春回大地萬物復甦，新的一年又開始了。兩場細雨過後，碧空如洗草木浸潤，蓓蕾初綻萬獸驚蟄，大好風光裡，整個鄴城卻沒有一個人能高興起來。
原因是郭嘉的病忙活了半年，又是用程閔在後世的物理療法，又是用華佗熬製湯藥，什麼人蔘、鹿茸的最值錢的藥都吃了，雖然尚在人間，在身體大不如前，只是拖延了一下死亡時間罷了。
而且運糧渠已經修好了，羣僚卻正因遠征之事與他諍諫，出征烏丸遠不似程閔想的那麼簡單，雖然他提前做了不少準備，可事到臨頭大多數將士仍不願意——中原打仗上爲功名下爲老婆孩子，大老遠跟胡人玩命誰願意去？連陳到、張遼等一向好戰之人都百般推脫，逼得程閔沒辦法，才發下教令散財與衆，想借此收買人心促成戰事。
前段時間剛剛收服的崔琰雖是文人，說起話來卻聲若洪鐘，震得人耳鼓發顫：“主公勞師動衆遠涉外番，倘有差錯如何了得？請您以中原之事爲重，切莫輕舉妄動。”他說話一向不客氣，從不看人臉色。
程閔耐着性子與他辯論：“運糧渠都修了，豈可半途而廢？”
陳登也極力反對：“我說文傑，你怎麼這麼擰呢？咱們休整一段，日後再去未爲晚矣。三軍將士奮戰多年都很疲憊了。”
程閔急於求成：“與其此時休整，不如平定天下早享太平？”
荀彧接過話茬：“今勞師遠征，倘若袁紹趁我中原空虛派人奇襲；或是西涼反目攻入幷州，大軍戰不能勝膠着敵境，不能回師相救，後悔不及也！”這番話在情在理，連荀攸都不禁點頭。
這話說到了點子上了，程閔正不知如何作答；一旁病怏怏的郭嘉說了話：“休若未免多慮。主公雖然威震天下，胡恃其遠必不設備。趁其無備卒然擊之，一舉可破。今四州之民，徒以威附德施未加，今若舍而南征，烏丸反覆無常必會霍亂，胡人一動民夷俱應，蹋頓若生覬覦之意，恐青冀之地非主公之有也。咳咳……”他緩了口氣，“至於荊州劉表，不過一坐談清客耳。雖虛國遠征亦無憂矣。”
“奉孝說的對。”這番話正中程閔下懷，“除賊務盡的道理你們不明白嗎？”
衆人未及駁斥，下人稟報：“啓稟主公，教令已頒佈。現有護烏丸校尉閻柔解送幽州戰馬到此，我把他領來了。”
“請他進來！閻柔久在邊庭，咱聽聽他意見如何，方纔奉孝所言……”曹操又與他們辯論開了。
少時間一員裝扮奇特的小將走進院來，閻柔滿臉堆笑：“末將送來三百匹良馬，皆鮮卑豢養膘肥體壯，已交與卞司馬接收。”
“有勞有勞，某要好好謝謝你……”
莫看閻柔才二十多歲，也是個亂世奇人。他乃幽州人士，自幼父母雙亡四處流浪，被鮮卑人虜劫到塞外爲奴。可是他聰明伶俐又頗曉人情，不僅學會了胡人語言，還練就一身騎射本領，跟鮮卑、烏丸各部的首領混得爛熟。天下混戰之際，他竟煽動鮮卑人殺死朝廷任命的烏丸校尉邢舉，擁戴年紀輕輕的他取而代之。此後閻柔帶領一支胡漢交雜的隊伍，先幫鮮卑劫掠漢人，再助袁紹打公孫瓚，後來又投靠曹操打袁尚，近十年間翻手爲雲覆手爲雨，一貫見風使舵有奶便是娘！程閔愛惜他是個將才，也不計較過往之事，繼續讓他當烏丸校尉。
閻柔直接拍個馬屁又給自己張個臉：“明公若視末將如子，末將也視明公爲父！日後我一定像孝敬親爹一樣孝敬您，由我爲您鎮守邊庭，您還有什麼不放心的？”閻柔看似諂媚內裡精明，割據多年不是程閔嫡系，多套點兒近乎這官才坐得穩嘛！
羣僚見他巴結得這麼露骨不禁咋舌，程閔也稍有厭惡，直接轉移話題問道：“我正有話要問你，某意欲出征烏丸你覺得如何啊？”
荀彧等人聽他這問法，心裡就涼了——這麼個小滑頭，他不贊成纔怪呢！
果不其然，閻柔極力頌揚：“明公英明！烏丸爲害已久，在下身爲護烏丸校尉久欲討之，可惜兵馬不足，有負朝廷所託。”他是雜牌子校尉，朝廷哪有什麼託付？純粹逢迎做戲，說着話還搖頭嘆息，好像跟真的一樣，“明公有所不知，遼西一帶產馬，烏丸人又善於馴養，倘若能征服此族，叫他們爲中原之士養馬，相信我軍鐵騎一定橫行於天下。”
話不在多，句句說到程閔心坎裡，而且征伐的理由又添了一條。程閔喜不自勝，問衆謀士：“你們聽見沒有？這可是烏丸校尉之言。”
崔琰繼續諫道：“主公豈可謀小利而……”
程閔不耐煩了：“你乃一文人，不明軍務休要亂說。”
這半天只有郭嘉一人贊同用兵，如今蹦出個閻柔，程閔轉臉又看陳登。可陳登竟一言不發把頭扭到一邊——他纔不願意跑到千里之外的蠻荒之地受罪呢。
老大不滿，看在老交情的份上，也不好當面斥責，又問邢顒：“田先生已去召集民衆，單憑先生之力能順利帶路嗎？”
邢顒大包大攬：“一路山川道路在下了然於胸，絕不會出差錯。”
陳到仍覺此事不妥，還欲再諫，徐榮卻拉他衣袖道：“今我軍兵勢強盛威加四海，戰勝攻取所向披靡，不以此時除天下之患，將爲後憂。主公神武舉無遺策，咱們中軍將領不宜阻攔。”
程閔揚了揚手，環顧左右謀士，“還有什麼要說的嗎？”事已至此還能說什麼？荀攸、陳登、荀衍、崔琰都把腦袋耷拉下去了。“既然大家沒有異議，軍師與奉孝隨軍聽用，邢先生擔任嚮導，閻柔充任先行。休整一日拔營起寨！”
就這樣，在程閔的堅持下飽含爭議的遠征還是開始了。八萬大軍氣勢洶洶自鄴城出發，馬軍在前步軍在後，刀槍似麥穗，劍戟似麻林，運載輜重的車輛更是數不勝數——異族之地風土有異，漢人所用的軍帳兵械之物要事先備足。整個隊伍浩浩蕩蕩長達數裡，陣勢倒是很威武，但這樣行軍速度就慢了。三軍將士在塵沙古道間跋涉了三個月，僅僅到達幽州治下易縣，還不到總路程的一半，離柳城還遠着呢。
郭嘉再次獻計：“兵貴神速。今千里襲人，輜重繁多難以取利，且敵人聞之必設防備；不如留輜重，輕兵倍道而進，掩其不意。”程閔從其議，選精兵二萬，連同中軍陷陣營先行，向胡漢交界地無終縣進發。
雖然程閔依從郭嘉之言輕兵急行，可還是遇到了意外變故。
世人常說燕趙之地四季分明，春花秋月夏蟲冬雪都有幸得覽。但四季分明卻非人人都能適應——春日雖好風沙卻大，有時鋪天蓋地猶如下黃土；秋高氣爽卻怕下雨，一層秋雨一層涼，雨後又潮又寒宛若冰窖；冬天不下雪狂風凜冽，下起雪來便是漫天遍野封山斷路。最難熬的還是夏天，燕趙之地燥熱乾旱，毒熱的太陽烤得地上滿是裂縫，可一旦下起雨來又電閃雷鳴傾瀉不休，好似天河決口把所有的水都灌向人間。
這年夏天的暴雨全叫程閔趕上了，幾乎一離開易縣老天就沒晴過，下至普通士卒上至程閔本人都淋得落湯雞似的；好不容易趕到無終縣，卻不能繼續前行了——再往東就是烏丸的地界，隨時可能遭遇敵人，現在士兵們一個個狼狽不堪，軍營快踩成爛泥潭了，需遷入縣城休養兩天，養足精神才能應對。再者暴雨一來河川暴漲，道路是否受阻，漕運軍糧是否停滯，必須把情況摸清楚。程閔索性把無終縣寺當作臨時的中軍帳，派出斥候四處打探消息。
“屬下慮事不周，請主公責罰！”邢顒身爲嚮導奉命探察道路，一回來就直挺挺跪在程閔面前，“山洪暴發海水漫漲，自徐無山以東沿海道路濘滯不通，恐怕要等積水回落才能通行。”
程閔聽罷眉頭凝成個疙瘩，心煩意亂踱來踱去，卻沒有責怪他。倒是旁邊的郭嘉狠狠瞪了他一眼：“邢子昂，出兵之前你如何誇口？你說一路上的山川道路早就瞭然於胸，怎麼事到臨頭又行不通了？”
邢顒自知理虧唯唯諾諾：“今年雨水之大近十年來罕有，以致附近河川漲溢決口，這我如何能想到？還望郭祭酒體諒。”
郭嘉依舊不饒：“居此多年身爲嚮導，一事未料是之恥也！我要是你就謙恭一些，沒這麼大的本事就別把弓拉滿……”
“奉孝！別說了！”程閔停住腳步捏了捏眉頭，這會兒他也懶得埋怨邢顒了，揚手示意他起來，“河水回落還要等多久？”
“少則十天半月，多則……”邢顒嚥了口唾沫，“倘若雨照這樣下個不停，就是兩三個月也難說。”
“又要兩三個月。”郭嘉踱着堂口，眼望大雨呆立良久，忽然轉身道：“不能耽擱了，若再等兩月兵至柳城又已耗到冬天了。明日就出發，即便蹚水也要給我蹚到柳城！”
邢顒心頭一顫——數百里之地蹚水而行，三軍將士得受多少苦？但他慮事不周有過在先，不敢出言阻攔，只能逆來順受了。隱居之人本是潔身自好不屈權勢的，可一旦融入仕途，原先的節氣就會逐漸消磨。這就像是在飛鳥身上綁了黃金，雖然光彩閃耀，卻再不能展翅高飛了。
“這麼幹行嗎？”程閔也覺不妥，“強行進軍士卒勞苦，倘若與敵相遇豈不危險？”
“某自然曉得兇險。但積水漫道，我雖不便敵也亦然，況我軍新定幷州士氣正盛，先鋒在前大軍殿後，烏丸人也未必敢輕犯。無論如何要趕在冬天之前到達柳城，若再耽誤下去，半路途中趕上大雪，征討之事又要推遲了……”有些話郭嘉不便出口，一來他自己時日無多了，而來他怕耽誤是征伐袁紹掃平中原，乃至一統天下的大事。
荀攸本就不願出征，遇到此情此景更是按捺不住了：“遠征本就不妥，萬不可再強行弄險。用兵之事推遲一載又有何妨？萬事皆不可急於求成啊！”
“萬事皆不可急於求成……”郭嘉倏然凝視荀攸：“天下大事豈能等下去？我就是急於求成，有些事不得不急！”
荀攸心似刀絞般難受，他也知道郭嘉時日不多了，實在不知該如何應答，低下頭默默忍受。正在此時忽聽外面一陣喧譁，鮮于輔、張繡、閻柔等將說說笑笑，衆星捧月般簇擁着一個身披蓑衣之人來到堂下——正是集結壯丁的田疇。
“田先生！”程閔馬上相迎。
“草民拜見明公。”田疇摘下斗笠深施一禮，卻仍舊口稱草民，疏遠之意不問可知。
程閔心中不快，卻強顏歡笑道：“先生來得正好。先生有辦法應對積水斷路？”
田疇搖了搖頭：“要從此路到柳城，需西出徐無山，過令支，經肥如，一路都是沿海低窪之地，洪水漫道車馬不通，水深又不足以行船，若仍要從這條路走只怕比登天還難……”
邢顒猛然醒悟：“兄長還知道別的路？”
“正是。”田疇不慌不忙道，“前朝北平郡的治所並不在無終縣，而是在平岡城，據故老相傳那裡有條山路可直達柳城。”
“平岡城？”荀攸格外驚訝，“莫非昔日漢軍與匈奴征戰之地？我只在史書上見過這地名，現今幽州所轄郡縣並無此處，平岡究竟在哪兒？難道在塞外？”
“不錯。”田疇手指東北方向，“從我居住的徐無山後山出發，往東北走是長城盧龍塞，出塞再行二百餘里便是平岡城。過了平岡翻越白狼山便可到達柳城，這條路比循海而行還要近。”
邢顒連連跺腳：“虧我在徐無山住了多年，這條路竟然不知。”
“這也不能怪你。平岡城自王莽之時廢棄，算來已有二百餘載。我原先也以爲路早就斷了，可兩年前有幾個鮮卑人自咱們後山而出，我才知道古道仍可通行，不過崎嶇顛簸草木遮蔽罷了。”說着話田疇又朝程閔拱手道：“如果明公有意由此道進兵，草民願意披荊斬棘爲您引路。”