東曾親自到谷地看，多得很，老百姓管它叫‘傻穗’，光長個兒裡頭沒籽兒！這樣的“祥瑞”爲人君的敢信麼？縱觀史冊，王莽新朝‘祥瑞’最多。其實是‘中有不足而形之於外’。他自己也要用‘祥瑞’哄自己。不過，做皇上的也要體恤下情，只要是實，該報的還是要報。最要緊的是別在此事上較了真兒，勞民傷財，倒違了朕的宗旨了。”
“皇上聖鑑。”
關緒清從王商手裡接過*，放嘴裡嘬了幾口，又說：“百姓足則國家充裕，若想比屋豐盈，必要蠲免錢糧，除其雜派爲先。各地都在推行，可結果卻差之千里，此皆由地方有司奉行不善，不能使實惠及民，有些地方把錢糧稅減下來，雜派卻又多起來，百姓的擔子反變得沉重了，此事還需詳查。”
載灃奏道：“各省農商稅務均在查處地方上的錢糧虧空，有些地方上的官員相互勾結，盤根錯節，造假賬抑或拉攏糧道官員，儘管朝廷減免錢糧稅的邸報一封接一封，可地方上陰奉陽違，想方設法知應過去了，虧空照舊，這確是一塊難啃的硬骨頭。江南常熟警備隊，成立不過三年，便搞得天怒人怨，當地有首童謠裡便說：警備隊，盡不對，人家酒食供他醉，人家財產供他賄，人家婦女供他睡，他的婦女陪官睡，強盜土匪他不管，只把有錢的百姓來問罪。可謂刺入骨髓啊。”
關緒清把*丟到一旁，說：“常熟一事，朕在肅政廳的摺子裡覽過了，也派人查過，到如今也沒個下文兒，到常熟一經訪查，百姓裡一片頌揚之聲，還給警備隊送了萬民傘、萬民旗，令人瞠目，治國在於守成，一味的殺不妥，驕縱了更不妥，中間的分寸最難拿捏，不易啊。此事還需酌商才行，回頭內閣擬個條陳，叫提塘官給各省發邸報再行議處。”
“喳。”
“沒別的事就道乏吧。”
“臣等告退。”
兩人退下後，關緒清翻了翻奏事太監呈上來的印片，“宣湖南省長譚碧理。”
譚碧理奉旨到京呈報興修漕運的事，摺子遞上去兩天也沒接到宮裡的承宣，今日皇上口諭他到太和門聽政侯旨，眼巴巴望着內閣大臣一去就是半個時辰，心裡敲起鼓來。直愣愣瞅着太和門前的那盞白紗燈，一個勁兒起急，忽見一個小太監將白紗燈從石欄上挪到了臺階上，便心頭一喜，果然不一會兒，奏事官捧折出來，高呼一聲“湖南省長譚碧理接事”。譚碧理忙接過摺子在燈下翻看，還沒瞧清楚上面的硃批，耳邊有人高叫：“宣湖南省長譚碧理覲見。”
譚碧理搖晃着老態龍鍾的身子，由一個小太監攙着上了東階。到了屏風後，也沒敢擡頭瞅一眼，納頭便拜。
譚碧理按着摺子口奏了興修漕運的事，關緒清聽罷點點頭，又順口問了一句：“湖南是產糧重地，眼下這季稻也快熟了吧？不知收成上如何？”
譚碧理支吾幾聲才說：“皇上明鑑，這個……臣說不出個確數。”
“哦？這是什麼緣故？”
“回皇上話，前任湖南省實報是六百九十萬擔，皇上屢降嚴旨，切責湖南虛報收成。省屬衙門所有司官都下了縣，切實查明，現有實數是三十八萬擔。歷年報數不準，是因爲長江和兩湖時時決潰，所轄各地旱澇不定，因而時多時少，求皇上聖鑑。”說罷譚碧理便生出一頭汗來。
關緒清見他緊張得滿頭是汗，笑道：“你這次恐怕是少說了數目，是麼？”
譚碧理身子一震，說道：“這是各地衙門彙總來的數目，多報沒有，多報多少萬擔，臣不敢妄言。”
“你起來坐着說話。”關緒清破例讓王商賜了個繡墩，譚碧理受寵若驚，不敢違旨，便用半個屁股擔在繡墩沿兒上，關緒清說道：“朕要告訴你，你們這幾任總督，毛病便在一味揣摩上頭的意思，無論寬嚴，都沒有根據。以前是收了一畝糧，恨不得報兩畝，以爲多多益善，明明糟了水澇莊稼不成模樣，還要暴斂錢糧，生恐丟了模範省長的虛名，你如今又來揣摩朕，所以翻了個燒餅，有兩成寧肯報一成。襄樊、江夏、十堰明明豐收，也報了大歉。看似反其道而行，其實心地是一樣。朕屈說你沒有！”
譚碧理瞅着皇上的神色，並沒動怒，完全是勸導臣下的樣子，便放下心來，忙道：“主上沒有冤屈了臣。論起來臣的心思，是窄了些。臣是見以前多報惹龍顏震怒，怕步了後塵，因此嚴令下頭查實地畝，寧少勿多，糧產寧欠勿冒，才得了這麼個數。”
關緒清接口道，“朕訓導你，爲的你能體諒朕心，取人之長補己之短，做一個好省長。你一把年紀了，還大老遠過來，路途艱難，也着實難爲你了。這大清早兒的風露薄涼，朕看你穿得單薄，仔細着身子骨兒。”