是夜，龍武天寶號航行於慶陽河。
甲字三號房：
一盞燭火搖曳不定，照出兩人身影，正是東方長安與隨行的胡平。
“大公子，怎麼會有鄢都官員同乘此船？”胡平壓低聲音問道。
東方長安舉起青瓷酒盞，一飲而盡，微醺答道：“鴻正御史司職外邦之交，應該是武帝派往寧州的使臣吧。”
“怎麼會在這個時候派使臣去寧州？”
“如若我猜的沒錯，李文博此去只有一個目的。”
“是何？”
東方長安閉上眼睛皺起了眉頭，似是思索，又似是不勝酒力，微有頭痛目眩，緩了緩後吐出兩字：“催貢。”
胡平不解。
東方長安又道：“鐵勒震海年事已高，部族之事已交由兩個兒子，大兒子鐵勒谷陽一直不滿當年的潁上之盟，掌權後厲兵秣馬，應已有不臣之心，二兒子鐵勒榮列早年曾在鄢都學習南陸文禮，是個極爲聰明的人，自然也看到了昊朝在武帝篡權之後，根基動搖，官場腐敗，民心向背。兩兄弟合議後斷了對昊朝的供奉，武帝已經多次遣使催貢了，但都是無功而返，甚至有兩個使臣在寧州莫名其妙暴病而亡，你看那李文博今日上船後的臉色，我料他肯定是接的這門差事。”
胡平聽後仍是一臉緊張，道：“這李文博畢竟是鄢都要官，會否早年間在鄢都見過世子。”、
東方長安搖了搖頭，道：“我入質陽闕宮後，從未出過庚年殿，沒有官員見過我的樣貌。”
“那他是否會認識蘇舜玉，畢竟蘇家大公子也在鄢都講經堂候過官缺。”
東方長安仍是搖頭，道：“蘇舜玉這樣的大家闊少，都是靠着家世和金錢送進講經堂，說是學文禮後候補官缺，其實說白了就是買官而已，能買得的也都是些頂着虛名的州官主簿，不過是爲了能在家譜上添上一筆，武帝重武輕文，講經堂現在根本候不到官缺，只是騙那些商人巨賈的錢財罷了。而李文博所任的鴻正御史一職，絕不是買官的富家子弟夠得着的，況且我今日也以拜會之名親自去見了見他，並無異樣。”
胡平不語，良久後用更爲低沉近乎耳語的聲音對東方長安道：“屬下仍覺不妥，不如由屬下動手，在船上就把他結果了，”
東方長安臉色微變，斷然道：“不可！勿輕舉妄動，靜觀其變。”
……
丙字二號房：
燭火未點，從舷窗照進的月光，映出兩個人影，一人正是當朝鴻正御史李文博，另一人是白天跟隨李文博的一衆人之一，一身侍衛打扮，只聽得那人說道：“李御史深夜召見，屋內卻無半點燭光燈影，怎麼讓景某有點兒做賊的感覺。”
李文博壓低聲音道：“景大人你不要開玩笑了，你我二人既已上了船，那就是正式踏上去北陸的不歸之路了，還不商量對策。”
被李文博稱爲“景大人”的那人笑道：“李御史何以如此悲觀，這不還沒見着鐵勒震海嘛，怎麼就有了不歸路這一說，說不定李御史此行會滿載而歸也未可知。”
李文博啐了一口，道“我呸，還滿載而歸，我只想回去的時候還能帶着腦袋，樊芷與秦先河那兩個老謀深算、巧舌如簧之徒，都在北陸丟了性命，我不過是個鴻正御史，四品官階，鐵勒弄死我還不比弄死一隻螞蟻簡單。”
“鐵勒震海不是好殺來使之人，你想多了，樊、秦兩位大人年事已高，想必是長途跋涉傷了元氣，因病而卒。”
李文博冷笑一聲，道：“哼，鐵勒震海英雄遲暮，這北陸早不是他天下了，倒是你，景元兄！景大人！接了武帝的密令前去密會鐵勒谷陽，那才真是吃人不吐骨頭的雪狼！”
景元眼中閃過一絲驚訝，但旋即又笑道：“李御史可真是消息靈通，臨行前理政堂只交代你我二人爲明、暗二使，可未曾透露我要去密見何人啊。”
李文博臉上的冷笑更甚，他是打心眼裡瞧不起這個武帝身邊的小小宦官，不過是仗着武帝寵幸就一直在自己和一衆官員面前趾高氣昂，雖然大人大人地滿口叫着，然那輕佻高傲的口氣，那扭捏做作的扮相，聽着看着都直令人想衝上去給那透着脂粉氣的臉上來上一拳解氣。李文博是武帝元年的科考榜眼，一路摸爬滾打八年不過混了個四品御史，這小小宦官此時卻能和自己平起平坐，實在讓人憤懣，然又難以發作。
“景大人，李某何從得知你就不要管了，但望大人記住，我們現在是拴在一根繩上的螞蚱，我這個明使要是回不去了，想盡辦法也會拖着景大人這個暗使一同在寧州那鬼地方喂狼。”
景元咯咯地笑了起來，一時好像笑得直不起腰來，輕扶着桌子，緩了又緩才道：“李大人威脅人的樣子還真是可愛至極，景某這條賤命，有何德何能陪同李大人慷慨赴死。”說完突然停下，雙目閃着寒光，直看得李文博眉間開始滲出豆大的汗珠，才一字一句道：“李大人不要忘了，聖上給你我的使命可不是活着回來，如若你連這點覺悟都沒有，也不用遠去寧州了，不如就在這龍武天寶號上，自裁吧！”
李文博看着黑暗中景元離去的背影，脊背之上如被刺入冰棱，凍得他動彈不得。
……
丁字一號房：
房間內點了七八隻燭火，照的滿堂通亮，那個來自齊州的錦衣商人斜臥在榻上，他肥頭胖耳，體態臃腫，手裡卻端詳着一把短刀，這把短刀已出鞘，通體透着寒光，看起來是把難得的寶刀，這人卻看着寶刀搖頭嘆息，似是有什麼遺憾。
只聽得他喃喃說道：“我洛家在齊州鍛刀鑄劍數百年，竟然就是比不過一個武廣城。”
此人正是齊州冶鐵巨賈洛高格，同時也是百年劍坊龍吟坊的當家，洛家先祖在齊州留安山下發現礦脈後以冶鐵發家，後建龍吟坊鑄兵刃，聖皇帝一十六年傳至洛高格，洛高格一生別無所好，只好鑄刀劍兵刃，一生得意之作本也頗多，但自武廣城在齊州橫空出世後，洛高格的那些得意之作在他眼裡都不過只是破銅爛鐵。
“武廣城……”洛高格已不知多少個夜晚在久久不能入睡時，無比嫉恨地反覆唸叨這個名字，這個本名不見經傳的鐵匠，好像就一夜之間受到掌管鑄造的天神的指點，在他那個破窯一般的鐵鋪裡鑄造了一件件當世名刃，其中昊朝千機營統領夏長階所持的被稱爲當世十大名劍之一的“落楓”就是出自其手。洛高格也曾重金力邀武廣城到龍吟坊做掌爐劍師，然被世人皆稱豪爽俠義的武廣城卻與洛高格話不投機，只願窩在那小鐵鋪內，一年只鑄一把名刃，遇投緣之人則直接贈刀送劍，分文不取，而對洛高格的重金求劍卻置若罔聞。
從此，洛高格一蹶不振，縱情酒色，身形也走了樣，卻成了世人眼中他這樣的富商該有的樣子。直到他在十方街上遇到“那個人”，“那個人”不肯透露自己姓甚名誰，卻給了洛高格一塊寒鐵，一壺清水，告訴他這就是武廣城能鑄造出神兵的秘密，他本不信，自己親自動手，以寒鐵鑄刀刃，以壺中清水淬刀身，卻真的鑄出一把寒光凜凜的寶刀，僅僅是一把曲刃短刀，就勝過了自己曾經的任何一件作品，洛高格當即許以重金，求此物由來，“那個人”卻分文不肯收，只讓他幫他做一件事。
洛高格做夢都沒想到“那個人”居然會讓他做這種事，也想不通“那個人”怎麼會提早那麼久就料到會發生這種事，當他舉着短刀站在宵朝生的屍首前時，雙腿嚇得發顫，這是他第一次見死人，還是死相如此難看之人，爲什麼要取這個人的大腦？他想不通，卻狠下心來決定照做，做了這件事就能得到自己畢生所求，鑄造出冠絕於世的寶刀名劍。將要下手之時，洛高格自作聰明，將刀換到左手，想讓以後查案之人看出這是個慣用左手的人作的案，卻失了分寸，一刀削去了宵朝生半個腦殼，腦仁混着血水躺了一地，洛高格當時幾乎要吐了出來，強忍住噁心把那攤東西收拾進一個油紙袋子，沒注意到那攤東西上還有數條白色蟲子在蠕動，包了幾層之後，趁着夜色出了城門，把這包東西交予了一個掛着白燈籠的渡船上的船伕，飛也似地逃了回客棧。
此後，洛高格一直在等“那個人”來找他，卻一直等不到，而他自己自那夜之後卻好似患上癔症一般，開始恐懼黑夜，甚至嚴重到在陰影也不能久留，晚上要在屋內點滿燭火才能安睡。後來一直捱到城中開始混亂起來，他才收買了個捕快打探，卻打探到了巫蠱一事，心中大駭，立即尋船出海，還好趕上了這龍武天寶號，不然若從那死鬼宵朝生上查到自己，這番豈不是雞飛蛋打，得不償失？他哪知道，荊齒城的庸官們定下注意壓下此案，連那倒黴的宵朝生也被草草付之一炬。
“武廣城……既你不肯爲我鑄劍，那待我此次回去，必留你不得！”
短刀入鞘，發出微微一陣龍吟。