陳據特切了三斤豬頭肉, 買了一罈濁酸的酒, 將自己的那幫兄弟全請了家來。衆人圍繞了着破桌, 吃了幾盞酒幾塊肉, 不明所以。
幾人推搡着一個矮壯的發問：“哥哥從哪得了錢，散與我們吃酒吃肉？”
陳據一掀眼皮, 道：“荷囊空癟，哪來的錢, 不過掏空了箱底請你們吃酒。”
一個簇在他身邊笑道：“哥哥今日大方, 這不，吃得心中發慌。哥哥是不是有事要託我們兄弟幾人？我們的交情, 哪用得酒肉打頭, 哥哥一句話，我們再不推辭的。”
陳據也笑：“你們一個個精似猴，確實有事，卻是一件天大的好事。”
一羣人愣了愣, 紛紛問他什麼好事。
有精乖的眼珠一轉, 問道：“可是都頭那又有什麼差遣？上回撈屍過了足年，家裡婆娘都有好臉色，還倒水與我洗腳呢。”
“你真個出息，被婦人伺侯着洗了腳, 倒似得了天大的便宜好處, 定是個畏妻如虎的。”
旁邊一人哈哈大笑：“你倒不畏妻, 只因連妻都沒有。”
又有人道：“一個一個甚是無用，悍妻高聲, 打罵一頓便老實了。”
馬上有人揭短，悶在喉中咕笑：“方八，你與嫂嫂對打時，我怎見，是你被打得哭爹喊娘。”
叫方八的惱羞成怒，拿胳膊夾他的脖頸，道：“誰個哭爹喊娘，不過我大度相讓，真動起來，她能過上幾招？”
陳據拍手笑道：“我怎聽說你家泰山年輕時做過護院 ，家中扔着的石鎖，嫂嫂一隻手便能拎動。你與嫂嫂打起來，不定哪個能贏。”
方八生得牛高馬大，見一夥人盡拿他打趣，忙分辨：“不知哪個口頭生瘡的胡言亂語，我家娘子最柔順不過，石鎖早壓了酸菜缸。”
陳據笑倒：“果有石鎖，嫂嫂果然練過。”
方八面上抹不開，勸酒道：“吃酒、吃酒，哥哥叫我們來有事，你們一個一個倒拿我來消遣。”
矮壯的那個名喚徐安，爲陳據倒酒道：“不知哥哥手上有什麼差遣？怎得又費這些酒錢？我們幾個前幾日得了件差事，千桃寺擴修院牆，僱我們擡了磚泥，這些禿驢好生大方，比別處還多給了些錢。哥哥外出歸來，該是我們請哥哥吃酒纔是。”
方八直點頭。
陳據道：“客套場面的話，暫且先放一邊。”他笑道，“不瞞諸位，都頭那有一樣差使，不是一日兩日的活計，若是盤桓得好，是件長久的行當。”
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徐安又驚又喜，按捺不住問道：“莫不是縣衙有換退的閒役？”
陳據呸得一聲：“黃梁飯都沒蒸下，倒做起白日夢來。
你們都是消息長的，自是知道開年城內貼了告示，要開渠挖河，將那半邊彎的水道闊開通船。沈家兄弟是個眼光長遠的，便想買船做水運。現如今，連船都買下了，他記兄弟情，請我做了幫工。千石的船，少說也有十來個幫工，升帆、劃漿、拉縴，哪樣少得來。我想着請別個也是請，不如厚臉皮求了來，問問你們可願意做份苦工？都頭爲人義氣大方，報酬定不苛刻。”
衆閒幫聽後個個又喜又驚，拍手跺腳，七嘴八舌道：“這般好事，只有哥哥纔會惦着我們。”
“我們沒個長處，又沒精通的手藝，成日尋的零散活計，今日有，明日無。”
“都頭竟買了船做水運？一艘船多少金？”
“曹家做死人生意，竟也攢的豐厚家業。”
“誰家不死人？不用棺材的？便是用腳趾頭想，也知曹家有錢。”
“沈都頭以後飛黃騰達，我們借他的光，也接點湯來喝喝。”
“全賴哥哥爲我們操心。”
陳據聽他們言語，竟是個個都願意去船上做工，便收地笑臉，道：“你們願去，我有兩件事要囑咐。頭一件，你我兄弟不是一般的交情，但我與沈都頭卻也是死生之交。我醜話說在前頭，船上的活計，非尋常可比，雙腳落不了實地，風吹雨淋，大日頭時能曬得你脫掉一層的皮，大雨不止，又泡得人兩手發白兩腳打皺，不小心邪寒入體，指不定就丟了小命。
你們若是應了工，吃不了苦，反悔走脫，又或心中不滿，亂嚼舌生事，將我臉面當作污泥踩，屆時，休怪我翻臉，不認從前的情分。”
徐安正色道：“我們不過有一天過一天的人，全家便連泥粉都刮上，也只爛命值得錢。哥哥心中有我們，寧折了與沈都頭的交情也要爲我們討來活計，我們再不知好歹，自個先沒了臉皮。哪個做這等小人行徑，別個說哥哥不認，便連我們都不認他。”
方八第一個叫好應是，又道：“哥哥說的有理，誰自覺吃不得苦，不如先頭就不去，去了又不做，算個什麼？”
其餘閒幫大都點頭稱是，倒有幾個，沒了先前的興頭，伸伸胳膊看看腿，擠出一個笑道：“那我便不去，我……這全身沒二兩重，風吹就跑，也不知是我拉縴還是纖拉我。”
又有懶怠的，託詞道：“家中老孃與我算過命，不好與水交道，這活，我便算了。”
一個瘦皮猴似的擠上來捱到陳據身邊，問道：“哥哥，我是上不了船做活。我家堂兄，生得高壯，人也老實，可來應工？”
陳據點頭：“你們有可靠的親眷，盡知會一聲，問問意願。”
等他們蹲在那三三兩兩商定，拿了主意，再問時，願意去做工的仍有十之八九。陳據道：“另有一事要與你們 說，僱工非是小事，我不過打個前頭風，究竟用不用人，卻要都頭娘子應允。”
徐安等人一驚，還疑自己聽岔了，問道：“怎的是都頭娘子點頭？”
陳據道：“這便是我要與你們說的第二件事。大郎隨明府徵役夫，僱工一事，由他們娘子打理做主。”
方八扭捏小聲道：“婦道人家懂個……？”
陳據瞪他：“快快住嘴收了污言穢語。”
方八忙閉嘴笑道：“我嘴臭，罰我吃酒洗洗嘴。”
陳據道：“明日我帶你們去見嫂嫂，你們別做出那等地痞流氓的行動來，衝撞了嫂嫂，嫂嫂心中不喜不說，大郎那邊便不好善了。衣裳也穿得齊整些，兩眼也別亂看，不像應工，倒似做賊。”
徐安是有仔細的，道：“哥哥，不如把都頭娘子的規矩一併說了，我們心中也有個計較。”
陳據撓頭道：“嫂嫂倒不是那等兩眼朝天的，言語也親切……你們只別當她尋常婦人。”
說得一干人面面相覷，丈二和尚摸不着腦袋，這說與不說有個鳥的分別？也不知都頭娘子到底怎麼個厲害法。事關身家活計，只當頭等的大事應對。便是不爲差事，沈都頭與施都頭髮拳腳也不是吃素的，惹惱他們，不死也蛻去半層的皮。
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他們這幫人在那七上八下、心裡打鼓，陳據更是一夜不曾睡好，自己中間擔着干係，出了差錯實不好與沈拓交待。
第二天起牀，摳着眼，青着臉，頭重腳輕。陳老孃聽他哈欠連天，氣道：“莫不是喝了酒？”
陳據道：“阿孃，我哪這般不知輕重。”吃罷飯，立在院中，兜頭倒了一桶涼水醒了醒神。
好在徐安、方八等人前來時，個個收拾得整齊體面，不似平日流裡流氣、衣衫不整。
休棲一早便開了院門，將廳中的素紙屏風擡了出來，經了一冬，屏紙舊壞，便另糊了一層薄綿紙上去。
何秀才見棉紙輕透，隱隱綽綽，雖不如絹屏，卻另有質樸歸真之雅，心中喜愛，晚間常常搬了輕榻紙屏在院中納涼。晴好之時，星河橫穿，彎月如鉤，不知己身何處。
除卻滿院蚊蚋惱人之外，真是說不出的自在。
施翎與沈計幫着何秀才撲蚊，抹了不少蚊子血在紙屏處，斑斑點點，何棲這等好潔之人，實不堪忍受，有心再換棉紙，又覺不捨。
邊自我嘲笑：不知不覺，越發精打細算，慳吝起來。邊拿筆添了墨，畫了幾隻歸燕上去。
與沈拓道：“焉知他日我這顆魚眼珠子，不會一日比一日計算，一毛不拔，如那貔貅，只進不出。”
沈拓在旁捧墨，聽罷笑道：“他日阿圓變得吝嗇小氣，定是因我無能。”
何棲停筆笑起來：“爲大郎這句話，我少不得也要大方豁達。”
沈拓看着煥然一新的紙屏，誇道：“倒比先前還要好看，阿圓什麼都會。”
何棲試圖拿筆抹他的臉，笑道：“大郎不知這可不是夸人的話語，樣樣皆知，便是樣樣不精，每每都是半桶水、三腳貓。”
沈拓哪肯讓墨水上臉，連忙躲開，邊躲邊叫屈：“我真心誇你，阿圓只拿話來屈解。”
何棲哪追得上他，繞了屏風幾圈便搖手喘氣：“大郎快住，再不捉弄你。”
沈拓看她與自己笑鬧，直鬧得杏腮如抹胭脂，雙眸水亮，心中愛極，回身幾步攔腰抱在懷裡，坐在一邊怎也捨不得放開，道：“過幾日，便難得清閒。”
何棲將臉靠在他胸口，終問道：“大郎將僱工之事交與我，真個放心？”
沈拓道：“阿圓聰明勝我不知多少，交與你我自是放心。”
“心中便沒半點不願？”
沈拓笑了，似有爲難，仍答道：“若說沒有半分爲難，自是假話。我恨不能將阿圓藏在一處，誰也不見。”將何棲的纖手握在手中掌中，“只是，阿圓又不是什麼死物珍寶，只放在匣子供人賞玩。”
何棲微翹着嘴角依偎在他懷裡。
沈拓將她抱得略緊些，深深看着她低斂如蝶翅的長睫，低聲道：“阿圓，也不願日日在後宅內院，每日只看一樣的景物，對着相熟的幾張面孔，只操心着飯食女紅。”