第二天，清軍正式進攻。各山頭的大炮齊齊向鎮南關三座炮臺發射。黃福廷率兵打前陣，陳炳昆領軍押後。革命軍與黃福廷的軍隊正面衝突。這支清軍人數雖多，戰鬥力卻不強，被革命軍斬殺無數，黃福廷本人也受了重傷。
侯英廷領着廷字營，守在大小青山和馬鞍山等處。他親自監督發炮，炮聲轟鳴不絕，但真正打中敵人的不多。敵方不時朝他們這邊還擊，卻也沒什麼準頭，倒是一炮擊中離他們不遠處的左輔山炮臺，炸死了六十餘名清兵。
第3天，更多的清軍趕來援助。曾紹輝的部隊搶佔了鎮南關山腳處的弄堯。
賴與鳴率三個營的士兵逼近關卡。侯英廷也離開了炮臺，帶廷字營和另兩營清兵，會同賴與鳴、陳炳昆和曾紹輝的部隊，共五千餘人，兵分四路，包圍鎮南關炮臺。侯英廷和陳炳昆的軍隊因路上遇到意外，到得晚了些，等他們到時，曾紹輝已和革命軍幹了一場，仍是清軍吃虧。賴與鳴因太過關心另兩位同僚的安危，一直按兵不動，好隨時出發去接應他們，所以也無大損傷。
第4天，張鳴岐親自來前線督戰。賴與鳴率兵主動進攻。侯英廷也不甘落後，不過出了上次的匪黨互通之事後，他擔心巡撫大人安危，派精銳的廷字營全力守在張鳴岐身旁，而帶走了原先負責守衛的清兵，和另兩營兵一起，攻擊關卡。
賴與鳴棋差一招，後悔自己怎麼沒先提出讓他的鳴字營去守護張大人，但他看到侯英廷作戰毫無章法，他手下的清兵損傷慘重，對敵方卻沒構成多大威脅時，他又心平氣和了。
革命軍在關內守了七個晝夜，孫中山和他許諾的武器均未出現，而清軍像雜草，野火燒不盡，春風吹又生。
馮樂召開會議，發現革命軍的數量又退回至百餘人。他們已經沒有彈藥發炮，子彈加起來，也只剩下兩發。經集體表決，大家一致同意爲革命保存薪火，暫且撤出鎮南關。
當晚，革命軍在夜色掩蓋下，將鎮北炮臺的牆拆出一個缺口。百餘人從缺口魚貫而出，抄山背小路，往越南逃去。
凌晨，有巡邏的清兵發現鎮南關內情形不對，趕來報告侯英廷。
侯英廷馬上組織隊伍朝鎮南關進發。隊伍還沒走到關門前，門就從裡面打開了，尚在關內的百姓們主動投降，交出關卡。
侯英廷點數了下這次清兵傷亡的人數——死者二百多，傷者無數。他將這數字翻了三倍，報給張鳴岐。
張鳴岐深信不疑，涕淚悲泣地轉報給上面。
老佛爺憐惜衆將士，凡參與這次奪關的將領均得到了獎勵。
賴與鳴升任廣西提督。侯英廷補了他原來的廣西邊防軍務督辦之職，並獲封“捷勇巴魯圖”的稱號。兩人又都獲得了大量武器裝備，得以進一步擴充了手下軍隊實力。
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韋春齡隨同盟會離開鎮南關後，到了燕子山一帶。他們暫時借宿民居，等待上頭的命令。
黃明堂和何伍他們猜測，若越南那邊的武器順利過境，接下來，他們估計會去雲南起事。
韋春齡到燕子山第三天，就覺得無聊了。她有點想念家人，不知真正的景煊現在做什麼。
其他人也無聊。黃明堂他們一大早不知從哪兒弄來幾隻雞在鬥。
韋春齡在旁邊看了會兒，正要回去接着睡覺，來了個面生的少年人，問這裡有沒有一個叫“韋景煊”的人。韋春齡走過去，說她就是。
少年人上下打量她一番，湊過去悄悄說：“韋少爺，我們侯統領也在這附近。他說還欠你一頓酒，想請你過去打獵喝酒。”
韋春齡好像吃了半年素食的人終於聞到了肉香，眼睛一下亮了，當即答應。
韋春齡和黃明堂一個人請假。黃明堂叮囑她：“侯英廷這次沒像他之前說的，直接倒戈我們。雖然他幫了我們不少忙，但他還是清廷的將領，你別說是你爹同意你來參加同盟會的。我們這邊的事，你也儘量少告訴他。”
韋春齡說：“行了，我明白。”
韋春齡請完假，就興高采烈地跟着少年人去見侯英廷。
侯英廷這次收復了鎮南關，處理完後續事宜，在回駐地前，帶廷字營自家將士開個小差，到燕子山中狩獵玩耍。
他見到韋春齡，異常高興，忙讓人給她配了打獵裝備，帶着她一起去山林中捕捉飛禽走獸。
韋春齡從沒參加過大型狩獵。她初時聽有人吹哨，大夥兒跑來跑去的，有些無所適從，侯英廷從旁指點了幾下，她很快就學會了訣竅。
她和獵狗一樣靈敏而善於觀察，通常是獵狗們剛發現獵物，還未叫喚，她已經追了上去。
打獵也和打仗一樣，根據不同的獵物特性和所在地形，有不同的捕獵方式。侯英廷似乎老於此道，在這裡和在不久前的鎮南關戰場上判若兩人。他指揮若定，一會兒令隊伍長驅直入，一會兒令隊伍四面鋪開，一會兒讓獵狗先行趕出獵物，一會兒孤身追逐揮臂射槍。韋春齡在邊上看得目眩神馳，大爲高興。
不大會兒功夫，他們就收穫了不少獵物，其中，包括一頭百公斤重的野豬。
侯英廷讓甘熊帶着這頭野豬先走，他和韋春齡騎馬緩緩跟在後面。
侯英廷隨口問了幾句韋守中的近況。韋春齡邊回答，邊回頭看仍在狩獵的衆人，終於忍不住問說：“我們不打獵了嗎？”
侯英廷笑說：“你忘了，我是請你來喝酒的。這兒有處溫泉，聽說不錯，我們去那裡吃肉喝酒，然後泡泡溫泉。”
“那打獵呢？還打不打？”
“打，明天接着打。”
韋春齡聽這樣說，才放下心來。
不久，他們來到一處山崖邊。崖上有一條石階小道，蜿蜒伸入雲霄。侯英廷的人守在小道入口，見到他們，忙上來迎接。
侯英廷先跳下馬，將繮繩扔給來人，轉身問韋春齡：“這山崖不高，但風景絕秀，我們別走石階，直接攀巖爬上去，你意下如何？”
韋春齡心想：“他這是要考考我嗎？”她初生之犢不畏虎，當即點頭：“英廷哥哥想攀巖，小弟自當奉陪。”
侯英廷拍了下她的肩頭：“你這孩子，真叫我喜歡。”
二人轉到沒有石階的山崖處，這就爬了起來。
這帶山坡上多竹林綠樹，爬起來比想像中省力。快到山頂時，竹樹減少，纔要多借助岩石。
韋春齡見侯英廷始終比自己快一個半身體，突然好勝心起，看準幾塊落腳石，氣聚丹田，幾乎是直線上行，迅速超過了侯英廷。
侯英廷擡頭說：“這兒的石頭滑，小心……”
他話還沒說完，韋春齡腳下一個打滑，人顛倒墜落。
侯英廷忙伸出一臂去抓，韋春齡卻甩出一根長繩，套牢了崖頂的一棵樹，雙手連抓，眨眼功夫，上了崖頂。
侯英廷也隨即踏上崖頂，問說：“兄弟沒事吧？”
韋春齡爲爭先差點出醜，自覺不好意思，衝侯英廷吐吐舌頭，扮了個鬼臉。
侯英廷摸摸下巴，一時說不出話來。
甘熊已經讓人擺好桌椅，列上美酒和幾樣下酒小食，有涼拌豬耳朵、爆炒豬肝等。他自己在一旁燒烤處理過的野豬。
韋春齡嚐了嚐當地的蛇酒，不喜味道；改嘗米酒，味道是好了，又嫌不夠勁。侯英廷和她口味相同，最後兩人仍是喝三花酒。
侯英廷先敬韋春齡一杯，謝她上次助他解圍之事。他又說：“你那招是險中求勝。如果那次張鳴岐不信你，而信他三個下屬，你準備怎樣？”
韋春齡說：“那我只好把他綁了，交由你發落。”
侯英廷哈哈大笑。
他回想那天甘熊告訴他的經過情由，若有所思地看着韋春齡，冷不丁問她：“你放着家裡好好的小少爺不做，跑來摻和同盟會的事做什麼？大人也不管？”韋春齡說：“我是自己逃出來的，做什麼都與我爹不相干。”侯英廷顯然不信她的話，但也並不追問。
他們這時坐在山頂，四處無障壅，舉目見山巒波影、翠葉搖風。韋春齡指着一隻穿雲而過的大鷹，說：“你看它，多麼自由而強健。它若是一輩子待在人家裡，充其量不過是一個訓練有素的奴才，主人一喚，它就俯首聽命。我自己，還有我聽到、看到的大多數人，現在過的，就是家鷹的日子，不但自家人、滿洲人奴役我們，連洋人也跑來爭當我們的主子，對我們呼來喝去，盡情侮辱與剝削。同盟會指出了一條通向自由的道路，我願意和他們一起走走看。”
侯英廷本來以爲韋春齡是奉父命加入同盟會，以便韋守中在朝中失勢時多一條後路，聽她這番話後，不禁肅然起敬。他重新打量了一番韋春齡，心想：“想不到一個孩子，能有如此心向和志氣，真叫人慚愧……唉，也許正是孩子，纔能有如此心向和志氣吧。”
韋春齡瞟了侯英廷一眼：“你又是爲什麼加入同盟會的？”
侯英廷說：“我是窮苦人出身，當大清的官，也是運勢使然，並非出自本心。但君主制也好、民主制也好，大家目的不同，人心卻是一樣，所以我也許錯了，爭什麼‘主義’，真正能握在手上的，纔是你的一切。”
韋春齡對這話似懂非懂，但隱隱聽出他對同盟會的不滿。她想，確實如黃明堂所說，此人是敵是友，還未可知。
侯英廷喝多了酒，便縱談起當今局勢，剖析清政府面臨的內憂外患，以及可能的出路。韋春齡在上次韋守中舉行的晚宴上，沒怎麼聽他談論，今次聽到，覺得比她父親和朱祖蔭等人，另是一番視野。
侯英廷沒正經念過書，但喜歡看書，記性又好，也積累了一肚皮知識。他不時引經據典，常常由一句話，擴展到古今中外，說的事時而可笑，時而可悲，時而可諷，時而可贊，活靈活現，令聽者欲罷不能。韋春齡在書本上的功夫下得含糊，聽他說話，如沐春風，忍不住眉飛色舞。
他們不知不覺間吃了幾盤烤肉下去，侯英廷見甘熊也在旁邊呆呆地聽他說話，不由得好笑，叫他下去自己吃。
韋春齡看着甘熊走遠，他高大的身體微微佝僂着，好像一頭山洪過後發現自己家園全毀、妻離子散的狗熊，很有些可憐。韋春齡忍不住好奇，向侯英廷打聽他是怎麼將甘熊收羅到手下的。
侯英廷告訴她，甘熊原也是大盜江金山手下八大金剛之一。這八人中，領頭的是一個叫王天蝠的。王天蝠本事高強，且擅長蠱術，其餘七人對他既欽佩又畏懼。但這人有個缺點，便是好色。他對別的女人好色也罷了，偏偏看上了同是八大金剛之一、甘熊的妹妹甘小狸；看上也罷了，還把人家拐上了手；拐上手也罷了，偏對人始亂終棄。甘小狸受不了這屈辱，要殺王天蝠未遂，反被王天蝠媽媽王婆婆發現，先下手爲強，下蠱把她殺了。王天蝠心裡過意不去，主動去向甘熊道歉。甘熊本來不知道這事，一知道，哪還能罷休？他向王天蝠挑戰，王天蝠功夫高過他，但一個因愧疚而留情，一個因憤怒而搏命，王天蝠竟被他打死。那位王婆婆知道後，又找上了甘熊。當時，八大金剛餘下幾人——焦家兄弟、張覺、程濤、胡弗，全都在場。王婆婆邀請他們前來看她替子報仇。她向他們聲明，任何人不滿，都可以向她動手。她心痛子亡，巴不得有個藉口大開殺戒，拖別人陪葬。這些人如果聯合起來，能不能打敗王婆婆，已經無從得知，事實是他們因爲太害怕她的蠱術，無一人肯出頭，哪怕爲甘熊說一句好話。王婆婆當着他們的面，把甘熊折磨得九死一生。她割了他的舌頭，讓他成了個無可挽回的啞巴。她又在他身上下了蠱，要他死得痛苦不堪。這時，碰巧侯英廷領軍攻寨，江金山親自來找他的金剛們。王婆婆忌憚江金山，也以爲甘熊必死無疑，所以沒和他打照面，就走了。江金山見到甘熊後，也以爲他不中用了，扔下他，和餘人一起去抵抗清軍。後來侯英廷大獲全勝，領兵進入寨中，發現甘熊，這才救了他一命。甘熊自願立下誓言，從此在侯英廷身邊，聽他使喚。
韋春齡奇怪：“甘熊不是中了王婆婆的蠱嗎？你會解蠱？”
侯英廷臉色一沉，他頓了頓，說：“我小時候無父無母，被我師父收養。師父是苗族長老，不但武藝高強，還精通各種苗家藥學。我娶了他女兒，他把一身本領和藥學知識都傳了給我。”
韋春齡大吃一驚，隨即有些受傷地說：“怎麼你結過婚？那你上次……上次還來向我姐求婚。”
侯英廷苦笑說：“她已經死了。”
韋春齡抱歉地端起酒碗，遮住自己的臉。
兩人喝光了甘熊帶上山的所有酒，連初時遭他們嫌棄的蛇酒和米酒也涓滴不剩。韋春齡依舊吐字清晰，侯英廷也不過微微臉紅。韋春齡使勁再找不出一滴酒了，才嘆了口氣，癱倒在桌子上。
侯英廷說：“今天真是痛快，我很久沒能遇到一個可以大口喝酒、大塊吃肉的人了。兄弟，你若不嫌棄，咱們拜個把子如何？”韋春齡跳起來，這就跑去撮土爲香。侯英廷呵呵笑着跟去。
兩人其實都有點醉了，拜過把子後，侯英廷沒能立即站起來，韋春齡甫一站起，就摔倒在他身上。
兩人躺在地上笑了一陣，才你拉我扯地爬起來去洗溫泉。
韋春齡小肚子略覺脹痛，她也沒在意。她見侯英廷毫不避諱地脫光了走向溫泉，心中一猶豫，想幹脆將自己女扮男裝的事告訴他得了。
她這時覺得侯英廷極親切可愛，彷彿可以和他分享任何秘密。
但一陣山風，吹散了她這個念頭。她想：“他現在肯和你喝酒，和你說這些話，是因爲他把你當他的兄弟，一旦發現你是個娘們，他肯定不會再這樣對你。就算他還喜歡你，也不過把你當個暖牀的。”顯然她這段時間和某幾個同盟會的朋友相交過密，盲人摸象，對男女關係，產生了些偏見。
韋春齡拉開衣服看了看自己。她今年十四歲，在同齡人中，發育較慢，至今胸部仍一平如洗，看着和男孩沒什麼不同。她看過自己後，滿意地笑了笑。
“景煊，”侯英廷喊她，“你睡着了？”
韋春齡說：“來啦！”她脫得赤/條/條的，在腰間圍了塊浴巾，便去找侯英廷。
侯英廷所謂的溫泉，不過山坳間一口直徑不足一米的小池子，但容兩個人，是不成問題。
韋春齡一下子溜進溫泉，只露個頭在外面。她見侯英廷毫無所覺，略略放心。
侯英廷兩臂伸展，搭在溫泉邊石頭上，雙目閉起，哼唱着：“鳳凰樓下對天泉，鸚鵡洲中匝管絃。舊識平陽佳麗地，今逢上巳盛明年……”
韋春齡定下心後，轉頭觀察起侯英廷。她很羨慕侯英廷的肌骨，覺得比黃明堂他們的線條流暢，更爲漂亮有力。她不禁捏了捏自己纖細的手臂。
侯英廷閉着眼笑說：“你不必羨慕，我十來歲的時候，也跟竹竿似的，只抽個，不長肉，過了二十五，體格才自然茁壯起來。兄弟，你是練家子，以後也定能和我一樣。”
韋春齡苦笑，想她怎麼可能和侯英廷一樣，要是真的景煊，還有可能。不過那傢伙要練成這樣，多半會哭鼻子。
這時，韋春齡看到侯英廷飽滿的右胸上有一個疤印，便伸手摸了摸，說：“這是我的□□出來的吧？真對不住。”
侯英廷忽然瑟縮了下，睜開眼，看着她的目光有些奇怪。
韋春齡一愣：“怎麼了？”
侯英廷搖搖頭。剛纔，韋春齡的手摸到他的時候，他心裡起了一點異樣的感覺。她的手停在他胸口上，好像放了塊炭在那裡燃燒，舒服，又不舒服。侯英廷覺得很是尷尬，他想：“我酒量不行了，沒喝多少，就醉成這樣。”
韋春齡又摸了會兒她一手造成的疤，才收回手。
侯英廷鬆了口氣，很快卻又奇怪地希望她再來摸摸自己。他看着韋春齡的臉，忍不住嚥了口口水，說：“你姐姐，是不是自己有了意中人，所以派你出來打發掉其他求婚者？”
韋春齡搖頭：“她沒意中人，只是不想出嫁。”
“爲什麼？女孩子，終究要嫁人的。”
韋春齡心情瞬間低落了幾分，她板着臉說：“她也像我一樣，貪戀自由自在的生活吧。”
侯英廷見她失落的樣子，心裡一抽，昏頭昏腦，竟想過去抱住她，在她臉上親一親。他的確抱住了她，但沒親。
韋春齡不明他爲什麼突然抱自己，和他溼漉漉地貼在一起，生怕露相，緊張得心臟噗通通亂跳，臉漲得通紅。好在侯英廷很快放開了她。
二人間融洽的氣氛，莫名古怪起來。
他們默默地又在溫泉中泡了會兒。侯英廷沒精打采地說他累了，先上去了。韋春齡看他穿好衣服，才飛奔上去自己換衣。
天色已晚，甘熊問當地人借了間屋子，讓侯英廷和韋春齡共住一晚，他和餘人在外露宿。
甘熊不知從哪兒又變出幾瓶米酒來，和白天的口味不同。侯、韋二人喝酒共話，很快又恢復了剛纔差點遺失的兄弟之情。
侯英廷酒後吐真言，向韋春齡透露，他的結髮妻子，其實沒死。他說：“兄弟，你是我兄弟，我們親如一家，我對你沒什麼好隱瞞的。她沒死。她嫌我窮，師父死後不久，就跟一個法國軍官私通，他們兩個聯合起來誣陷我偷了那軍官的□□，清廷狗官怕事，也不弄清真相，就判了我死刑。我越獄出逃，一路逃到越南，才加入了劉將軍的隊伍。”
韋春齡想：“怪不得他參加黑旗軍，幫越南人打法國侵略軍，這也是‘運勢使然’吧。”她覺得侯英廷很可憐，抱着他的頭使勁拍打安慰了一番。
因爲他們借的房間簡陋，只有一張牀，他們誰也不肯讓對方打地鋪，所以只好兩個人擠在一張牀上。
兩人着枕即睡。侯英廷還做了一個夢。
夢中，他一個人在山中狩獵，迷失了方向，突然聽到水流聲，循音而去，看到一個美人正在溪中洗澡。美人聽到動靜，回過頭來。
侯英廷失聲驚呼：“景煊弟弟，怎麼是你！”
那個人微笑不語，衝他招招手。
侯英廷不斷在心裡告誡自己：“別過去，他可是你剛拜了把子的兄弟，你可千萬別過去！”
但他還是走了過去，迫不及待地跳入水中，抱住那人，便顛鸞倒鳳起來。
侯英廷早上醒來，沒過一秒，就回想起了那個春夢。他稍稍動了動身體，馬上察覺自己下面一片涼濡。他又是羞愧，又是懊惱，不願相信這個事實。他雖然很年輕的時候就被妻子拋棄，但這些年也沒缺過女人，再飢渴難耐，也從沒對同性產生過非分之想。一夕之間，他自己都不認識自己了。
他忽然又想到：“他昨天和我同牀，我別在夢中說出什麼話來吧？這，這要叫他聽到，起了疑心，叫我以後還拿什麼臉去見他？甚至見他父親？”
侯英廷猛地從牀上坐起，幸好，韋春齡不在牀上，也不在屋內。
侯英廷下牀找鞋，一眼瞥到桌上似乎刻得有字。他走近一看，果然上面用尖銳的兵刃刻着：“哥哥，小弟有急事，先走一步”。
侯英廷做賊心虛，首先想到是韋春齡發現自己的齷齪心思，因此一走了之。但他很快冷靜下來，又想：“他自稱‘小弟’，喚我爲‘哥哥’，看來不是爲那事生我的氣。但他昨天一天悠閒，還惦記着今天要打獵。我們在這裡，同盟會即使有了急事，也通知不到他，所以他到底爲什麼‘急事’，連招呼都來不及打一聲，就偷偷走了呢？”
侯英廷在牀邊坐下，手撐着牀沿，想韋春齡奇異的舉動。他忽覺手下觸感異常，擡起手來一看，掌心一片暗紅。他仔細看牀，發現牀沿和牀正中有兩灘色澤暗淡的血跡。
侯英廷自己沒受傷，疑惑血從哪裡來。他又想起自己那個夢，想：“難道那不是夢？我真把景煊弟弟給辦啦……”這一想法如五雷轟頂，把他瞬間炸了個通透。
甘熊準備了早飯，左等右等，不見侯、韋二人出來。他大着膽子去敲門。
門響三下，裡面才傳來侯英廷悶悶的聲音：“進來。”
甘熊走進屋，一眼看見侯英廷坐在地板上。他一隻腳上穿了鞋，另一隻腳光着，整個人看起來垂頭喪氣。
因爲甘熊沒看到韋春齡，便打手勢問主人他的客人在哪裡。令他驚奇的是，侯英廷一看明白他的手勢，便低吼了一聲，將自己的臉埋入雙掌之中，似乎一輩子都不打算再擡臉見人了。