寧州，踏火原
夏長階把頭埋進冰冷的河水裡，感受着刺骨的寒冷讓他混沌的心智一點點清醒過來。
直到肺泡中最後一絲空氣耗盡，夏長階才猛地擡起頭來，躺倒在冰冷的地上，看着夜空中三三兩兩的星辰，大口大口喘着粗氣。
他的大腦此刻一片空白，完全想不起來自己爲什麼會突然出現在這裡，他只記得自己在圭湳部一役後便一直被關在暗無天日的一個牢房裡，每天忍受各種酷刑加身，除了有人每天往他嘴裡塞半片凍的死硬的饢餅的時候，他是清醒的，其他時間都是處於半昏半死的狀態。
這些夷族獄吏也根本不怎麼審問他，只是對他變着花樣地使出各種酷刑，卻總會留他一口氣，有時甚至還會給他治傷，在他傷口將將要癒合時便再次長鞭短棍地伺候，彷彿是要測試他忍受酷刑的極限。
就在夏長階迷迷糊糊又要昏死過去的時候，一個粗糲的聲音在他耳邊響起：
“我勸你悠着點，把結成冰渣子的寒氣吸到肺裡，羅頌大神也救不了你。”
夏長階藉着微弱的星光向聲音來的地方望去，只看到一個高大粗壯的黑影緩緩向他走過來。
夏長階的長劍落楓不在身側，他出於本能地握緊了拳頭，然而他心裡清楚，此時的他渾身是傷，還有幾根肋骨好像斷了，不要說是眼前這個看起來比他都要高出一個頭的壯漢，即使對面來的是個草原上普通的牧民，也能輕而易舉地制服他。
那人離他幾步遠停住了腳步，繼續說道：
“我原以爲南陸人都是軟腳的慫包，但看來至少你不是，在黑騎的地牢裡呆了這麼久，竟然還有力氣握拳頭。”
夏長階突然想起來了，昨天晚上就在他被折磨得神志不清的時候，聽到了幾聲悶響，還夾雜着人的脖子被扭斷的聲音，然後他就感覺到自己幾乎已經瘦成枯骨的身軀被一雙粗壯有力的大手攔腰抱起，穿過昏昏暗暗的走廊，又被扔在了馬背上。
顛簸了不知多久，在聽到河水流動的聲音時，夏長階從馬背上摔了下來，只覺得胸口劇痛，喉嚨裡一陣乾渴難耐，循着水流的聲音，四肢並用地爬到了這條小河邊上。
這麼看來，是眼前的這個人，把他從那個煉獄般的囚牢中救了出來。
夏長階勉強支起身子，朝着那個黑暗中高大上身影，虛弱地開口問道：
“你是誰？”
那人卻不說話，隱沒在暗夜中的身軀微微動了一下，夏長階看到了他手中正持着的那把長劍。
那是他的配劍，落楓。
那是隻屬於黑衣將軍夏長階的配劍，向來劍不離身，見劍如見人。
當從未離身的落楓此刻出現在他人手中時，夏長階突然感到一種從來沒有過的無力感，這種無力感在此之前只出現過一次，就是與當今大昊真武帝比劍的那一次。
對面那人卻是把長劍掄了兩圈，就甩手扔到了夏長階面前，嘴裡嘟囔了一句：
“搞不懂你們南陸人怎麼會使這種輕飄飄的武器，一點都使不上力氣，怎麼去砍殺敵人，難怪你會落得如此下場。”
夏長階伸出手，撫摸着落楓的劍鞘，感受着那熟悉的冰冷一點點流遍他的全身。
那種冰冷的感覺不是源自草原上颳起的白毛風，而是源自落楓上蘊藏的殺意，這股殺意伴隨他多年，讓他的血液也隨之一點一點變得冰冷，讓他越來越像一個沒有感情的殺人機器。
落楓似乎帶給夏長階一股不知從哪來的力氣，他撐着落楓緩緩站了起來，臉上浮現出一抹冷笑，他朝着高大的黑影繼續問道：
“你是誰？”
此時，遮住上弦月的烏雲被風吹散，皎皎月光撒在草原上，夏長階終於看到了對面人的面貌，那是一張標準的夷族漢子的臉，粗糙黝黑，臉頰兩側是彷彿被草原上的勁風磨礪出的鋒利棱角。
此時寧州已然入冬，那夷族大漢上身卻只穿了一件羊皮馬甲，袒露出的兩條胳膊上滿是虯結的肌肉和可怖的傷疤。
他終於回答夏長階：
“我叫鐵勒昂力。”
夏長階聽到鐵勒兩個字，不由警覺了起來，如今這兩字對於他來說，代表着背叛和陰謀，代表着那個被稱爲草原之狐的男人。
鐵勒昂力卻沒有在意對面射來的戒備的目光，繼續說道：
“你應該見過我，不過我那時候和大王子被闊闊臺的騎兵圍困，殺到只剩了最後一口氣，後來聽人說，是你們救了大王子。”
夏長階突然想起來了，那天在助鐵勒谷陽擊敗闊闊臺的部隊後，鐵勒部隊只剩下兩個活人，一個是鐵勒谷陽，一個是他的千夫長，只是那個千夫長當時已昏迷不醒、滿臉血污，夏長階也記不住他的長相，如今看來，就是面前這個自稱鐵勒昂力的男人。
夏長階勉力站直了身體，這讓他那單薄的身軀更像是寒風中搖搖欲墜的一株枯木，但他的聲音卻越來越堅定有力：
“你既然是鐵勒部的人，難道不知道我是你們如今的大汗，不，應該說是‘皇帝’了吧，你不知道我是他口中暗殺你們鐵勒大王子的罪魁禍首之一嗎？”
在那個不見天日的地牢裡，夏長階曾聽到獄吏酒後的閒扯，大概知道了鐵勒榮列在北陸稱帝一事。
鐵勒昂力走近了幾步，緊緊盯着這個已經瘦脫了人形的南陸武士，他的呼吸越來越急促，鼻腔中不停往外噴出熱氣，好像是強壓着怒火。
過了好久，鐵勒昂力深吸了一口氣，緩緩道：
“我知道……大王子……不是你們殺的！”
夏長階一愣，這人說的明明就是實情，但他卻好像並沒有什麼沉冤得雪的感覺，反而覺得鐵勒谷陽究竟是誰殺的這件事已經沒有什麼意義了，他努力在臉上擠出一絲苦笑，道：
“是嗎……你怎麼會知道？”
鐵勒昂力答道：
“那天在圭湳部，二王子身邊的都是他的親信部隊，但天下沒有不透風的牆，裡面有個百夫長曾蒙受大王子恩遇，他告訴我，後來被當衆處決的刺客，根本不是那天刺殺大王子的那人。”
夏長階冷笑一聲，道：
“不僅如此，此事根本經不起推敲，我大昊助你們鐵勒一統十部，爲何要在得勝後去刺殺你們寧州未來的主人？既然要殺他，爲何不在闊闊臺努布哈圍困你們的時候動手？”
鐵勒昂力不語。
夏長階又接着說：
“其實明眼人都能看的出來，這不過是一場堂而皇之的政變，是你們鐵勒的奪位之爭罷了，鐵勒谷陽是個偉大的勇士，但他輕看了自己的弟弟。而我們，本是這計劃中的變數，卻被他順帶變成了與南陸決裂的藉口。可惜啊！可笑啊！那些誓死追隨鐵勒谷陽的黑騎，不會沒看出這是場徹頭徹尾的陰謀吧？！”
鐵勒昂力低着頭思考了一陣，緩緩開口：
“黑騎在那天之前就被調回了踏火原，他們沒有確鑿證據，況且……不知道什麼時候起，壩南六部裡大部分貴族都成爲了二王子的附庸，他們都一致認可了大王子是被南陸人刺殺，黑騎中有不服的將領，都被革去了職位……”
“好了！”夏長階突然打斷了鐵勒昂力，冷冷地說道：
“這些我都不感興趣了，現在說說吧，爲什麼要救我出來？”