沈拓不敢遠離客店, 擔心地頭偷空下黑手, 自己一個人又鋪張不開、顧此失彼, 想着先等了施翎與曹英回來再作計較, 先又將這夥人的底細摸了個清楚。
掐了其中一個的要害，厲聲道：“你們別欺我生客, 拿話誑騙我，被我知曉卻沒好的果子吃。”
“若有半個字的假話, 只教我等幾個頭生瘡、腳流膿, 死後連塊碑也沒無，破席捲了喂餓鴉。”衆無賴忙賭起咒來, “好漢儘管將我們三刀六洞, 戳渾身的窟窿眼。”
沈拓半信半疑，尋思如何有利行事，開口道：“既是我的‘表弟’，機緣撞見, 少不得要一起吃杯酒。”心下遺憾：只以爲是疥癬宵小, 私下結果了事，也不驚動阿圓。誰知背後藏了毒蛇，怕是瞞不過去。
衆地痞你看我一眼，我看你一眼, 叫痛呻/吟之聲不斷, 賴在地上死活不肯起來。
沈拓笑道：“怎滴？不願與我這個‘表兄’吃酒？”又比了個手刀, 道，“既不願吃酒, 只好讓你們在此好生睡上一覺。只是，我下手沒個準頭，沒打暈卻斷了脖頸……”
衆地痞暗自叫苦，一個一個拖着腳、癱着背，你扶我、我攙你，搭肩挽臂、天殘地傷般站成一堆。
沈拓道：“‘表弟’果然爽快，隨我去客店吃上幾杯殘酒。”
他綴在後頭趕羊一般將這夥傷胳膊斷腿的地痞趕進了客店，直把店內衆人嚇得紛紛離座，沿着牆腳跟避走。店小二哆哆嗦嗦出來，定睛一看，褲腿那還直淌血呢； 這個的胳膊肘都反了；那個兩頰腫得核桃似得，兩眼都快擠沒了；另一個倒好，半嘴的牙都倒了。
“客……客……”店夥計半天擼不直舌頭，店了半天吐不出第二個字來。
沈拓道：“客小二再送一壺酒來，我要與表弟吃幾杯。”
店夥計勉強擠出一個比哭還要難看的笑容來：“怎……怎……這副形容？”
沈拓嘆氣道：“我量淺，吃醉便要惹出點禍事來，猛不丁被擡出了店，還當遭了劫，動手傷了表弟，心中甚是內疚，定要吃酒賠罪。”
店夥計牽了牽嘴角：“打……打……得倒……倒是……不……輕……。”
沈拓笑道：“吃得醉，拿不準手上的力氣。”
店夥計一個激靈，渾身寒毛直立，再不敢多嘴多舌，殷勤送來酒，還將下酒小菜換了幾碟，討好笑道：“客人慢用，有什麼吩咐只管張口。”
衆地痞蔫頭搭腦瘟雞似得坐在那，他們哪裡能吃酒？不是斷胳膊就是傷了嘴臉。只那個斷腿的，真個拿酒杯吃起來，邊吃邊流淚：平日跟着地頭，不知多少的威風，誰知撞了這麼個殺星，小命都要折在這，有酒有菜，無論如何做個飽肚的鬼。
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等得施翎與曹英歸來，衆地痞更是暗地更是心酸：這可如何是好？旁邊坐着一個殺星，外頭又來一個夜叉。我們兄弟莫不是在劫難逃？
施翎一進店便知有事，上前道：“哥哥，哪來的流氓賊廝？”
曹英也是目瞪口呆，這一個一個渾身上下竟是沒塊好肉，半人半鬼坐那倒似挨個要去投胎的模樣。
沈拓道：“這可是我的‘表弟’，要請我家去呢。”
‘表弟’一咧缺牙豁口的嘴，哭道：“好漢饒命，是我喝了夜壺爛了舌頭，佔好漢的便宜。”又小聲將事情從頭到尾交待了。
施翎聽後滿臉血紅，雙眼繃出血絲，又惱又恨又悔又慚，既惱恨這夥人尋釁竟直找上沈拓夫婦，還生出色心來，又羞慚自己行事粗莽隨性，牽連到兄嫂。心裡真個油煎炮烙一般，若不是沈拓行事謹慎，發現了端倪，自己真是萬死難辭其疚。
“哥哥只管教訓我，此事實是我之過。”施翎只恨不能討一頓打。
曹英幫腔：“大郎，我這個表兄也有過錯，那個賣藝的生事，我不知勸解還火上澆油，才惹出這事來。”
沈拓道：“阿翎不必如此，你行事雖莽撞，錯卻不在你身上。不過人在家中坐，禍從天上來。”
施翎紅着眼睛道：“嫂嫂安危要緊，哥哥不如帶了嫂嫂家去，我留下與那個地頭好好掰扯。只是累得嫂嫂錯過佳節，白受了一路的辛勞。”
沈拓斥道：“胡言亂語，豈有將你一人撇下的道理？莫非好時是兄弟，不好時便是陌路旁姓？”
施翎只覺兩眼痠澀，險些掉下淚來，縱非骨肉，又無血緣，比之至親哪輸分毫。只是，沈拓待他愈好，施翎愈加堅定要將禍事一肩扛下之心。暗道：便是舍了這條命，也不教哥哥嫂嫂傷了半根指頭。
又偏頭陰森森看着衆地痞，直把衆地痞看得抱在一起抖成一團，拖過一張條凳，摸出一把匕首，‘鋥’得貼着一個地痞的手掌皮肉沒入桌案中，道：“失了些準頭，竟是沒中。”
那個地痞瞪着雪亮的匕首，幾與自己的手掌嚴絲合縫，後脖頸冒出了一層的細毛汗來。
“將那個頭目的底細交待個清楚，不然……”施翎手上一用勁，抽回了匕首拿在手中把玩。
幾個地痞見他比沈拓還兇，你一言我一語七嘴八舌將知道的重說了一遍，又比先前詳細了幾分。沈拓聽得仔細，兩相一合，倒是差得不離，應是實話。
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何棲醒後重梳了頭髮上了妝，將妝臺前的銅鏡往後推了推，遣了阿娣去知會沈拓一聲，自己兩手拿住頭髮合爲一股，梳至頭頂，高挽成髻，再簪一頂山口冠，其餘一色飾物也無，也不描眉，只輕點口脂。這般妝扮不顯素淡，反襯出無邊的清麗來。
夜色已至，推窗只見一城的燈火，街集人聲鼎沸。何棲看了一會兒，重又將窗掩上，心道：乍見如此熱鬧，倒露起怯意來，觀景之人，亦是入景之人。
阿娣興高采烈下了樓，卻是狠狠嚇了一大跳，她家郎主還有施郎君身邊竟坐着一夥奇形怪狀的人。
沈拓見何棲醒來，立起身，道：“阿翎在此間守着，見了可疑的人，不必客氣。”
曹英手足無措，坐立難安，道：“大郎，此事何必告知弟妹，讓她受到驚嚇。不如我們先將親家公與弟妹另尋了落腳處，再另做打算。”
沈拓道：“我曾應了阿圓：遇了要緊的事都不瞞她。”
曹英跺腳道：“婦道之人，難免膽小，又有甚個便宜處。”說罷直搖頭，心中嘆息：大郎昂藏的男兒，偏是個耳朵軟的。
施翎在一邊道：“曹表兄，嫂嫂與別家娘子不同。再說，哥哥嫂嫂夫妻一體，一樣心腸呢。”
曹英笑道：“你他日必也是個婦人手上討生活的。”
施翎將嘴一撇：“成家甚是無趣，我有兄嫂小郎何公等人便好。”
曹英聽他說得天真，不禁哈哈大笑，連那幾個地痞聽了這等傻話，都抖着腮幫子想笑，又見施翎掉轉臉，愣是將笑憋回肚中連打幾個嗝。
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沈拓見了何棲，見她雙頰微紅，隱有幾分雀躍，不似家中穩重的模樣，心裡更加不好受：便是往後再出來，也補不回今日這一遭。
何棲見他神色異常，斂了笑意，問道：“大郎，可是生了什麼事端？如何灰心喪氣的臉色？”
沈拓道：“阿圓，明年元夜再來宜州看燈可好？”
何棲心裡打個突，頓感禍事不小，仍舊鎮定道：“究竟出了何事？”
沈拓拉開屏風，拉她在牀邊坐下，將前因後果種種說了一遍，又道：“倘是一般的地頭，碰了硬釘，自個便縮了回去。這個卻有依仗，平日作威作福，定是個不依不饒的。”
何棲皺緊了秀眉，道：“阿翎雖衝動，縱有錯也不過只佔了三分，剩餘的七分卻是惡徒猖狂。”
沈拓道：“我想先護你與岳丈、小郎去碼頭，讓表兄僱了船隻送你們出城，你們五人先回桃溪。雖說是通判的‘小舅子’的，卻不是正經的，不信手能伸到桃溪來。”
“你與阿翎如何脫身？”何棲搖了搖頭，“三十六計，走爲上着，卻不是這般留一半走一半的。”
沈拓道：“他糾結着城中的乞丐無賴，不好走脫。”
何棲心思飛轉，道：“說不得有萬全之策。”她將沈拓剛纔的一番話在肚裡顛來倒去，嚼碎磨細想個透徹，輕咬了指節問道，“那地痞道：頭目的阿姊做着通判的小妾，只是大婦厲害，不然還不知如何受寵呢？”
沈拓回憶道：“確是這般說的，一絲不差。”
何棲笑着一拍手，道：“那便好辦，既是司馬親舅，被捆被打，少不得也要交與司馬伕人處置。”
沈拓道：“他算什麼親舅，他的阿姊只是通判的妾室。”
何棲笑道：“大郎怎得不解呢？他既說是司馬小舅子，那必定是小舅子，既是小舅子，自然是司馬伕人的親弟。阿姊爲長，少不得要擔起教導之責，怎能任自家阿弟在外爲非作歹，敗壞門風呢。”
沈拓一拍自己的腦門：“可不是榆林的腦袋。”笑道，“甚妙！大有可爲，我下樓說與阿翎他們知道。也不必尋上門去，只在客店守株待兔。”