污濁的空氣，陰冷的溫度，牢房厚重的木門外傳來腳步聲，最終停留在了外面，鄧析明白，自己死期將至。
是時候了，他心想，駟歂終於要對他下手了。
冰凍三尺非一日之寒，從子產、子大叔執政時起，七穆，尤其是駟歂就看鄧析極爲不耐，對他爲人辯訟，提倡不法先王，不是禮義的行爲深惡痛絕。上回兩人在鄉校駁辯，執政駟歂失敗，於是對鄧析更是惱羞成怒，竟然以“蠱惑愚民”的罪名將他軟禁在家，令其反省。
鄧析最初僅僅把這視爲駟歂的小小報復，鄭國的言論自由十分興盛，這是子產留下的好風氣，那位“古之遺愛”知道防民之口甚於防川的道理。
子產執政之初，鄭人也是十分質疑的，於是包括年輕的鄧析在內，國人們紛紛到鄉校聚會，議論執政者施政措施的好壞。
當時鄭國大夫們急了，對子產說：“毀鄉校，何如？”子產反問：“爲何要毀掉？國人朝夕閒暇時到鄉校聚會，議論下近來施政的好壞有何不可？何況我聽說爲政者要謹慎使用權威，靠忠言善行來減少怨恨，而不是靠作威作福來防止怨恨。像周厲王一樣，防民之口雖然能一時封閉輿情，但這就像堵住河水一樣危險：河水大決時造成的危害太大，吾等挽救不了的；不如在鄉校開個小口導流，讓民衆們有宣泄之地。國人猶如爲政者的老師，鄉校則是向學的地方，吾等派有司在側旁聽，聽取議論後把它當作治病的良藥。國人喜歡的，我就推行；國人討厭的，我就改正，何樂而不爲。”
這番話傳出後，鄧析對子產的胸襟和眼光可謂是心服口服，只對他所鑄的刑書並不滿意。認爲還有待改進之處。於是他便作了《竹刑》，希望能有所補益，他在子產、子大叔爲政期間也開始刻意當爲政者在野的“良藥”，與他們唱反調不是搗亂。而是希望他們能聽到國人的聲音，將鄭國的黃金時代留存下來。
但良藥苦口，有些人不一定理會你的好意，反倒想除之而後快。從駟歂上臺後，一切都變得不一樣了。他爲政剛猛，鄭國風氣爲之一峻。
鄧析最初只把這當做文王囚於羑里般的歷練，正好可以將爲人訴訟的事情停一段時間，修訂《竹刑》的不足之處。可沒過幾天，駟歂派人將鄧析所作的《竹刑》全部收繳，同時向他發出了最後的通牒。
“若是在鄉校公開認罪，承認爲人訴訟，作竹刑都是爲了騙取民衆信任，多得錢帛。同時還要入仕司寇署爲吏，協助執政修訂舊法。則可活命。”
所謂的修訂鄭國舊法，包括廢鄉校，將漸漸坐大的商賈重新納入官方控制等，其實不過是以七穆爲首的鄭國貴人們面對“民口歡譁”的局面，想以此爲準繩，永遠凌駕於方興未艾的商賈、國人階層之上罷了。
若是鄧析參與修訂這份違背“不毀鄉校”精神的惡法，他的追隨者必定會一齊屈從，駟歂這是在利用他在鄭國的威望，同時“順應”國人們釋放鄧析的呼聲。
鄧析想了整夜，清晨時仍未下定決心。看管他的人端來粟米粥。這是八月新收割的，噴香無比，但他思及“認罪”，嘴裡就只剩膽汁的味道。
“堯置敢諫之鼓。舜立誹謗之木，湯有司直之人，武有戒慎之銘，鄭國雖然不大，卻連一個小小的鄉校都容不下麼？若是我屈從於駟歂，鄭國失去了諫言。就如同車輿失去了輪子，危矣！規矩一而不易，不爲秦楚緩節，不爲狄越改容，這便是我爲人的原則，絕不會因爲駟歂的脅迫而低頭！”
於是駟歂大怒，將鄧析從家中提溜出來，扔到牢獄中。開始派鄭國士師們徹夜翻查《竹刑》，試圖從中尋找出能置他於死地的罪名。
鄧析從獄中的渠道得知後嘆息：“用《竹刑》治我死罪，是想造成我作繭自縛的局面，同時重演周公誅管蔡的那一幕，駟歂方能出一口惡氣，同時給國人一個交代……”
但鄧析不知他們是會當即動手，還是拉去遊街之後，讓虎賁用大斧鉞處決。經過鄉校辯論那一幕，駟歂和七穆想必更樂意讓他悄悄消失，以免在國人面前再次丟臉。假如帶鄧析上街，以他的伶牙俐齒肯定會爲自己的無罪辯護，他們不會那麼傻吧
門栓轉動，牢門“咯”地一聲，猛然掀開。鄧析背靠潮溼的牆壁，他企圖站起來，腿腳卻因長期躺臥在稻草上而麻木，只得彎下腰去，**筋骨，整理儀容，他不能蹣跚着上刑場，他要在斧鉞斬下時依然肅穆。
來者隱隱約約有三人，都點着火把，火光照向臉龐，他舉手遮擋。
“秋後主殺伐，而午時最佳，執政是要我今天死麼？”由於長期未說話，鄧析聲音很嘶啞，只希望駟歂殺他以後，還能繼續用他的竹刑，爲法而死，則鄭國之法可立也！
“先生猜錯了，如今子時已過，丑時未到，全城都在熟睡，沒人知道我來了這，也無人追查得到今天發生了何事。”說話人的聲音鄧析似曾相識，卻想不起是在哪兒聽過的。
來人將火炬放回牢房之間牆上的壁臺中，讓鄧析能看清他。
“是你？弦氏的伯甫？”
鄧析驚訝，正是鄭國商賈弦氏的一個子弟，上次在侈靡之所露過面，名叫弦伯甫的年輕人。火光下，他一身黑色皁衣，打扮但很不起眼，身後則是兩名神情警惕的輕俠。
“鄧先生受苦了……小子受人相托，前來救先生出去！”
……
牢獄的走廊昏暗，鄧析幾乎被獄卒的身體絆倒此人四肢張開，躺在冰冷的地板上。
弦伯甫道：“只是睡着了，其他六個人也一樣，有人買通庖廚，往他們的酒裡下了藥，劑量沒到致死的地步。”
鄧析嘆息道：“我與弦氏只是泛泛之交，何必如此費周折來救我。”
“先生莫非是忘了，你曾在前執政面前幫我家說過話。你的恩義和教誨，鄭人牢記在心，當今正卿爲政剛猛，鄉校可毀。但吾等心中的鄉校卻毀不掉！弦氏從高祖販牛於周時就是義商，父親說過，當年知武子在邲之戰裡淪爲楚囚，弦氏的先祖打算將其置於大桶中帶出，既謀之。未來得及實行而知武子獲釋。此次先生受難，我既然有能力相助，又怎會坐視不管？”
“城邑關口排查甚密，恐怕是很難逃出去的，事後反而連累了汝等。”
“出城之法也不必擔心，先躲在我家販運用的大木桶中，在宵禁結束後前往洧水河畔，河邊有船，上去以後便安全了。鄭地的商賈和國人感激先生，加上有外國的貴人相助。天下任由先生去得，切勿氣餒！”
……
馬車停在牢獄外的一條小巷裡，弦氏是弦高的後代，主管跨國販運，高大的車伕用一條胳膊把瘦小的鄧析夾住，塞到了大木桶裡。這空間對於他來說也太侷促了點，他聞得出來，這曾是裝生漆的桶，雖然洗刷過無數遍，裡邊還充實了些布料讓鄧析禦寒。但依舊刺鼻難聞。
“我若是死了，裝盛我用的棺槨也不過如此……”外面的人釘上桶蓋時，鄧析如此想，接着感覺自己被裝上了車。
接下來是他這輩子最長的旅程。雖然實際花費時間可能還不到半個時辰。車停停走走，然後他被舉了起來，滾滾停停，顛來倒去，大桶每跟什麼東西碰撞一次，他的腦袋就會磕上桶壁一次。生疼！
透過桶板，他聽見外面人聲鼎沸，有馬在身邊嘶叫，在城門處接受檢查是他最緊張的時刻，他甚至感覺到有隻手在木桶上敲了敲。
砰砰砰，桶蓋上傳來的每一下輕敲都能讓鄧析的心臟停跳！
所幸有驚無險，他漸漸聽到了水流的嘩嘩聲，還有河邊縴夫們一起喊出的號子，大概是到洧水的碼頭邊了。又是一段讓他胃裡翻騰的搬動後，一陣陡然的劇震讓桶停了下來，外面有人說話，讓他不要擔憂，同時在拿東西撬，幾下就把桶蓋撬開了。
刺目的光線和清新的空氣一道涌入，鄧析貪婪地吮吸着它們，他試圖站起來，卻連帶大桶整個翻倒。踉踉蹌蹌，終於踩到了實體，周圍依然在搖晃，原來他已經站在船隻的甲板上了，然後一隻手扶住了他，是個眉清目秀的年輕士人，腰間掛着劍，正是它解救鄧析脫離苦海。
“先生受苦了，想要出城別無他法，還望贖罪。”士人說的是標準成周雅音，但鄧析還是聽出了幾分吳越鳩舌的味道。
“敢問君子如何稱呼？”
“小子吳人言偃，字子游。”
“吳人？”
鄧析向開着的船艙窗口看去，側面是一艘接一艘的舟船，正沿着湍急的洧水順流而下，上面多是紋面跣足的吳國人。
他在被囚禁前就聽說今年七八月間，吳國的使節團會在新鄭停留，莫非這次營救是吳國人的意思？但那飯稻羹魚之地，自君王以下，大多斷髮文身，苟利所在，不知禮義。其俗有名不諱，而無姓字，口頭相約爲法，是最簡單的“傷人者償，殺人者死”，怎麼會想起來救自己這個刑名之士。
難不成，是吳國客卿，比如大行人伍子胥的主意？
但想想卻不可能，當年楚國太子建在鄭寄居，伍子胥雖然來投奔過，可鄧析與他根本沒打過照面，更無交情啊。太子建欲與晉人圖謀鄭國被邑民所殺後，年輕的鄧析還寫了一篇文章宣揚太子建的罪行，曾公開在鄉校誦讀過，傳遍了周遭鄰國。那時候伍子胥正抱着公孫勝從陳國逃竄入吳，若是深究起來，兩人還有辱君之仇呢。
言偃卻打斷了他的猜測：“先生雖然被困，但光是新鄭一處，想要救你的人卻不少，事情如此順利，想必連趙小司寇都始料未及吧。”
鄧析一愣：“趙小司寇？莫非是前段時間來向我求借《竹刑》一觀的晉國趙卿之子，司寇子泰？”
原來，七月初時在陶丘，趙無恤答應鄧飛會想方設法營救鄧析後，便讓子貢操辦此事，因爲在新鄭的關係網他最熟悉，還有手下商賈在這邊走動、貨殖。
子貢在上次衝突後，與在商言商的鄭國人關係倒是處的不錯，在侈靡之所陪坐時也沒少聽他們討論鄧析被抓之事。尤其是年輕一輩的弦伯甫，認爲鄧析若是就此死了，將是極大的憾事，言語中大有爲他出頭的意思。
子貢雖然對鄧析此人並不感冒，但趙無恤有命在先，他不得不盡力而爲。他便想出了一個妙招，利用自己在新鄭的人手，與弦伯甫合力救鄧析出牢獄，但即便逃出，離開鄭國也是個難題，正好藉助途經新鄭進行聘問的吳國使節團。
無恤事先倒不知道，子貢和言偃在原本的歷史上應該成爲師兄弟，子貢使吳還是他引薦的。在穿越者蝴蝶翅膀扇動下，一些東西變了，另一些卻依然發生，比如兩人的友誼。雖然僅在陶丘短短几日相處，卻相見恨晚，子貢大有將言偃引薦給孔夫子，收他爲登堂弟子的心思。
加上言偃已經答應事後會到趙無恤的領地做一段時間家臣，充當無恤和吳國屈氏之間的聯絡者，相當於同僚了。於是子貢便請求他在離開鄭國時，出面向弦氏“購買”一桶“生漆”，以作“染刷車輿舟舸之用”。
於是鄧析便上了言偃專用的船，隨他們從水路離開鄭國，吳人大有稱霸淮泗之勢，其使節團囂張蠻橫，連執政都得好生招待着，哪個鄭國關吏吃飽了撐着敢來查看是否有逃犯在上面？
言偃道：“正是魯國的司寇子泰託我捎帶先生一程，如今吾等先隨吳國行人西去成周，八月中可到晉國。先生且暫避新絳趙氏下宮，我聽聞晉國中軍佐趙卿曾鑄刑鼎，喜歡刑名之術，更樂於與賢才名士交遊，想來一定會歡迎先生的……”