片刻的溫馨如意被樓牧慌亂焦急的腳步打破。
樓牧快步跑向二人，臉色凝重，看着季初陽欲言又止，季初陽和李應警覺地站起來，問道：“怎麼了？”
樓牧一再欲言又止，季初陽佟然升起不祥之感，她催促道：“怎麼了，你說！”
樓牧囁喏道：“公主，太后她……”
季初陽心砰砰跳起來，顫聲問：“母后怎麼了？她……又回來了？”心中越感覺不祥，越刻意往其他的方向去想。
樓牧搖頭道：“太后，回尹都的途中，遭人……遭人迫害……”最後聲音幾不可聞，也不敢去看季初陽的神情。
季初陽抓着石桌一角，指甲彷彿嵌進石桌裡面，指尖傳來的疼痛告訴她，自己不是在做夢，良久才找回自己的聲音：“人呢……怎麼樣了？”
樓牧強忍悲痛她：“太后……薨逝！”
季初陽雙腿一軟就要倒下去，幸虧有石凳擋着，抓在石桌上的手因爲太用力，指甲縫裡面滲出了血。
李應忙將她的手從石桌上扳開。
這種情況，任何安慰的話都是徒勞多餘。
樓牧突然覺得，她其實是非常脆弱的，他怪自己爲什麼不晚些告訴她這個消息，好歹讓她多有一夜的好夢……
李應拍着她的背，一邊道：“公主，想哭就哭出來吧。”
季初陽沒有哭，反而將呼吸慢慢平息，緊緊盯着樓牧道：“什麼時候的事？受誰迫害？”
樓牧道：“大約五日前，百十號人只活下來一個，跑回泰和報的信。”
活下來了一個？爲什麼活着的那個不是自己的母后？季初陽的心在滴血。
樓牧繼續道：“聽那人說，對方一身白衣……自稱……令寧！”
季初陽看他，彷彿再問：“令寧是誰？”
李應問道：“令寧？先前查日蘇的幕僚？”
樓牧點點頭。
當夜，季初陽便率大軍返回泰和，一路上極少言語，第二日午時到了泰和城。
……
賀一娘、商覺、胡禮、渝宋和等，都來到泰和城門口迎接，每個人臉上沒有對他們凱旋的喜悅，相反是悲傷和擔憂。
季初陽下馬，平靜對衆人道：“多謝各位……都回去吧！”
又回頭對李應講：“接下來的賞罰獎懲之事，還要有勞軍師。”
李應領命。
季初陽安排完，穿過衆人往回走，賀一娘輕聲喊道：“初陽……”
季初陽擡手製止了她。
快要走過渝宋和時，季初陽停下腳步，轉頭對他道：“公子……節哀！”
渝宋和神色黯然，眼見季初陽要走，突然喊道：“公主！”
季初陽駐足卻未轉身，渝宋和看着她的背影道：“公主……也節哀。”
季初陽大步離開了。
接下來幾天，季初陽只傳召那個倖免於死的申太后侍衛，然後一個人待在房間，誰也不見，飯也吃得少，衆人更加擔憂。
靈歌有重傷在身，不能伺候，賀一娘嘗試了幾次去敲門，均無功而返。
沒人知道她在想什麼？沒人知道她在什麼時候能重新振作！
……
韓徵死亡的消息傳到了豐京，但對於萬福年來說，在韓徵兵敗之時，他就已經死了，所以也不甚驚訝，只有那些和韓徵有交情朝臣，不免唏噓悲痛一番。
隨之，一個讓人心驚膽戰的問題橫亙在衆臣心中：連韓徵都死了，難道大昌真的命數將盡嗎？
萬福年做的事，除了讓單寅午負責物色選拔可用之將，還下令廣徵壯丁，凡有男丁，十三至五十歲之間者，皆嚴令入伍，違者格殺勿論！
做完這些，萬福年便安心地等散又凝。
……
越靠近豐京，散又凝就越忐忑，他一邊爲自己排解：大男兒何懼一死！一邊又在心裡歷數着傳說中的掌鹿監的各種刑法。
如此冰火兩重天，渾渾噩噩地到了吉縣。
沒有他盼望中的休整，章玉下令儘快趕路到豐京。
但還是未能避免變故。
變故就在吉縣近郊竹林。
章玉正帶領衆人正常行進，突然，面前就那麼冷不防地出現一隊人馬，看穿着打扮，似乎是普通百姓，但各個精壯，不是尋常百姓能有的。
百餘人擋在路中央，靜靜等着他們靠近。
章玉也不慌，走到他們面前停了下來，這時身後的一個掌鹿使喊道：“少使大人……”
章玉回過頭，只見他們後面，不知何事也圍了大約百餘人，一樣的裝扮，一樣的虎視眈眈。
先禮後兵，章玉一抱拳，道：“不知是哪路好漢？有何貴幹啊？”
前面人中間的一年輕人道：“聽聞各位公公要路經此地，我等等候多時，至於貴幹麼……自然是取你性命！”
自從萬福年掌權後，公公這個字眼，成了朝堂上下的大忌，如今再聽到，章玉本能的挑了挑眉毛：“既然要取我性命，何不報上大名，叫我死個明白，或者……讓我殺個明白！”
說話間，腰間劍已飛出，直奔那人面門而去，那人早有準備，一閃躲過，口中回道：“在下何杉！”也拔劍衝章玉而來。
章玉隱約覺得這個名字耳熟，但形勢不容多想，他一邊將散又凝拉在自己身邊，一邊和何杉過招，其他人也都沒有閒着，戰局迅速拉開。
較量下來，章玉發現了兩個問題：一，這幫人不是衝着散又凝來的，他們甚至可能不認識散又凝。二，這幫人訓練極其有素，甚至像是軍隊出來的……
章玉想起來在哪裡聽過何杉這個名字了。
章玉擋開何杉襲來的劍，道：“放着將軍不當，卻來做山賊，真是讓人大開眼界啊！”
何杉知道他認出了自己，道：“閹人當道，官逼民反尚且不足以讓你大開眼界，怎麼我讓你很意外嗎？”
章玉冷笑，發狠一劍刺去道：“開口公公、閉口閹人，何杉！我問你，你又比我高貴多少？”
何杉避開一劍，不理會他這句意有所指的話，道：“不做禍國殃民之事，就是我比你高貴的地方！”
章玉道：“不做禍國殃民之事，卻也未盡安境保民之責！”
何杉畢竟受李經意的指點，再加上頗有武學造詣，對上這位掌鹿監第一人，倒顯得旗鼓相當。
章玉卻無心戀戰，儘快將散又凝送到豐京，是他目前的第一職責！
他就不明白了，爲何每次一遇上散家兄弟的事，總會出亂子……
好在散又凝還算乖，一直躲在自己身後，章玉回頭瞥一眼自己身後的散又凝，這一看倒好，身後哪裡還有散又凝的影子？
他忙掃視四周，卻在竹林深處看到了散又凝慌忙逃走的身影……
章玉躲開何杉的攻擊，用足十成力氣，就要將手中的劍向散又凝擲去，卻在劍即將離手的一瞬間猶豫了，這一猶豫，散又凝就沒影兒了。
……
最終，章玉獨自一人回了京，萬福年心中千呼萬喚的人沒有出現，他要找的東西也再一次遠離自己，近乎癲狂地一巴掌打到章玉臉上，咆哮道：“章玉！你可越來越出息了，這幾次的差事，哪次辦好過？！現下不但事沒辦成，自己的人也有去無回！”
章玉跪在地上，任打任罰。
等萬福年氣消了些，又重新回味起章玉的話。
“你是說，散又凝被那個何杉截去了？”
“是的。”章玉頂着一臉青紫肯定道。
“按你說的，何杉原本是跟着李經意的，即便是他意圖造反，截去散又凝做什麼？”萬福年思忖,突然心中警鈴大作：“難道他也意在《異陽經》？”
章玉看了他一眼，道：“據孩兒觀察，他們跟散又凝應當不認識的，劫走散又凝，可能純屬巧合。”
萬福年略安心了些，可到手的鴨子被人順手抓走，他要是能嚥下這口氣，就不是人人畏懼的萬大首監了！
三日之後，就有一支五萬人的軍隊由豐京開到吉縣，爲將者，是萬福年緊急提拔的兵部侍郎步生衍。