這把精巧的玩具匕首，是告訴她，他未曾受傷。
亦是告訴她，他不會再見她，她與應氏自從不應再有牽扯。
立在應氏大宅的門口，君辭牽着阿馳回首，白牆黛瓦，磚雕疊砌，肅穆莊嚴，一切都如當日驟然知曉婚約時，隨着阿耶來此一般巍峨聳立。
而今宅院內再也不會有一個人使得她忐忑與牽掛。
翻身上馬，她揚鞭疾馳，火紅的身影沿着飄垂的柳樹遠去。
「大丞相，應九郎必然詐死！」周氏的將領已經回到周府，謙卑而又畏懼地跪在周榮面前。
周榮一身玄色長袍，立在兩樽棺槨前，雙手負在身後，虛握的指尖收攏，骨節間噼啪作響。
他一生戎馬，親族傷亡不少，多是馬革裹屍，英魂歸戰場，死亦壯烈！
四個兒郎，僅僅半年的光陰，喪三子。
幼子逝去的悲傷猶在，三子與兒子接連身亡，對他無疑是極大的打擊，如今身邊只有長子這根獨苗。
只要想到兒子與三子的死因，周榮就恨不得將應無臣與君辭抽筋挖骨！
他圍了甘陵主城，逼迫應氏，應無臣卻釜底抽薪，坐等怨聲載道之際，喋血自刎，周氏的名聲再一次一落千丈……
「阿耶，應氏太猖狂，我們不可再忍讓！」周成文眼中殺意與恨意交織。
周榮深吸一口氣，微微擡顎：「大郎，這一局，我們棋差一着，輸了。」
周成文不明白周榮的深意，卻也能聽出周榮不會再對應氏出手，滿心的不甘，眸底充血：「阿耶，他們殺了二弟與三弟！」
心口一痛，周榮閉了閉眼，剋制住胳膊的抽搐，顫抖着擡手扶上棺槨，話音也染上悲愴：「阿耶知道，阿耶不會忘記。」
「阿耶……」周成文語調哽咽，觸及到父親突然有些佝僂的背影，不由大慟，不忍再逼迫父親，咬了咬牙道：「阿耶，動不了應氏，難道還要放過君氏麼！」
指尖輕輕拂過棺槨，周榮沿着棺槨走了一圈，最後站在兩樽棺槨中間面對着周成文：「君氏……只怕也動不得……」
周成文不明白，再多的疑問卻也沒有問出口。
翌日，周成文就知道爲何周榮說輸了，明知道應無臣不可能真死，卻沒有派人去應氏將應無臣揪出來，撕開應氏的虛僞面容。
大朝會上，一夜之間來自於各處彈劾周榮的文書堆滿了元猷的案牘，周榮以家有喪事爲由沒有來上朝，但周氏的眼線將一切如數轉達。
朝中一半人稱病，各郡更是齊齊發難，明着向朝廷求助，實則向周榮施壓。
北鎮高氏更是不放過這個機會，大張旗鼓寫了悼文遞到應氏，對應九郎悼念，字字句句都在含沙射影周氏欺人太甚。
「欺人太甚？欺人太甚的分明是他們！」周成文氣得面紅耳赤。
「你現在明白「世家天下」是何意了麼？」周榮不喜不怒，一切早在他的意料之中。
「阿耶，我們便要被他們這般欺辱？」周成文自出生起就未曾這般憋屈過。
「當年爲父誅殺朝中官員兩千餘人，人人都道爲父是爲樹立威信，震懾百官……」周榮語氣平靜，「實則……」
實則什麼？
周榮未曾明言，答案卻不言而喻。
他不否認有雷霆震懾之意，究其根本，卻是想借此一舉掙破世家這道密密交織的網！
三公九卿，五成出自世家，另外五成有四成求學於世家，還有一層半數是世家的乘龍快婿，生下的小半是可憐的皇族宗親。
只有軍中才有寒門子弟。
不惜背上嗜殺之名，原以爲他真的打破了世家掌
權的桎梏，待他直取應氏換來迎頭一擊，才明白世家之根無可撼動。
應無臣，應氏嫡出兒郎，被他活活逼死，這是狠狠一巴掌掌摑在世家的臉面上。
無論世家之間內裡有多少齟齬，他們都不會坐視有人如此明目張膽不將他們放在眼裡。
他以緝兇之名強圍甘陵城，今日北朝世家將以力所不及之名，放任各地紛亂。
「這又不是我周氏的江山，他們要禍亂便由着他們霍亂！」周成文氣不順怒喝。
周榮看着氣得失了理智的兒子，滿眼疲憊。
他若不管，元猷便會親自去管，元猷要想管，就得從他手裡奪權，這是正大光明的機會。
他也好，皇族也罷，都掙不開世家的束縛。
周榮自然不能放權，這個殘局他不得不出面收拾，這是世家給他的選擇，要麼把權柄還給君主，要麼就站出來平息怒火。
周榮沒有和世家比耐心，他深知有元猷在旁虎視眈眈，他比不起。
周氏的名聲因着應無臣自戕而一落千丈，他不願雪上加霜，並未等到事態惡化，就親自帶了禮尋到了潁川尉氏做中間人，將各大世家的朗主約出來。
無人知曉這一場會面周榮割捨了什麼，只知道應朗主與周榮握手言和，彼此不再提及仇怨。
周氏也沒有再就此事針對君辭。
「阿辭，你看，這就是世家天下。」事情塵埃落地，君勀忍不住對女兒輕嘆一聲。
君辭擡眸，目之所及，皓日長空，沉默無言。
這也是君辭第一次深刻領略到「世家」到底是怎樣的龐然大物。
亦是此時此刻，君辭明白了應無臣爲何要早早抽身。
他若再留於應氏，將會是下一個元猷。
「阿耶，您說……陛下……」還能有重振君威的一日麼？
她一直以爲元猷最大的轄制是周榮，現在才明白周榮只是一個坎，周榮之後是溝壑一般的世家。
女兒沒有問出口，但君勀卻能猜到她心中所思，幾不可見搖首：「阿辭，皇族的衰落，由應氏退出朝堂而始。」
這些年周榮能如日中天，固然有其是一方梟雄之能的緣故，更多卻是世家的樂見其成或……推波助瀾。
從皇族對應氏下手的那一刻起，世家就感受到了皇族的不容。
在世家眼裡，這就必須以改朝換代來終止。
沒有周氏也會有旁人。
「周氏通過了世家的考驗，日後你必要避其鋒芒。」君勀擔憂地看着一腔熱血的女兒。
應無臣的離去，周榮的低頭，這是得到了世家的歡心，只怕要開始爲周氏吞食元氏大開方便之門。