禪讓
指古代帝王讓位給不同姓的人，所謂禪讓制度是我國原始社會部落聯盟民主推選首領的制度，據說當部落聯盟首領堯年老時，召集了部落聯盟會議，推舉有才德的舜爲繼承人。堯對舜經過長期考察後，就把聯盟的首領位置讓給舜。後來舜老了，也以“禪讓”的方式把部落聯盟首領的位置讓給了禹。這種民主推舉首領的制度，歷史上成爲“禪讓”制度。如伊祁姓的堯讓位給姚姓的舜，舜讓位給姒姓的禹。這是一種“擬父子相繼、兄終弟及”的王位繼承製度，是對正統王位繼承製的模擬，是上古政治舞臺上部族政治激烈角力的結果，目的是讓各大部族的代表人物有機會分享最高權力。
禪讓的傳說
中國上古五帝時代（2337BC-2110BC，相當於“中原龍山文化”的後半期。年代數據參見本百科詞條“三皇五帝年表”，下同）產生中國領導人的制度。在實行“禪讓”制度之前，即在“三皇時代”（2607BC-2338BC），實行的是“父死子繼、兄終弟及”的血統繼位制，國家最高領導人在風姓家族中產生。該制度於2338BC被廢除。五帝時代是所謂“公天下”時代，實行一種“擬父死子繼、兄終弟及”以產生國家領導人的制度，這是一種非血統的或稱“擬血統”的王位繼承製。從黃帝開始，王位基本上不傳於嫡系長子。黃帝姬姓，禪位於嬴姓少昊；少昊禪位於姬姓養子顓頊；顓頊先傳位於嫡長子（稱“孺帝”）；孺帝早夭；帝位由顓頊族子嚳繼承；帝嚳傳位於帝摯；帝摯禪位於伊祁姓的堯；帝堯禪位於姚姓的舜；帝舜禪位於姒姓的禹。相傳堯年老的時候，舉行部落聯盟議事會，各部落領袖都推舉舜爲繼承人。堯便對舜進行了3年考覈，認爲他可以勝任，就命舜攝政。舜的政績得到各方肯定，於是帝堯舉行禪讓儀式，在祖廟裡的祖宗牌位前大力推薦舜來做自己的繼承人。堯死後，便由舜繼任爲國家領導人。舜繼位後，也用同樣的方式選拔國家領導人。經過治水考驗，各方意見認同大禹的表現，於是帝舜舉行禪讓儀式，在祖廟裡的祖宗牌位前大力推薦大禹做自己的繼承人。禹在舜死後便成爲國家領導人。禹繼位後也以同樣方式先後指定了皋陶、伯益作候補繼承人，只是似乎沒有正式舉行過正式的禪讓儀式。這種經過各方諸侯以民主協商的方式推舉國家領導人的作法，反映了中國五帝時代複雜的部族政治現狀，是部族政治角力的結果。中國史書記載的第一個朝代。根據史書記載，夏朝是禹的兒子啓廢除了傳統的部落“禪讓”制，殺死益而稱王，建立的中國歷史上第一個國家。夏禹傳子代替了以前的禪讓制度，由禪讓制變成王位的世襲制。，以後歷代相沿。禪讓制名存實亡（所謂“名存實亡”，是指後代王朝開國實行世襲制前，仍然有一次重大的“禪讓”儀式，如商朝開國的時候，商湯召開三千諸侯大會，會上商湯“三讓王位”；明朝開國的時候，朱元璋也曾“三讓王位”。“三讓王位”與其說是政治表演，不如說是遠古禪讓制度的孑遺）。
歷史傳說
傳說黃帝以後，在黃河流域的部落聯盟出觀了堯、舜、禹三個著名的領袖。關於他們“禪讓”的故事，古書有不少記載。
堯，號陶唐氏，是帝嚳的兒子、黃帝的五世孫，居住在西部平陽。堯當上部落聯盟的首領，和大家一樣住茅草屋，吃糙米飯，煮野菜作湯，夏天披件粗麻衣，冬天只加塊鹿皮禦寒，衣服、鞋子不到破爛不堪絕不更換。老百姓擁護他，如愛“父母日月”一般。
堯在位七十年後，年紀老了。他的兒子丹朱很粗野，好鬧事。有人推薦丹朱繼位，堯不同意。後來堯又召開部落聯盟議事會議，討論繼承人的人選問題。大家都推舉虞舜，說他是個德才兼備、很能幹的人物。堯很高興，把自己的兩個女兒娥皇、女英嫁給舜，並考驗了三年纔將帝位禪讓給舜。
舜，號有虞氏，傳說是顓頊的七世孫，距黃帝九世，生於諸馮。舜接位後，親自耕田、打漁、製陶，深受大家愛戴。他通過部落聯盟會議，讓八元管土地，八愷管教化，契管民事，益管山林川澤，伯夷管祭祀，皋陶作刑，完善了社會管理制度。他也仿照堯的樣子召開繼位人選會議，民主討論。大家推舉禹來做繼承人。舜到晚年身體不好，依舊到南方各地去巡視，竟病死在蒼梧的途中。舜死後，禹做了部落聯盟的首領。
堯舜“禪讓”的歷史傳說，反映了上古中國的民主制度。
歷史上禪位的皇帝
上古七帝：
黃帝、少昊、顓頊、摯、堯、舜、禹
唐朝：
唐高祖李淵禪位給太宗李世民（武德九年，626，玄武門之變後高祖被迫退位）
唐睿宗李旦禪位給玄宗李隆基（延和元年，712，主動）
唐玄宗李隆基禪位給肅宗李亨（天寶十五年，756，肅宗自行在靈武登基，遙尊玄宗爲太上皇）
北宋：
宋徽宗趙佶禪位給欽宗趙桓（宣和七年，1125，金兵壓境，徽宗迫於朝野壓力退位）
南宋：
宋高宗趙構禪位給孝宗趙昚（紹興三十二年，1162，厭倦帝王生涯，禪位於養子孝宗，自動）
宋孝宗趙昚禪位給光宗趙淳（淳熙十六年，1189，自動）
宋光宗趙潡禪位給寧宗趙括（紹熙內禪，紹熙五年，1194，被迫，嘉王趙擴在太皇太后的支持和大臣趙汝愚、韓侂（tuō）胄等人的擁立下即位）
清代：
清高宗乾隆禪位給仁宗嘉慶（乾隆六十年，1795，自動，兌現即位時許下的承諾）
政權更替
朝代
8年，西漢的孺子嬰禪讓給新朝的王莽
220年，東漢獻帝劉協禪讓給曹魏文帝曹丕
265年，曹魏元帝曹奐禪讓給西晉武帝司馬炎
420年，東晉恭帝司馬德文禪讓給南朝宋武帝劉裕
479年，南朝宋順帝劉準禪讓給南朝齊高帝蕭道成
502年，南朝齊和帝蕭寶融禪讓給南朝梁武帝蕭衍
557年，南朝梁敬帝蕭方智禪讓給南朝陳武帝陳霸先
550年，東魏孝靜帝元善見禪讓給北齊文宣帝高洋
557年，西魏恭帝元廓禪讓給北周孝閔帝宇文覺
581年，北周靜帝宇文衍禪讓給隋朝文帝楊堅
618年，隋恭帝楊侑禪讓給唐高祖李淵
705年，周聖神皇帝武曌禪讓給唐中宗李顯（內禪）
907年，唐哀帝李柷禪讓給後梁太祖朱溫
南吳南唐
937年，南吳睿帝楊溥禪讓給南唐烈祖李昪
後漢後周北宋
951年，後漢李太后下誥將後漢皇位禪讓給後周太祖郭威
960年，後周恭帝柴宗訓禪讓給宋太祖趙匡胤
其他
以下是其餘在中國歷史上曾完成禪讓程序，但隨即以失敗告終的政權
前316年，戰國時代的燕王姬噲禪讓給子之
403年，東晉安帝司馬德宗禪讓給桓楚武悼帝桓玄
551年，南樑帝蕭棟禪讓給漢帝侯景
619年，隋帝楊侗禪讓給鄭帝王世充
中國歷史上的禪讓制向來都是充滿了暴力和殘酷的，禪讓制根本就不是原始公社的民主制度。它與民主制度存在着根本的區別。這些區別在於以下幾點：
1、禪讓制是權力爭奪的結果。是建立在爭權奪利的基礎上的。在實現禪讓之前，首先要經歷劇烈的權力爭鬥。最後由勝者掌握政權。在中國歷史上，在世襲制度建立之後，禪讓制仍然並存着。至少，從形式上講，從西漢朝至北宋王朝，其每一個開國統治者都是從前代的未代統治者手中“禪讓”而獲得政權的。其本質，與堯舜禹時代的禪讓沒有任何區別。都是表現爲成王敗寇。
2、民主制度是民意選擇的結果。是按照法律和人民意志轉讓權力。民主制能讓社會進步。而禪讓制只能使社會整體腐敗。因爲民主制度中執政者要取決於民意。而後者中執政者只取決於實施陰謀的能力。
所以，禪讓制是一種落後的制度。長期以來，歷史教科書上關於禪讓制的說法是錯誤的。儒家制造的關於它的神話是該破滅的時候了。
禪讓制到世襲制的過度：
禪讓制
傳說中的部落聯盟首領傳襲制度．據說堯年老時，經民主推舉和自己長期考察，確認舜才德出衆，將首領位置讓給舜；舜老時，如法炮製，傳位於禹．禪讓制實際上是以傳賢爲宗旨的民主選舉首領制度．後被禹的兒子夏啓破壞，代之以家天下的世襲制．
王位世襲制
西周實行王位世襲制，此制度是與宗法制度結合在一起的。宗法制度是由原始社會末期的父系家長制演變而來的，是以嫡長子繼承製爲基本特點的權力分配製度。周王爲天下的大宗，其嫡長子爲宗子，是王位繼承者，稱世子；庶子爲小宗，周王封其爲諸侯，或留在中央爲卿、大夫。諸侯、卿大夫或士，各爲本支的大宗，其嫡長子爲職祿繼承者；庶子爲小宗，再分封。此小宗又爲本支的大宗。如此推演無窮。周王被視爲天之元子，受天之命以君臨人間，所以稱“天子”。這是“君權神授”觀念,而自此這種王位世襲制度就逐步完善起來。