春瑛站在炕邊，一臉恭順地低下頭，腳邊還放着一個籃子，用灰藍粗布蒙得嚴嚴實實的。
盤腿坐在炕上的婦人將幾件髒衣服丟給一個八九歲大的小丫頭，命她清洗乾淨，然後才慢條斯理地喝了口茶，眼角打量春瑛腳邊的籃子一眼，捏着嗓子笑道：“喲——這些事兒……都是我們當家的斟酌着辦的，哪裡有我們女人家多嘴的理兒？只怕……不大好辦吧？”
春瑛忙道：“其實也沒什麼要緊的，不過是求個準信兒，媽媽也知道，我如今在家，並沒差事在身，日後的事兒……總要好生安排。李管事日理萬機的，說不定一時半會兒的沒想起我來，倒叫我父母心裡着急，想要做什麼，也不好辦的。李管事有無數正事忙碌，我也不敢打攪，只得來求媽媽，幫着提醒一聲兒。”
那婦人聽說是這樣簡單的事，立時便挺直了腰竿，清了清嗓子，瞄向門邊的籃子。春瑛很有眼色地把籃子捧過來，笑道：“既上門來，總不能空手的，這是家裡做的幾樣點心，還有些時鮮果子，媽媽若不嫌棄，便留着給孩子玩兒吧。”
婦人挑挑眉，接過籃子隨手掀開粗布，見裡頭果然是一包點心和二三十個栗子、大棗、鴨梨等新鮮果子，臉色便一沉，但接着又眼尖地瞥到果子底下還有東西，伸手一翻，是用粗白布包着的兩幅改機醬色闊綢，旁邊塞着兩個喜鵲登梅的繡花荷包，摸到頭裡掂了掂，沉甸甸的，便知道里頭必然裝了銀錁子，約有二兩重。邊上還用帕子包了一副金三事兒、一對赤金鏨花簪，最底下是用紅紙包的一吊錢。
所有東西算起來，價值也有十來兩銀子了。婦人臉上便換了笑：“哎喲——大家都是在一個府裡當差的，何必這樣客氣？——這果子瞧着真新鮮！點心也很香哪！是侄女兒親手做的？嘖嘖，真是個伶俐孩子！”
春瑛心中冷笑，面上卻一臉討好：“只是些粗鄙的吃食，媽媽喜歡就好。”
“喜歡，當然喜歡！”那婦人摸了金三事兒和簪子出來，背過身再看幾眼，便重新拿帕子包了，連荷包一起揣進袖筒裡，回身笑道：“你放心吧，不過是小事一樁！就衝你這份心意，我敢打包票，不出三日，東西必能得了。”
春瑛暗暗鬆了口氣，向她福身一禮：“如此勞煩媽媽了。”又扯了幾句閒話，便要起身告辭。
那婦人心急着要細看那幾樣財物，也沒留她，笑着送到門口，便迴轉了。春瑛出院門時，迎面來了一個媳婦子，有幾分眼熟，仔細一想，不正是昨日送霍漪時，在碼頭上擡頭望見自己那個嗎？不能表現出心虛的模樣！
春瑛微笑着向那媳婦子行了個禮，叫了聲“嫂子好”，才低頭去了。那媳婦子看着她走遠，心下疑惑。
婦人見又有客來，忙將財物都收好，料子也匆匆拿家常衣裳蓋了，才笑着迎上來：“你怎麼會這時候來？快坐，坐呀！”又叫小丫頭：“快倒茶來！”
媳婦子笑着向她道了萬福，纔在炕邊坐了，便立刻問起對方：“李媽媽，方纔出去的丫頭，是哪裡的？我怎麼瞧着有幾分眼生？”
李媽媽忙道：“你不認得她？她是老路家的二閨女，原先在霍家表小姐屋裡侍候的。你兩口子前兩年才從莊子調上來，又總是在太太院裡聽候差遣，興許是見得少吧？”
媳婦子恍然：“原來是她，我記得是叫春什麼的是吧？我倒不知道你跟她家有往來。”
“哪有什麼往來？不過是面子情上。”李媽媽不欲多說，便將春瑛送來的點心和果子拿出來，“這是她方纔送來的，你嚐嚐？”
媳婦子掃了一眼，笑笑便推了。她心裡不大相信，春瑛來了一趟，真是爲了送這些點心果子來的，說不定也是來求李媽媽辦事呢！輕咳一聲，她便委婉地提起了先前的請託：“不知……上回說的我弟弟那事兒……”
李媽媽原本還擔心會叫她看出端倪來，正提防着，一聽她這話，倒放心了，嘆道：“你來得不巧了。原本不是什麼大事兒，可太太昨兒發了話，那幾家鋪子，都要還給霍家，咱們原本派去的人尚要撤回來呢，怎麼還能再安插人進去？”
媳婦子悻悻地道：“原來傳聞是真的，是那一位鬧出來的吧？”她伸出兩根指頭晃了晃，“真不知道那位主子是要做什麼！任憑她在家如何尊貴嬌慣，都嫁了人了，也該安份些了！”
“可不是麼？！”李媽媽一擊掌，“成天挑撥離間的，真叫人疑心她是故意嫁進來鬧事的！喜宴那晚，明明是她哥哥叫人燒了我們的茶房，卻硬是不肯承認，反說是我們誣陷他！還嚷嚷着要跟我們府裡的人對質。既然做了，就該有膽子承認纔是，這算什麼呀？！”
媳婦子嘆道：“這種事哪有人肯承認的？那年他老子還叫御林軍燒了我們侯府的園子呢，不也一樣死鴨子嘴硬麼？”頓了頓，重新回到正題：“那幾家鋪子真要還回去？原本的人真要撤回來麼？都是做慣了的，留下不也是一樣？”
“霍家怎麼肯呀？聽我們當家的說，從前鋪子裡換下來的舊人，都還在霍家養着呢，我們這頭還鋪，那邊立刻便能開門做生意。這事兒是真不成了！”李媽媽有些愧疚地看着那媳婦子，不好意思地笑笑，“你特地來請託，我卻沒辦成，是我的不是，明兒我叫我們當家的多多留意，若有好缺，一定給你兄弟留着！”
媳婦子自然知道，侯府名下的鋪子，前幾年才進了一批新人，只怕三兩年內都未必會再添人，只得怏怏地應了，忽然想起了春瑛：“方纔走的路家丫頭，她老子是管着綢緞鋪子吧？我聽說那鋪子原本生意極好的，被那路大管了幾年，卻沒什麼起色，連府裡的孝敬都少了許多，可見是個不中用的。難道太太就這樣容他在那裡吃白飯不成？”
李媽媽乾笑兩聲：“這……他原是小陳管事薦去的，我們當家的不過是代管，這樣大事，可不敢自作主張。”開玩笑！安插個夥計容易，換一位管事，那是他們夫妻倆幹得了的麼？！
媳婦子哂道：“平安也不過是替太太辦事罷了。那路大可惡得緊，本是蒙太太賞識才升上去的，如今卻事事緊着侯爺那頭，反把太太給丟在一邊。這樣的人，太太也不喜歡呢！”
李媽媽只是乾笑，不敢接話，反倒聊起了別的事。媳婦子心中不快，暗罵道：若不是弟弟着實不成器，自家丈夫不喜歡，她就直接向太太討恩典了，哪裡還用得着在這裡悄悄兒求人？收了禮卻辦不成事，可見這李媽媽也是個靠不住的。罷了，還是要看她自己的本事。
聊了幾句，媳婦子也告辭了，回府來到正院，整了整衣裳頭髮釵環，便端起笑臉，走了進去，要求見太太。小丫頭進屋稟報，不一會兒，大丫頭芍藥便走了出來，笑着給她道了個萬福：“吳嫂子今兒怎麼有空來？太太有客呢，你且往我們屋裡坐一坐吧。”
媳婦子吳家的忙笑着回禮：“多謝姑娘相告了。”瞥見正屋廊下侍立的丫頭的衣裙顏色，便問：“難道客人是侍郎府的太太？”
“正是呢，您請自便，我還得回屋去侍候。”芍藥告了聲罪，接過小丫頭遞來的臉盆巾帕，又轉回正屋去了。吳家的轉身往幾個大丫頭的房間方向走，沒幾步路，便看到曼如迎面走了過來。
先前曼如落魄時，吳家的也曾奚落過，如今她翻了身，當面遇到，難免有些尷尬。吳家的猶豫了一會兒，才勉強笑着打了聲招呼：“崔大姑娘好啊。”
曼如拿眼角瞥了她一眼，嗯了一聲，算是應了，揚起下巴走過去。吳家的只覺得又好氣又好笑，咬咬牙，拂袖走了。
屋中，芍藥侍候安氏洗了臉，又重新勻了粉，小心地奉上兩杯新茶，才靜靜退了下去。
安氏喝了口茶，朝侍郎夫人笑笑：“你別笑話，我是滿肚子委屈，卻沒處說去！一見了你，便忍不住都說出來了。”
侍郎夫人笑着磕了顆瓜子，漫不經心地道：“這有什麼？咱們一向處得好，你把委屈告訴我，正是拿我當個知己，我怎會笑話你？”
“我就知道你必能明白的！”安氏又揩了揩眼角，“老太太如今被老二媳婦氣得病了，我要忙着請大夫抓藥，又要安排還鋪子的事兒，侯爺還朝我發了一頓火，我這心裡呀，真是冷冰冰的，別提有多難受了！這事兒本就是別人污衊我，他們不信我的辯白，反倒信外頭的謠言，真叫人傷心！”
侍郎夫人忍住笑，白了她一眼：“我說你是個糊塗的，那幾個鋪子算什麼？還了就還了，憑你們家的傢俬，還把那點子東西放在眼裡？”
安氏心裡叫苦，慶國侯府固然不把幾個鋪子放在眼裡，可她自己總要有點私房錢吧？誰叫她沒生在一戶大富大貴的人家裡？
侍郎夫人又道：“那點產業，別說你家，就是霍家，也沒當一回事！他家每年的入息，光是船隊就有一二萬兩，還不算田產什麼的，幾家鋪子，不過是給家裡的夫人小姐賺些脂粉錢！你既說你那外甥女兒不在意，那還有誰敢多說一句？這些流言，原是那幾戶人家對你們府上不滿，才故意傳開來，敗壞你家名聲的。霍家又沒說什麼，過上十天半月，這事兒就沒人提起了，你理那些話做什麼？”
安氏拿帕子掩住口，乾笑道：“這是怎麼說的？霍家哪裡還有船隊？不是都獻給朝廷了麼？”
“哪兒呀？！”侍郎夫人一臉“你居然不知道”的表情，“霍家將船隊獻給皇上，是獻到內庫去的！因此還要留下霍家舊人使喚。皇上恩典，特地下旨，明言每年船隊得的紅利，都要分一成給霍家。霍家不過是出幾個人，每年便白得一二萬兩銀子。我家侄兒媳婦的孃家哥哥，就在市舶司當差，前兩年南洋那邊得的利錢，都是在他手上過的，對這事兒再清楚不過了！”
安氏只覺得胸口發悶：“這……我還是頭一回聽說呢，原以爲他家已經敗落了……”
侍郎夫人笑道：“即便沒了這筆銀子，他家也不會敗的。別說他家南邊還有幾個大莊子，單說那年你家姑太太帶着女兒上京後置辦的幾處田莊，每年的入息便不少了，聽說如今是他家嗣子的生身父母管着。你怎麼會覺得他家敗落了呢？”
安氏勉強維持着笑容，心中卻翻起驚濤巨浪，霍漪家裡居然這樣有錢！那當年交給侯府的幾個鋪子算什麼？打發叫花子嗎？！她越想越是生氣，好不容易支撐到侍郎夫人告辭離開，回到屋裡便摔了杯子：“給我叫平安來！”咬牙想了想，又下令：“從前侍候霍家表小姐的丫頭，哪個是近身侍候的？也給我一併叫來！”
小丫頭們連忙應聲去了，芍藥驚愕地走上前安撫，吳家的小心跟在她身後，掀起簾子偷偷往屋內看，忽又瞥見曼如從帷幔後轉出，兩人對視一眼，便移開了視線，各自在心裡盤算起來。
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