季蔚明不便在桃溪久留, 理了行裝帶了侍衛揚帆歸京，季蔚琇依依難捨, 折柳送別, 卻是寒冬葉敗，連根柳枝都沒有，遠帆如雁影北去, 空留江水渺渺。
沈拓看季蔚琇神情低落，在酒肆要了一罈酒，二人江邊一截枯木上坐下對飲。
“這是酒肆自家釀的渾酒, 入口無味。”沈拓笑道, “明府吃慣好酒，不如嚐嚐農家劣酒。”
季蔚琇接過粗瓷黑碗, 苦酒入腸更添離愁, 面上卻笑道：“可惜沒有春韭來配它, 冬日烈酒炙羊, 才驅得寒意。”
沈拓道：“哪日捨命陪君子，與明府大醉。”
季蔚琇哈哈一笑，轉頭看一衆船手彎腰拉縴的船伕, 汗滴下土, 滿面塵霜, 日俸不過堪堪度日, 臉上卻無怨懟之色。真是渴者不得飲，飲者嫌茶陳。
二人均有心事，對飲幾碗, 季長隨嫌江風送寒，愁眉苦臉催季蔚琇歸轉，季蔚琇與沈拓道：“改日再與都頭對飲，車到山前自有路，多思無用，你我共勉。”
沈拓見季蔚琇雖目有憂色，卻無自怨自艾、悲愁難解之態，頓笑道：“除卻生死無大事，住高樓，千金裘、五花馬又算得什麼，今日無他日有。”
季蔚琇讚歎：“事在人爲，行船必有風浪，他日收帆，再與都頭共飲綠蟻新酒。”
爆竹除歲，祭過祖，謝過天地，又是春來花紅柳如絲，千桃寺中桃花絢爛漫開至天際，只林中再遇不見一個有趣無賴的小佛子的。
沈拓說得模糊，何棲料想他身份非同小可，人生過客幾許，誰知背後名姓，也不過添一絲惆悵，留一聲嘆息。春過，何棲腰身漸粗，越顯得豐腴白淨，行動也越加不便。
何棲妝前攬鏡，嘆息道：“花落才結子，生子後蓬頭垢面不理釵環，因爲小兒無賴，立在院前腳蹬門檻叉腰與鄰婦對罵，唾沫橫飛，哭天搶地。”
阿娣緊抿着嘴，不讓自己笑出聲來，道：“也只娘子這般埋汰自己，我看娘子比先前富態好看。”
何棲瞪了瞪眼，更加鬱悶，感嘆道：“腕肥釧窄，再兼小心眼，若是穿金戴銀，便是仗勢欺人的富商婦。”
阿娣再忍不住，笑得直抖，差點扯了何棲的頭髮。
何棲斥道：“你這丫頭粗笨，又無禮，白費米糧，亂棍打你出去。”
阿娣連忙求饒：“奴婢不是有意的，娘子饒我則個，下次再也不敢了。”
何棲嘆道：“算了，家中還不曾買膀大腰圓的壯婦，先記下，日後再與你算賬。”
阿娣撐不住笑出聲，重又拿梳子爲何棲梳髮髻，何棲懨懨道：“隨意挽個髻，也不要花粉，這幾日懶怠，手腳沒勁。”
阿娣擔心問道：“那娘子可有想吃的，想玩的？”
何棲只嫌熱，道：“你身上還穿着春衫，我換了夏裳，還是熱得扎身，爬了毛刺一般。”
阿娣唬得連連搖手：“盧娘子吩咐，不讓娘子吃冰，上回還罵了郎主一頓呢。”
因何棲嫌熱，飯食厭倦，夜間睡醒忽想要吃冰涼之物，沈拓本是個唯妻命是從的，手上又有錢，隔日便要去街集買冰，出門與來看何棲的盧娘子撞個對臉。
盧娘子打發兩個小兒採了好些野蔥，洗了一把與何棲送來，見沈拓來腳步匆匆，笑問道：“大郎大清早去哪處？”
沈拓答道：“阿圓嫌天熱，想吃冰涼的，我去街上買些冰來。”
盧娘子直斥：“你們一個發令一個聽令，只管胡來，懷着身孕怎好吃這些冰寒的？家中也備着鮮果，拿水浸了，哪沒有涼意？”
沈拓被罵得灰頭土臉，只好蔫頭搭腦返回，何棲正等在那盼着吃冰呢，說要尋些酸酪果碎當澆頭，一時也沒瞧見沈拓衝她飛眼色，喜道：“這般快便買了冰？”
盧娘子將小蔥交給燒火僕婦，瞪她道：“娘了懷着身孕，一點也不忌着口，這回得巧撞了我，還不知怎麼闖禍。”又拎過阿娣道，“你這個丫頭是你娘子身邊的得心人，替我看顧着你家娘子，不叫她胡鬧，她要是使性吃起冰來，你來回我，我教訓她。”
何棲藏在沈拓身後不敢吱聲，悄悄伸手掐了一把沈拓，悄悄問：“大郎怎這般不趁巧撞着盧姨。”
盧娘子看她不思反省，怒道：“你二人只管打眉眼官司，這事不好隨你性。”又對沈拓道，“愛之由之反害之，你別沒個主意聽她的調派。”
沈拓笑道：“聽盧嫂嫂的吩咐。”
何棲過來抱着盧娘子的胳膊道：“盧姨佈下天羅地網，一屋的耳目，我哪敢再胡鬧。”
盧娘子笑點着她額頭：“快要做阿孃了呢，還這般小兒心性。”
沈拓在旁道：“等得今年冬至，請人挖個冰窯，蒼清山山頂有汪山泉，結得好冰，取了來藏在窖中，阿圓等得來年就可以拿來冰果子。”
盧娘子聽後直搖頭，道：“蒼清山幾裡地開外，山又高，爲着取冰倒費這些車馬功夫，上山下水的。”她嘴上說得埋怨之語，細品卻是頗爲得意。纔多少時日，沈家便起了，何棲剛嫁時，盧娘子夜間常憂何棲操持苦勞，家中清貧，又有小叔叔撫養，將來養兒養女，衣裳飯食便能壓斷脊樑、磨禿十指。
拉着何棲綿軟的手，笑道：“娘子再忍忍，再養一旬瓜熟蒂落，你再隨性淘弄吃食。”
何棲被哄得羞慚，老實認錯，沈拓心疼，蒐羅了縣裡各色玩物吃食爲何棲解悶，實在沒什麼稀罕的，又託方娘子在宜州尋些精巧之物來。
方娘子本就掛心何棲，在碼頭見着新鮮瓜果將買好些回來，蒲陶、杏、李、瓜、桃不一而足，轉得頭暈，將千桃寺寄去的桃子給買了回來。
方娘子笑與何棲道：“回船隻看竹筐眼熟，墊得好厚實的桃葉，方八抓着頭追我身後直問：船上怎還剩得一筐鮮桃，那些個僧人怎落了一筐？”
方娘子這才知曉左手過右手，畫了個大圓。
何棲直笑，道：“阿娣吃了桃，興沖沖跑來與我道：娘子，外處的桃子就是不同，比千桃寺還多甜汁。”
二人一時大笑。
方娘子摸摸何棲的肚子，嘖舌道：“不過幾日，大了好些，倒是嚇人。”
何棲垂眸笑道：“最近貪嘴，晨間梳妝險些不識得自己。”
自她有了胎動，沈拓睡前醒後便要貼在她身上聽響動，狀似憨傻。沈計與施翎兩個更是可笑，這二人原本聽聞何棲有了身孕，俱是百般期待，一個盼着得個侄兒，一個盼着得個侄女。等得何棲肚子漸鼓，二人似是見了什麼驚悚之事，生怕擦了碰了何棲，說話都是屏氣小聲，如臨大敵。
何棲摘了個瓜果還惹來沈計義正辭嚴的唸叨，從勞神損身唸到君子不立危牆之下，何棲無奈，只得將手中事物交給阿娣來做，沈計這才紅着臉掩面避走。
曹家那邊早與接生馬大娘打了招呼，許氏沽了一角酒與她吃，道：“與大娘做了半輩的鄰居，可不與大娘說奉承的話，女人家生子如過鬼門關，我家侄媳婦可要交與大娘操心。”
馬大娘吃了酒笑道：“你嘴裡能吐得什麼好來？我又不是個撈不上筷子不識好賴的。一來與你近鄰，比好些親戚還好些呢，一家似得交情；二來，如今沈家屜籠裡的饅頭，哪個敢小瞧敢胡亂應付？豈不是壽星上吊嫌命長，你家又賣棺材，刨了土坑，就好投胎了。”
許氏笑啐一口：“你這個老婦只說這些別家忌諱的話，好在我家賣壽器百無禁忌，不避生死。”
馬大娘一搖扇子，推了推髮髻：“聽他們這些人多事，好似閉了嘴，黑白無常便不上門一般，閻王要你三更死，哪管你求神拜佛到二更的。”
許氏擺手避之不及道：“我不與你搬舌，改日待我侄媳婦生子，我再與你沽酒。”
馬大娘吃驚：“這般小氣？昨日擡了好幾副棺材出去，賺了好些銀兩，家裡添丁，連個喜錢也不賞的？”
許氏笑道：“老狗放心，哪用得我給喜錢，我家侄兒薄不了你的。我與你一般，都就着我侄兒家的鍋端碗呢。”
馬大娘砸了許氏一隻爛杏：“大娘子說這些沒趣的話，你家大郎掌一艘屋大的船，身邊帶着隨侍，手上捧着賬本，立了船頭不知多少的威風，倒把曹老大比下去了。”
許氏不由眉開眼笑，搖扇道：“曹老大懂得什麼？只知賣棺材吃花酒。”
正在鋪中賣棺材的曹大大是不樂：他何曾吃得花酒？
何棲胎滿將將秋至，葉染金色，天高氣爽，盧娘子估摸着時日早早在沈家住下。
沈母齊氏那邊知曉何棲有孕，常做了針線過來，小衣小鞋，一應俱全，倒也算得貼心。只是她手頭銀錢越少，越發小氣起來，除了針線一毛不拔。小李氏眼紅沈家勢起，又動了攀附的心思，嫌棄齊氏禮輕。道：“嫂嫂，只這幾色針線，忒得簡薄，侄兒家幾條大船，什麼好物沒見過？”
齊氏淚盈盈道：“我手頭無錢，前幾日銀器鋪看見打得細巧的銀箍，小姑手上有銀，借我幾貫，改日還你。”
小李氏歇了聲，一摜手上的絹扇冷笑：“嫂嫂倒有一筐的託詞，那是嫂嫂的親子、親孫，便是生分了於我這姓李的何干。”
齊氏委屈道：“小姑用着一兩多銀子的扇子，繡得水鳥會飛，我只以爲你闊綽。”
小李氏心中有鬼，哼了一聲氣咻咻扭腰走了。
富在深山尚有遠親，連着大李氏都換了嘴臉，李貨郎面薄，不肯張嘴，大李氏皮笑肉不笑道：“媳婦，你前頭的兒媳生子，你要是得了信，也撿籃雞子過去了，做碗湯羹與她。”
齊氏傷心垂淚道：“大郎家中哪用得我幫手，他們用着好些僕婦。”
李貨郎少不得又好言安慰，軟語嘆道：“你當孃的，不露臉，只道你不識人情長短。”
齊氏點頭，記起沈計疏離剜心之語，一時氣短，打定主意小心些行事不去惹眼。
作者有話要說： 下一章就有小包子了。