新年伊始，司空府宴客，曹操請的不是達官顯貴，而是京中才學之士，爲的是要在狂士禰衡面前顯一顯學問、抖一抖威風。
曹操年輕之時也曾有不少輕狂之舉，再者身處白丁之身對在職官員有一些偏見也是難免的，所以他並未把禰衡視爲仇敵。如果能在酒宴上給禰衡一點兒小教訓，使其收斂鋒芒，這個人未嘗不能加以重用。
未至午時，所請賓客盡皆來到，今日不論官位大小，按才學名望列席。曹操自度了一番，早年因通曉古學徵拜議郎，又作過《蒿里行》《薤露行》等詩，做這個東還是有資格的。
自曹操以下，東首第一位乃是光祿勳郗慮。郗慮字鴻豫，經學泰斗鄭玄的得意門生。昔年大將軍何進徵召鄭玄爲官，老人家被迫入京，與何進會面後趁夜而逃，留下弟子郗慮善後解釋。郗慮被何進挽留在朝，董卓、李傕之亂時也與天子百官同舟共濟，如今代替桓典出任光祿勳。當然了，他與桓典一樣，有職無兵，根本起不到管理七署的作用，也只不過是撐門面。但稍微不同的是，郗慮乃兗州山陽郡人，與曹操相處得更爲融洽。他淨面長鬚相貌端莊，正襟危坐目不斜視，倒是很有大儒的氣派。
郗慮下面是潁川荀悅。荀悅字仲豫，雖只比荀彧大十一歲，卻是荀彧的本家族叔，相當於荀攸的叔祖。他以精通史學文章出名，如今官拜侍中，日常就是陪着皇帝讀書作文，頗有些御師的意味。這個人滿腹錦繡，但性格沉鬱老氣橫秋，平日話不多。荀悅再往下是何夔何叔龍與蔣幹蔣子翼，名震江淮的兩位賢士。
而西邊坐的頭一個就是孔融。即便曹操不喜歡他的性格，但人家畢竟是才學之士，又是堂堂聖人之後，不把人家放在第一個，情理上總是說不通的。孔融坐在那裡說說笑笑自在瀟灑，與拘謹的郗慮形成鮮明的對比，讓曹操看着不喜。
緊挨着孔融的是議郎謝該。謝該字文儀，南陽章陵人，善《左氏春秋》。他也是孔融舉薦入朝的，生性恬淡，是個低頭做學問的人。謝該再往下坐着路粹路文蔚與繁欽繁休伯，雖然是曹操的掾屬，不過他倆以文章詩賦著稱，今天也列入席中。
曹操仔仔細細打量一番，滿意地點點頭有這八員大將壓住陣腳，禰衡天大的本事也使不出來了。
惜乎八個人非是一條心，並沒有什麼投機的話題。路粹、繁欽不錯眼珠地觀察着曹操，時時注意主公的情緒，適時逢迎一兩句好話；何夔與蔣幹低聲細語，這一長一幼聊的是淮南家鄉的事；郗慮、荀悅、謝該都正襟危坐玩深沉；唯獨孔融抱膝而坐，沒話找話說說笑笑，曹操也只得有一搭無一搭搪塞着。
就在衆人以爲人員到期一切就緒的時候，突聞堂口有人稟道：“禰衡帶到！”
衆人皆是一愣，他們並不知曹操請了禰衡，又見除了九人以外堂上再無另設坐席，這可就把曹操的羞辱之意猜得八九不離十了。今天的主角來了，曹操冷冰冰道：“有請！”
不多時只聞一陣推推搡搡的喧譁之聲，有一年輕人昂首闊步走上堂來只見禰衡身高八尺，二十多歲，穿一件破破爛爛補丁的皁色舊服，灰粗布幅巾扎頂，幾縷梳理不齊的頭髮垂散在耳畔，臉上還故意抹了幾道灰塵。雖然蓬頭垢面，卻未掩其端正的相貌。寬天庭，尖下頜，鼻直口正，劍眉虎目，可謂文人武相。
禰衡進得堂來環視一圈，最後目光落到曹操身上，突然仰天大笑，略一拱手道：“野人禰衡拜謁曹公惜乎惜乎，城覆於隍。”
郗慮嚇得手中的酒都灑了“城覆於隍”乃《易經·泰卦》之辭。此卦象是上三斷、下三連，下乾上坤謂之泰卦。卦象有云“城覆於隍，其命亂也”乃危亡顛覆大凶之兆。禰衡的話忒隱晦，用此卦影射朝局。上面好比是天子，是虛的；下面好比是曹操，是實的，正應顛覆之語。禰衡見到曹操先吐出這麼一句話，簡直是拿自己的腦袋開玩笑。
不過在座之人只是詫異，都沒反應過來。唯有郗慮腹笥極深，一想之下毛骨悚然。他見左右似乎無人聽懂，又恐不作答覆被這廝小覷，趕緊故作深沉道：“差矣差矣，小往大來，吉也亨也。”這也是《易經·泰卦》的卦辭，說的卻是好的一面。
禰衡見有人聽懂，規規矩矩給郗慮作了個揖，似笑非笑道：“於君是吉，於君未必是吉。只顧君吉，不念君吉，好羞啊好羞……”
什麼是吉又不是吉的，曹操等人以爲這是故弄玄虛的瘋話。可郗慮聽明白了，臉上泛出羞愧之色。兩個“君”含義不一樣。前一個“君”是敬語，後一個“君”是指君王，意思明明白白曹操掌權，天子架空，對於你郗鴻豫這等巴結曹操的人是好事，對於當今天子可不是什麼好事。你只顧自己的富貴前程，不念天子的吉凶禍福，不覺得羞恥嗎？
曹操還滿臉懵懂，卻不知見面一個下馬威，自己這邊學問最大的郗慮已經讓人家教訓一頓了。有客前來應起身還禮，但曹操見這禰衡衣冠不整，便安坐正位連屁股都沒擡一下。他不動別人也不能動，只孔融與禰衡熟稔，樂呵呵點點頭算是打招呼了。
曹操打量禰衡良久，才問道：“閣下也算是平原名士，何故如此裝扮而來？”
禰衡撣了撣破衣裳，笑道：“國盛而民殷，國破而民衰。今天下荒亂，鄙人片刻不敢忘懷，既不敢穿戴浮華，更無顏酒宴奢靡。”
曹操覺出他話中帶刺，僅是一笑而置之道：“賴文舉兄上表舉薦，本官聞閣下之大名，也曾三遣掾屬相請，不知君爲何不來？”
禰衡裝作一臉嚴肅，拱手施禮道：“辭讓之心，禮之端也。在下三讓而後受之！”
這話直戳曹操的肺管子，他每每給自己加官晉爵都三讓而後受之，今天禰衡就拿這話來噁心他。曹操並未惱怒，冷笑一聲：“哼！既然閣下遵循禮制寧折不彎，爲何今日兵丁相挾，你就來了呢？”
禰衡的話跟着就來：“慚愧慚愧，自天下荒亂以來，知書達理的士人少了，擁兵自重的刁徒多了，在下也只好隱於鬧市入鄉隨俗。”
在座的人都知道曹操的脾氣，耳聽禰衡的話一句比一句狠，料定曹操又要勃然大怒，趕緊低下腦袋，連大氣都不敢出。孔融卻很喜歡禰衡的桀驁性格，低頭品着這三句話的滋味，竟忍不住撲哧一聲笑了出來。他這一笑，郗慮、路粹等人立刻投去憤怒的眼光。
哪知孔融一笑，曹操竟也隨着笑了，起身拱手樂呵呵道：“早就聽京中士人議論紛紛，說平原禰正平口舌不輸於人，今日一見倒也名不虛傳……來人啊，爲禰先生設座……請！”
曹操雖喜怒無常，但欲爲大事者必有大量。如今他已位列三公，禰衡不過一介布衣，他才犯不着拿金碗去碰瓦罐子呢！給禰衡一個座位也是給自己一個臺階下。他把禮數補上，禰衡要是再出口不遜那就說不過去了，便也向曹操還了禮。孔融見氣氛有所緩和，趕緊把在座之人一一介紹給禰衡。有他認識的，也有不認識的，禰衡逐個見禮寒暄，這才規規矩矩落座。
今日乃是文鬥，繁欽急於在主公面前表功，不等禰衡坐穩就率先開火：“在下久聞正平兄英才卓爍，未知有何文章流傳於世？”他擅長撰文，自然要從這個角度發難。
禰衡搖搖頭道：“在下平生不齒舞文弄墨之事。”
繁欽聽他強辯，嘲諷道：“正平兄何言不齒？看來你也是胸中有千言，下筆無一句，在下也可體諒。”
禰衡見他羞辱自己，轉而問道：“不知休伯有何得意文章？”
繁欽捋了捋山羊鬍，笑道：“在下昔日喜好詩賦，然皆是遊戲之作，不以爲能。所幸曹公宅心仁厚，不以在下淺薄，授予書佐之任，起草往來文書，日書千言有餘，在下頗感榮光！”說着話他還特意向曹操頷首致意。
禰衡嘿嘿一笑，揚手在面前扇了扇，嘆道：“臭不可聞！”
“什麼？”繁欽一愣。
禰衡不屑地白了他一眼，劈頭蓋臉罵道：“繁休伯！你原先倒有幾分文采，惜乎有文采而無文膽！僅懷舞文弄墨之能，卻無斧正流俗之志，圓滑世故專練吮痔之法，苟且偷生研修鼓吹之術。如今既在朝廷，德才不足以躋身廟堂，只淪爲刀筆之吏，卻不以爲恥反以爲榮。在下問你平生得意之文章，你卻不忘溜鬚拍馬獻媚取寵，爾乃文苑中一搖尾之犬也！”
“哈哈哈……”在座諸人也素覺繁欽諂媚露骨，聞禰衡之言句句捅在他肋條上，非但不加斥責，反而齊聲大笑，就連曹操也不禁點頭莞爾。真把繁欽臊了個滿面通紅，恨不得找個地縫鑽進去。
路粹也瞧不起繁欽，不過終歸是一頭的，尤其現在他也當了曹操的掾屬，禰衡這樣作踐繁欽，豈不是把他也捎進去了？趕緊插了話道：“正平所講也並非全然妥當。書佐雖爲三公之屬，也並非刀筆小吏，教令往來事關經濟政務，豈是尋常俗吏所爲？”
哪知禰衡樂呵呵把頭一搖道：“文蔚此言在下不解。”
路粹回道：“有何不解？”
禰衡捋着蓬鬆的髮髻，不緊不慢道：“經濟政務乃是朝廷大事，上奉聖命下涉省中，本是尚書檯閣之事，豈是幕府小吏所爲？這司空掾屬濫涉省中之事，是誰定下的規矩，在下實在不解。”
此言一出誰都笑不出來了。曹操以司空府凌駕朝廷之上，這是誰都知道卻誰都不敢明言的話，禰衡就這麼隨隨便便地指了出來。路粹情知自己失口，趕緊辯解道：“我家曹公自攝朝政以來，公忠體國日夜操勞，興屯田、討不臣、開言路、招賢良，雖權柄過於百官，然無絲毫僭越之舉。你這樣講話，未免苛刻過甚了吧？”
禰衡嘆氣道：“言多語失啊……”之後又壞笑地望着他道：“怪哉！在下不過是好奇，想問問是誰定下的荒謬規矩，你怎麼無緣無故誇耀起曹公之恩德呢？”
路粹一怔，明白自己上了當，尷尬地瞧了瞧在座之人，隨即低頭不再言語了。
禰衡卻得理不饒人，又擺起手道：“你路文蔚早年受業於蔡邕，名揚三輔倒也是個人物，沒想到一入此府便與繁休伯成了一路貨色，如入鮑魚之肆，久而不聞其臭。”
何夔就坐在對面，他素以德行莊重著稱，從來不說人是非，更抱着與人爲善的態度。但這會兒瞧禰衡實在太率直，又見曹操臉上似有慍色，生恐禰衡有難，趕緊制止道：“禰正平，文蔚並未譏諷閣下，閣下這樣講話未免有失口德了吧？”
“在下是失德了，何先生見諒，”禰衡起身一揖道：“久聞何叔龍品質高潔，雄才雅量，有古人之風，以德行顯名於天下，在下仰慕得緊。”他越說越快不待何夔插一句客套話，又轉而問道：“在下有一個典故不明，想在您面前領教。”
何夔明知他說不出什麼好話，還是和藹道：“有事請講當面，何言領教二字？
禰衡冷笑道：“昔日有一伯夷，身爲商紂之臣，不食周室之祿，寧可餓死在首陽山下。似此等愚魯之輩，爲何後世褒揚？”
何夔心頭一顫，知道這是正話反說，衝着自己曾被袁術挾持充任僞職的事來的，欲拿伯夷來貶低自己。想至此他不禁苦笑：我好心給他個臺階，他反而出言譏諷，好良言難勸該死鬼，他既自取其禍，我也只得聽之任之了。
何夔正襟危坐不理他，一旁卻惱了蔣幹。蔣子翼年紀雖輕，卻是江淮第一善辯之士，三寸不爛之舌駁倒無數能言之人，自許都建立，便受邀入京充任博士。今日見禰衡太過張狂，不待他再出言，便橫插一槓道：“非也非也！‘伯夷隘，柳下惠不恭’之論乃世俗小兒無端刻薄之語，孟子有云‘有不虞之譽，有求全之毀’你禰正平求全責備不識時務！我等雖非十全之才，然亦效力於朝堂，造福於百姓，未有一日敢玩忽苟安。而你禰正平既不能爲天下蒼生效犬馬之力，就該以此爲恥深居簡出，竟還有臉面指天畫地坐擡聲價？文舉上書引薦、曹公連番徵辟，你不肯前來是爲不義；上得堂來妄自尊大出口傷人是爲不仁！‘仁，人之安宅也；義，人之正路也。曠安句而弗居，舍正路而不由’有何臉面生於天地之間？竊爲君恥之！”
蔣幹不愧爲舌辨之才，這一番話似千鈞重錘擲地有聲，曹操等人聽了大感出氣，不禁笑嘻嘻望着禰衡，料他這次要甘拜下風了。禰衡倒也真被他鎮住一時，頓了片刻才道：“人有不爲也，而後可以有爲。”他聞蔣幹方纔的話中大引《孟子》之言，便以子之矛攻子之盾。
“哼！”蔣幹長出口氣，沒好氣道：“恕學生我才疏學淺，不明君之所言。何爲可爲？何又爲不可爲？難不成你禰正平所爲者便是可爲，不能爲者就是不可爲吧？巧言令色鮮矣仁！”
禰衡突然放慢了語速語氣和藹的道：“蔣兄息怒，且聽小弟慢慢講來。”禰衡已領教他口舌之利，自度不可與他強辯，語氣和藹下來，緩緩講述道：“昔太公、伯夷俱賢也，並出周國，皆見武王。太公登臺拜帥，伐紂興周受封齊國；伯夷恪守臣節，倡言仁義餓死首陽。夫同爲大賢者，何以天壤之別？是故操行有常賢，仕宦無常遇。賢不賢，才也；遇不遇，時也。”說話間，他眼睛掃視着堂上諸人，“或高才潔行，不遇，退在下流；薄能濁操，遇，在衆人上。太公望，王佐之才，生於武王之世，故如魚得水建功立業；伯夷，帝佐之才，出於王者之世，所以只得獨抱高潔餓死山間。”
蔣幹一聽此言眉毛都立起來了，禰衡這話分明誇耀自己是帝佐之才，在座的是王佐之才，他比大家都高一個等級。蔣幹還欲再辯，卻見禰衡把手一擺，示意還沒說完，作了個羅圈揖接着道：“列公都是大漢忠良，飽學之士，有的歷經劫難從龍東歸，有的不避險阻來至新都，所爲者不過是振興皇綱重整天下。恕在下魯莽相問，列公可保漢室之中興嗎？”他這樣一問，衆人面面相覷；禰衡卻又道：“今天子權柄盡賦他人，八荒土地分崩離析，正似春秋之亂。春秋者無義戰，不過尊王攘夷自樹權威之把戲耳……”
聽禰衡說出“尊王攘夷自樹權威之把戲”，曹操怒不可遏，恨不得立時拔劍斬此狂徒。但是躊躇再三，他腦海中不禁浮現出昔日殘殺邊讓、袁忠、桓邵時的情景。當初殺三士而使兗州士人生疑，張邈、陳宮之叛幾乎斷送性命前程；如今他已經是朝廷主宰，若因殺一禰衡而惑天下之心，是謂損人而不能利己……越思越想曹操心情漸漸平復下來，沉住氣且看禰衡與蔣幹對峙。
禰衡繼續道：“遍觀古今之仁義者，孟子有云‘堯舜，性之也；湯武，身之也；五霸，假之也。久假而不歸，惡知其非有也？’至於五霸七雄之下，人心更不可問了！”禰衡目光曈曈，悲切切看着蔣幹又道：“蔣子翼，久聞你自幼勤學，本有高潔之志，而逢此道德淪喪之世，豈能有所作爲？蔣兄雖懷滿腹經綸，然則這天下豈是靠幾位博士、幾部經典就可挽回的嗎？即便有朝一日渾圓一統，又豈能復堯舜之舊德，真正拯救天下之蒼生？蔣兄空有至德之心而與豺狼爲伍，不過緣木求魚耳！”
他先前舌辨不過是罵人，這次卻是罵世，索性連三代以下的帝王都裹在裡面一併罵了，簡直把天下人心都說沒了。孔融、荀悅、謝該等皆非曹操之心腹，聞此言也不免感嘆世情自傷自憐。那自負巧舌如簧的蔣幹直聽得兩眼茫然，回想自己年輕氣盛，懷着教化世人的滿腔志願，世事如此到頭只能是一場雲煙，忽然悲從中來，起身向曹操一拜道：“小可才識低微不堪驅馳，實無力贊輔朝廷教化百姓。望明公廣開恩德，容我回家再念幾年書吧！”說着竟起身摘下文士冠往桌案上一放，徑自揚長而去。
曹操不禁一凜禰衡大發狂言他大可不必計較，因爲罵的人越多，得罪的人也越多。可是禰衡現在坦然說出所思所想，甚是衝着他“挾天子以令諸侯”而來。這個害羣之馬今日能說走蔣幹，明日也能說動別人。若是容禰衡把這樣的言論傳揚出去，誰還願助他掃平四海復興朝廷？想至此曹操未管蔣幹去留，反而問禰衡：“正平此言也忒悲愴，豈不把世間豪情說薄了？”
禰衡忙收起悲傷的心緒，平平靜靜答道：“屈原悲愴，所爲楚國將亡；賈誼悲愴，所爲諸侯亂國。”
荀悅一直沒說話，見禰衡這會兒還在自取其禍，忍不住插口挽救道：“我見正平熟知史事，這倒也難得。老夫正在修編史書，既然你不願爲官，就隨老朽一同編纂國史，告慰祖宗警醒後人吧。”
禰衡聽他相邀慘然一笑，搖頭道：“昔日有個太史公，受宮刑而著《史記》，對孝武帝之暴虐毫無隱晦。敢問仲豫先生寫的也是這一類史書嗎？”
荀悅聽他這樣問，便啞口無言了。他輔導當今天子讀書習學，頗覺劉協是個英明之主，但其本族荀彧、荀攸、荀衍皆助曹操掌權。他涉身其中矛盾難處，故而閒暇之時閉門不出修編《漢紀》，記述前漢之往事，寄胸臆於青史，不參與朝中是非，更不敢對現實政治說三道四，哪裡能與司馬遷相提並論。
至此堂上已是一片寂靜，所有開口之人都被禰衡頂了回去。孔融本與之交好不會發難；謝該也是孔融舉薦而來，甚覺左右爲難也不便說話。眼睜睜這滿堂的才俊之士已被禰衡殺得大敗了。
曹操環顧左右，低頭的低頭、嘆息的嘆息，還有一個被人家說得辭官了，本欲辱人家，卻被人家所辱，實在是哭笑不得。但今天畢竟是以徵辟之令調禰衡來的，曹操考慮了會兒，還是問上一句：“正平可願爲我掾屬？”
禰衡索性把臉撕破，指着曹操道：“竊鉤者誅，竊國者侯。禰衡不保你這宦官之後、污穢之人！”
曹操強壓怒火，又道：“想必閣下志向遠大，願意入朝爲官，成一代之良臣？”禰衡順嘴就來道：“今之所謂良臣，古之所謂民賊。這害民賊不當也罷！”
曹操也算仁至義盡了，儘量剋制自己不發火，但是架不住這禰衡一次次挑釁。殺了他影響太壞，逐出京師必然遺患，可給他官他又不當，眼瞅着這塊煮不熟、嚼不爛的滾刀肉，實在是拿他沒辦法了。
孔融見禰衡一再頂撞，實在是看不下去了，強笑了兩聲道：“禰正平，你這廝也忒高傲了，天底下還有你看着順眼的人嗎？曹公願意用你你還不答應？這麼大的架子，你以爲你是誰啊？顏回復生嗎？”
禰衡一聽此言倒是笑了，戲謔道：“小弟若是顏回復生，文舉兄可稱仲尼不死了。”
孔融一怔“仲尼不死，顏回復生”這樣狂妄的玩笑萬不該當着曹操面上開，就憑這一言足以招惹殺身之禍！孔融本想打個哈哈讓禰衡閉嘴，哪知人家不領情，還把送殯的也埋墳裡了。他平日裡甚是喜歡禰衡的桀驁不馴，可到這會兒也覺這脾性害人了。
也不知禰衡是毫不在意還是故意說笑，渾不覺氣氛尷尬，兀自笑道：“文舉兄乃是孔仲尼之後，盡得大聖之遺，說你是仲尼不死，這也不爲過呀”
孔融乾笑了兩聲，也把頭低下了。正在這時卻聽對面的郗慮忽然冷冷道：“唉，聖人之後……未聞伯魚之學勝過子輿啊……”
伯魚乃是孔丘之子孔鯉，子輿是孔丘門生曾參。孔鯉雖是聖人之子卻未有建樹，反是曾參留下《孝經》《大學》爲後世尊崇。說伯魚不及曾參，言下之意就是說孔融這個聖人之後徒負虛名。孔融覺得這句話好似一把尖刀刺進心窩，擡頭惡狠狠瞪了郗慮一眼，卻見郗慮也正凶巴巴瞧着他，兩股敵對的目光一遇則轉，各自瞧向別處。
繁欽始終注視着曹操，察言觀色間見他甚是爲難，腦筋一轉便開口道：“在下久聞禰正平善於擊鼓，現在府中尚缺一鼓吏，主公何不留正平爲鼓吏，讓他把那點兒狂勁都撒在鼓上，豈不是更好？”
敲鼓乃是下作優伶的營生，叫一個堂堂名士幹這等差事，實在是莫大的折辱。不過此言正合曹操之意，他撲哧一笑：“昔日蔡伯喈出仕爲官之前便以撫琴之技揚名天下，正平若能以擊鼓成名，也算是效仿先賢了。禰先生，不知你可否願意？”
禰衡倒也豁得出去，把手一揣道：“承蒙曹公厚愛，竟授以如此重任。謝謝啦！”
然而就在這時聽到門外下人喊道：“太尉程閔到。”