隨着曹操大軍南下推移，豫州黃巾望風披靡。曹仁、于禁、樂進三路人馬勢不可當，許多城池倒戈投降，唯獨剩下劉闢還在頑抗。而袁術似乎根本沒打算來救援豫州，只顧忙着跟劉備爭奪徐州，搞得他的部下袁嗣一仗沒打完就投降了曹操。在這種情勢下，劉闢孤立無援，始終被曹操主力追襲，最終只有逃竄到他起事的老巢-新蔡縣葛陂。
葛陂乃豫州黃巾根基所在，這座大湖上承鮦水東通淮河，方圓達三十里，四圍坡地起伏險要。而就在湖中央的島上，儲存着自大半個豫州搜刮來的大量糧食，足以供給守軍吃一兩年，並且連他們的家屬也居住此處。黃巾軍爲了保護這個地方，沿湖岸結營壘，大大小小不計其數，守備兵力超過萬人。
曹操一至此地便覺頭疼，這裡要是逐個營壘地硬攻下去，得死傷多少人啊？而且黃巾軍掌握船隻，糧草隨時能夠自島上補給，可自己這一邊得從潁川運糧，長此以往耗下去，先斷糧的必定是自己。但如不拿下這個地方，以後劉闢還會反撲，豫州黃巾的禍根永遠剷除不掉。曹操只能暫時紮下大營，不敢輕易挑戰，等曹仁、于禁、樂進三路人馬匯齊再作商議。
此時此刻中軍帳裡格外寂靜，沒有人率先發言。夏侯淵、曹洪不見了平日的驍勇傲氣，毛玠、程昱的神機妙算這會兒也使不出來了，就連愛說愛笑的戲志才也不打趣了。眼看仗打到這種僵持的地步，所有人都提不起精神，而曹操的憂慮比別人更多幾分。這次出兵他可是連家小都帶出來了，後營中環氏、秦氏兩位夫人有孕，尤其是秦氏，都有些出懷了，再這樣耗下去，難道要把孩子生到軍營中？
就這樣靜了許久，薛悌忽然打破了沉默道：“使君，大軍至此既然進不能取，咱們不如迴轉兗州吧。”
曹操暗自打了個寒戰，現在最怕的就是有人提起這件事。這些兗州籍的人一旦提出回軍的建議，如果不答應，不滿情緒馬上就會蔓延開，他轉移至豫州的計劃也會隨之失敗。曹操想劈頭蓋臉把薛悌駁回去，但是又一想，堵住他一人之口又有何用，軍兵裡有一半是兗州人，大家的嘴都能堵住嗎？想至此，曹操婉言勸道：“孝威，退軍之議還是不妥，若不拿下葛陂這個據點，袁術必定還會煽動這些黃巾餘寇作亂的。他雖不來攻我，僅以流寇擾我也足以爲患了。”
“使君想左了。”薛悌笑道：“其實您無需求全責備。只要維持陳留西去之路，開成皋之阻，迎駕至兗州又有何難啊？袁術遠在壽春，即便有意劫駕也是鞭長莫及。”
曹操默不作聲，苦笑一陣：薛悌啊薛悌，你哪兒知道我想的是什麼呀！我根本不打算把聖駕迎到兗州，那離袁紹太近了。咱與他實力相差懸殊，萬一袁紹過河跟我搶天子，咱哪裡抵擋得了？
大夥見曹操不說話，隨即低聲議論起來，幾個兗州人馬上對薛悌的言論表示贊同。我見這等情形，趕緊開口爲曹操解圍道：“諸位少安毋躁，且聽我一言。”我在曹營最有威望，一說話大家馬上安靜下來，之後我又繼續道：“大軍遠道追襲至此，恰如十年鑄劍，不可因一時之難而棄磨礪之功。倘現在迴轉，非但賊根未除，只恐何儀、何曼之衆旋而復叛。況兗州自蝗旱之害、陳宮之叛，民生凋敝糧秣不收，非數載不能復原。而葛陂之賊廣有囤積，若能克敵制勝可以盡收其糧，那時我軍便可補給無憂矣！”
我這麼一說，不少人都點了頭，唯有薛悌還不大信服，喃喃道：“強取葛陂只恐得不償失，舉大兵而爲小用，未免偏激了。”
其實薛悌說得沒錯，若是以兗州爲中心而論，曹操此舉確實是舉大兵而爲小用；可若是一切設想皆以豫州爲中心，那平滅黃巾的意義就不同了。只不過現在沒到時候，曹操的這層窗紗還不能捅破，只能哄着這些兗州派的人。
就在這時曹昂進來稟報道：“啓稟將軍，方纔我帶兵探查敵營，發現一件離奇之事。”
曹操點頭示意他繼續說，曹昂拱手道：“葛陂西邊有一座忒大的營壘，地處衝要之處，四圍磐石堆砌，頗爲牢固，比其他的土壘大得多。我們以爲是劉闢所在，便稍近些觀看。哪知此處高立‘許’字大旗，另有鄉勇打扮的人在壘上把守，每當黃巾賊經過，守壘之人以飛石投擲，似乎視之爲敵。那裡屯駐的必定不是黃巾賊。”
說完感覺還差點什麼又繼續補充道：“這座石壘立於葛陂正西沿岸，方圓一里之內都沒有其他營寨，這可是個機會啊！”
這席話可把所有人的精神都提起來了：若是黃巾另有敵人在此，便可以爭取過來共同破賊，況且這座石壘地處衝要，若能借此在葛陂沿岸打開一個缺口，戰局立時便可扭轉。
而我則是暗暗想到許字大旗莫不是許褚吧？而曹操則是手據帥案站了起來道：“此言當真？”
曹昂道：“軍機大事，孩兒哪敢欺瞞父親？”
曹操這會兒也不管軍營裡失言了，興奮地繞出桌案道：“子修帶路，點三百騎兵帶我前去觀看。”
戲志才趕緊提醒道：“將軍不可以身犯險。”昔年在壽張，曹操與鮑信輕騎巡查地形，突遇黃巾襲擊，鮑信戰死陣中。自此之後，大家一直儘量避免讓曹操輕兵出營。
曹操一擺手道：“不礙的！此一時彼一時也。現在賊人守備有餘，攻戰不足，此去料也無妨。”
曹昂點的這三百虎豹騎可謂精中之精，盔明甲亮快馬長槍，更有典韋全身披掛，保着曹操父子趕奔葛陂西面。雖然知道敵人堅守不出，但小心起見還是捲起旌旗朝南面遠遠繞了個大圈子。直到那個獨特的營壘附近，才猛然轉過去，所幸正有一處密林土坡，曹操便命令大夥隱於林間遠遠觀望。
這座巨大的石壘方圓有半里多，正卡在葛陂西面的山坡上，周圍一里以內並無其他黃巾土壘，整體是用磐石堆砌，有一扇柵欄門，外設拒馬鹿角。雖然壘牆高度參差不齊，但最低處也有一丈五尺，這絕對是耗費不少人力才建起來的。石壘上端圍着木頭柵欄，有鄉勇模樣的人手握大刀把守，當中一杆錦繡的大旗，上寫斗大“許”字。
曹操看得分明，似乎不是黃巾的營壘。剛要回頭跟兒子說話，忽聽一陣喧鬧，打北面來了羣黃巾賊，大約有四五十人，還推着一輛大車，正奔那座石壘而去。
曹昂插口道：“好像是運糧的。”
曹操泄氣道：“若是給這座石壘運糧，那他們就是一夥的。”
曹昂低聲嘀咕道：“不會吧，剛纔明明看見他們飛石打賊，怎麼這會兒賊人反給他們送糧食呢？”
只見那些黃巾兵來到石壘附近就不敢往前走了，可能真是害怕飛石投擲，有幾個兵擡頭向把守之人喊話。因爲離得遠，曹操他們也聽不清楚，恍恍惚惚似是要叫什麼人出來。喊了一會兒話，那些運糧的黃巾兵又都坐下了。
看了一陣子沒動靜，曹昂可繃不住了道：“將軍，他們坐下了。趁這機會搶他們糧，宰了這幾個王八羔子。”
曹操瞥了兒子一眼：“這樣的蠅頭小利算什麼？你沒看見把守之人少了一個嘛，這必定是去通稟什麼人了。”
父子正說話間，就聽嘎啦啦一陣響，曹操閃目觀瞧，險些驚下馬來——但見石壘柵欄門大開，二十個鄉勇手持棍棒雁翼式列開，當中走出個相貌猙獰的黑臉大漢！
此人身高八尺有餘，瞧不出多大歲數，腰大十圍，臂膀寬厚，大粗腿，穿一件玄色大袍，下面是兜襠緄褲，春風料峭的天氣他竟敞着懷，露出一巴掌寬護心毛，黑黢黢的身子，肌肉一塊一塊，倒似磐石般結實。再往面上觀，黑黝黝的一張寬額大臉，高挽牛心發篹，闊口咧腮，濃眉毛大鼻子，二目突出眶外，眼珠子滴溜溜亂轉，壓耳毫毛連鬢絡腮，宛如一個遍體烏黑的怪物！
那人乍着膀子一出來，黃巾兵也嚇壞了，全都手握鋼刀站起來，你來我往與黑漢子說話。又過了一陣子，只見那黑漢子一招手，又有人自石壘裡牽出頭膘肥體壯的耕牛來。
曹昂道：“我明白了，賊人要拿糧食換那大漢的牛。”
正如他所料，黑漢子與黃巾兵說了半天話，似乎是在討價還價。按理說，一頭牛換一車糧食並不划算，因爲一車糧有吃完的時候，但耕牛犁地可以有吃不完的糧。可現在兵荒馬亂種不成地，耕牛困在營壘裡就成廢物了，一頭牛宰了絕沒有這一大車糧食供應的人多，天氣轉暖牛肉也不好存放，倒不如換成糧食。這也能看出，黑漢子的壘中恐怕沒什麼糧食了。
少時間他們已經談妥了，牛趕到黃巾一邊，連糧食帶車都給了黑漢子，雙方笑呵呵的，似乎還說了幾句客氣話。黃巾兵哄着牛便離開了，黑漢子也叫手下推糧車，眼看着糧食慢吞吞進了營門，令人驚愕的事情出現了！
黑漢子忽然放開腳步，獨自追趕已經走遠的黃巾兵。曹操等人全看愣了，不明白他要幹什麼。只見那黑漢子健步如飛，不一會兒就躥到黃巾羣中，左一推右一撞，七八個人立時倒地。他不取人性命，卻伸出大手一把抓住了牛尾巴，矬身往肩膀上一搭，拽着牛就往回跑！
那頭大牤牛看樣子足有三四百斤，犯起性子來更是兇猛難當，到了黑漢子的手裡竟然一點兒力氣都使不出來了，生生被他拽得倒退。這牛本是哞哞低鳴的動物，這會兒也疼得嗷嗷高叫，聲音傳得老遠，它大瞪着牛眼、甩着腦袋、四蹄亂刨，卻被大漢拽得前身着地站不起來，生生讓人家拖着往回跑。
前面還有牽牛的人呢！這會兒早嚇傻了，連撒手都忘了，也被拽了個趔趄。繩子似乎纏在手上了，怎麼也爬不起來，竟也如拖死狗般被拉了過去。黑漢子額頭青筋迸露，連連大吼繼續往回蹬，硬是拖着一頭牤牛、一個活人奔回百餘步，眼看就要到石壘門口了。黃巾兵可嚇壞了，呆立半晌才反應過來，趕緊提刀追過去。但這四五十人誰也不敢靠近大漢一步，只虛晃着刀，走三步退兩步地喝罵。黑漢子把牛拽了回去，轉過臉來，瞪起鈴鐺般的大眼睛喝道：“不怕死的就過來啊！”這一嗓子彷彿打了個霹雷，嚇得黃巾兵紛紛倒退，連林子裡的曹操等人都聽得清清楚楚。
曹家父子驚愕至極，隱在樹木間連一句話都說不出來。直到聽見大漢喊嚷，曹操纔回過神來，與兒子對視了一眼這是咱老家譙縣的口音啊！再次擡頭觀看‘許’字大旗，曹操隱約想起了什麼。
這會兒可熱鬧了，隨着大漢那聲吼叫，石壘裡閃出一大羣血氣方剛的小夥子，手裡刀槍棍棒什麼都有。那幫黃巾兵一見形勢不妙，也顧不得牽牛的同伴，撒腿就逃，不少人連刀都扔了。牛沒牽走，反倒白送人家一車糧食，還搭上一個兵，這筆買賣他們可賠大了！最可憐的是那個牽牛的，被拖了個半死，衣服也破了，滿臉都是血，被那些鄉勇綁了個結結實實押進營壘。
眼見黑漢子這夥人趨身撿那些兵器，曹操微然一笑，扭頭對馬旁的典韋道：“早聽說過倒曳牤牛，今天可開眼了，真天下無雙的力氣。”
典韋耷拉着大胖臉道：“哼！什麼天下無雙，我也有這本事啊！”
曹昂一聽就來精神了道：“典君，你敢不敢與他較量較量？”
典韋一努嘴道：“有何不敢？大戟我可帶着呢！”
曹昂想鼓動他過去道：“那你去啊！”
典韋道：“我與他無冤無仇比劃什麼？”
曹昂道：“試試誰力氣大唄。”
典韋不屑一顧道：“比這幹什麼？”
曹昂衝他輕蔑地擠擠眼道：“你就是不敢。不敢就算了吧！”
典韋見他輕視自己，頓時怒不可遏道：“我敢！”
典韋本就缺心眼，曹昂的嘴比畫眉都巧，三繞兩繞就把典韋惹惱了，都顧不上曹操傳令與否，從地上拔起那對八十斤的大鐵戟，一猛子就衝出去了。