薛蕊抽泣着道：“是，叔祖母，蕊兒知道錯了。只是奶嬤嬤她……”
“且先不說你奶嬤嬤。”萬氏打斷了她，擡手按了按額角，滿面疲憊：“只說你，如何你要把自己弄成這樣？”
薛蕊伏地擡頭，哀哀地看向萬氏。
紛亂的髮絲之下，她的五官已被掩去，唯可見膚光勝雪、下頜尖秀。
俞氏的視線掃過她，面上瞬間劃過了一絲極微的憐憫。
僅從這膚色與輪廓來看，她這個表外甥女，就已經遠勝這府裡的一衆姑娘們。
只可惜，身子已經污了。
“我知道的，外祖母。”薛蕊的聲音顫抖得十分厲害，卻仍舊盡力讓每個字都說得清晰：“只是奶嬤嬤她才捱了十個板子，如今傷勢未愈，又添新傷，今兒一早便燒得開始說胡話，我……”
“你想去尋大夫，這個我知道。”萬氏第二次截斷了她的聲音，放下了撫額的手，提起帕子來掩着脣，輕聲咳嗽了幾下。
一旁的俞氏見狀，小心地從旁邊丫鬟的手裡接過一隻蓋盅，雙手奉上，柔聲道：“老太太，喝口蔘湯吧。”
萬氏低頭就着俞氏的手把蔘湯喝了，復又拿帕子拭脣，語聲益發充滿疲憊：“阿蕊，我知道你與你奶嬤嬤自來親近，這本無可厚非。只是，你又爲何要闖到前頭去？”
她的語聲並不嚴厲，然看向薛蕊的眼神卻極爲冷淡：“你知道不知道今兒是什麼日子？你又知道不知道，你自己是個什麼身份？”
薛蕊的身子明顯地瑟縮了一下，聲音低微了下去：“我……我知道的。”說着她便又擡起頭，竭力分辯道：“可……可是奶嬤嬤燒得太厲害了，我求了外頭的媽媽，只她們都說今兒沒空。”
“她們沒說錯，今兒從早晨起直到方纔，這府裡的人手都不夠用。”萬氏的聲音不見起伏，一如她冷若冰霜般的面龐：“縱然你住的地方偏了些，但吃穿用度這些上頭，我自問並沒虧你太多。”
說這話時，她伸出一隻保養得極好的手，向四處點了點：“你自己擡頭瞧瞧，這傢什、擺設、帳幔、被褥，哪一樣差了你的？你來的時候就幾身兒衣裳，身無一物，這些皆是叔祖母安排下來的，因怕你住不慣，我還把我自用的炭都拔了一半兒予你，你說說，我爲的到底是什麼？”
言至此，她的眼底忽地劃過一抹極深的戾色，語聲亦陡然拔高：“難道我爲的就是叫你今兒當着客人的面，來打我的臉麼？”
語聲未了，她已是劇烈地咳嗽了起來，一旁的俞氏忙上前替她順氣。
薛蕊跪在地上，渾身輕顫，兩隻手死死地摳住地面，臉上白得沒有一絲血色。
咳嗽了一陣後，萬氏緩過氣來，再度說道：“我自問待你不薄，除了這些吃用之物，你奶嬤嬤年紀大了，論理本當遣去外門外頭，更甚者送去莊子上養老。只因我見你離不得她，便格外允她與你同住，照顧你的起居，讓你也有個貼心之人陪伴。”
她面上不見戾色，轉作了深深的痛心疾首：“我已經把當做的都做了，我這個叔祖母也算盡責。可是你呢？你有沒有想過叔祖母的苦衷？有沒有想過叔祖母的臉面？有沒有想過忠勇伯府的門楣？”
她似是越說越氣，頰邊掙出了一片潮紅，顫聲道：“這是我們府裡今年頭一遭兒待客，你可知去年纔到任的知府夫人有多麼地難請動？如今人家肯賞臉，第一個就赴了我們家的宴，你說說，這等時候，你該不該出現？”
薛蕊的頭已經完全地低了下去，似是下一刻就將低入塵埃之中。
這一句又一句的話，如同一記記鋼鞭打在身上，讓她面若死灰。
她的頭垂得幾乎貼在地面，可是，她的眸子裡卻又閃動不甘的焰苗，扶地的手因太過用力，指尖已然磨破，血漬滲入青磚。
“老太太別動氣，當心傷身。”俞氏低低地勸了一聲，轉向薛蕊，柔聲道：“你這孩子也是的，明知道今兒府裡舉宴，就該好生呆在院子裡。若不是方纔江媽媽她們手快，只怕你就要衝撞了貴客，屆時，我們伯府顏面何存？”
薛蕊的身子動了動，似要起身，隻身子還被人牢牢壓着，動彈不得，只得低聲道：“叔祖母恕罪，阿蕊知錯了。”
“你但凡知道些好歹，就該多少顧一顧我們伯府的臉面。”萬氏的語聲平淡至極，因此而有了一種刻骨的冰冷：“就算你不顧伯府的臉面，你那麼多姐姐妹妹，你就忍心叫她們被你所累？”
薛蕊的身子劇烈地顫抖了一下，低垂的臉上，劃過了深深的怨毒。
俞氏此時已然瞧見她的手指磨破了，似有不忍，便回頭勸道：“老太太，叫蕊丫頭起來說話吧。”
萬氏皺了皺眉頭，未置可否。
俞氏便向那幾個婆子揮手：“你們且先下去候着。”
那幾個婆子口中應是，眼睛卻只看着萬氏，身子一動不動。
直到萬氏低低地“唔”了一聲，那幾個婆子才放開薛蕊，退去屋外聽用。
房間裡很快便只剩下了三個人，一坐、一站、一跪。
俞氏緩緩低頭，整理了一下衣襟。
那一刻，沒人瞧見她眼底深處的自嘲。
身爲一府主母，卻連幾個最下等的婆子都支使不動，說出去有誰會信？
“謝叔祖母、謝表舅母。”薛蕊仍舊雙手扶地，語聲極盡卑微。
這態度似是取悅了萬氏，她滿意地點了點頭：“這纔是懂規矩的好孩子。”語罷，閒閒地擺弄着手中錦帕，問：“你可有事？”
“有的，叔祖母。”薛蕊的語聲急切了一些，然聲音卻還是低的，態度也依舊卑微：“請外祖母發個話，叫個大夫給我奶嬤嬤瞧瞧。”