在養心殿，軍機大臣奏對完畢，跪安之先，文祥踏上一步，莊容說道：“恭親王想當面叩謝天恩，在外候旨。”
兩宮太后相互看了一眼，接着慈禧太后便問：“還有幾起？”
召見通稱“叫起”，一批或者一個人稱爲“一起”，問“幾起”即是問預定召見的還有幾批？這須問御前大臣才知道，而軍機奏對，關防極嚴，御前大臣照例遠遠地迴避。等找了來一問，說只有戶部侍郎崇綸一起。
“那就撤了吧！”
“撤”了崇綸的“起”，自然是叫恭王的起。那些侍衛和太監，揣摩的工夫都相當到家，一看這樣子，知道這天對恭王必有“恩典”——由紅髮紫，由紫發黑，現在又要紅了，所以紛紛趕到南書房來報消息。其實他們也見不着恭王的面，只在南書房外面探頭探腦，與恭王的侍從打交道。不久，醇王的好朋友，新調了右翼前鋒統領，奉派御前行走的託雲保親自來通知召見。
進了南書房，他一面向恭王請安，一面說道：“王爺請吧！
上頭叫起。”
“噢！”恭王慢條斯理地站起身來，立刻有名聽差把他的帽子取了來，戴好又照一照手鏡，出門之先，回頭對潘伯寅說道：“我新得了兩方好硯，幾時來瞧瞧，說不定能考證出一點兒什麼來！”
“是！”潘伯寅答道：“回頭我給王爺來道喜。”
恭王彷彿不曾聽見，慢慢踱了出去。從南書房到養心殿，一路都有侍衛、太監含着笑容給他行禮。但是恭王卻是越走腳步越沉重，在南書房聊了半天，還是把胸中的那口氣沉穩不下來。他一直在想，見了面兩宮太后第一句話會怎麼說？自己該怎麼答？或者不等上頭開口，自己先自陳奉職無狀？
念頭沒有轉定，已經進了養心殿院子。太監把簾子一打，正好望見兩宮太后，這就沒有什麼考慮的工夫了，趨蹌數步，進殿行禮。
那略帶惶恐的心情，那唯恐失儀的舉動，竟似初次瞻仰天顏的微末小臣，恭王自覺屈辱，鼻孔已有些發酸，等站起身來，只見兩宮太后都用可憐他的眼色望着他，便越發興起無可言喻的委屈，連眼眶也發熱了。
是慈安太后先開口，她用一種埋怨的語氣說：“六爺，從今以後再別這樣子吧！何苦，好好的弄得破臉？你想，划得來嗎？”
這句話一直說到恭王心底，多少天來積下的鬱悶，非發泄不可。於是一聲長號，撲倒在地！這一哭聲震殿屋，比他在熱河叩謁梓宮的那一哭還要傷心。新恨勾起舊怨，連他不得皇位的傷痛，都流瀉在這一副熱淚中了！
“好了，好了，別傷心！”慈禧太后安慰着他，隨又向殿外的太監大聲喝道：“你們倒是怎麼啦？還不快把六爺給扶起來！”
這一罵便有兩名太監疾趨進殿，一面一個把恭王攙扶起身，慈安太后便吩咐：“拿凳子給六爺！”太監不但拿了凳子，還絞了熱手巾給恭王，他掩着臉又抽噎了好一陣才止住眼淚。
等他坐定下來，慈禧太后才面不改色地說道：“六爺，你也別怨我們姊妹倆。家事是家事，國事是國事，這一點你總該明白？”
“是！”恭王答應着，要站起身來回話。
“坐着，坐着！”慈安太后急忙擺着手說。
恭王是受了教訓的，如果坐着回話，又說是“妄自尊大，諸多狂傲”，所以還是站起身來答道：“臣仰體兩位太后保全的至意，豈敢怨望？”
“你能體諒，那就最好了。”慈禧太后很欣慰地說，“你的才具是大家都知道的，不過，耳朵根子也別太軟。”
這等於教訓他不可信用小人，恭王依然只能答應一聲：
“是！”
“定陵的工程，你要多費心。”慈安太后說，“奉安的日子也快了。”
“今年有個閏月，算起來還有半年的工夫。一定可以諸事妥帖，兩位太后請寬聖慮。”
“還有皇帝唸書的事。現在雖派了七爺總司稽查，有空兒，你還是到弘德殿走走。”
“是。”恭王答道，“醇王近來的閱歷，大有長進。派他在弘德殿總司稽查，最妥當不過。”
“唉！”慈禧太后忽然嘆口氣，“提起皇帝唸書，教人心煩。下了書房，問他功課，一問三不知，簡直就是‘矇混差事’。
總還得找一兩位好師傅。”
“翰林中，人才甚多，臣慢慢兒物色。”
“對了，你好好兒給找一找。年紀不能太大，怕的精神有限。”慈安太后說。
“可也不能太輕。”慈禧太后立即接口，“年紀輕的欠穩重。”
“是！”恭王總結了兩位太后的意思：“總要找個敦品勵學，年力正強，講書講得透徹，穩重有耐性的纔好。”
“對了。”兩宮太后異口同聲，欣然回答。
談話到此告一段落，照常例這就是恭王該跪安告退的時刻，但他意有所待，因此出現了短暫的沉默。
“你先回去吧。”慈禧太后說，“我們姊妹倆再商量一下。”
恭王不無怏怏之意，但不敢露在臉上。等退了出來，依舊回到南書房來坐。這時隆宗門內，擠滿了人，就表面看，似乎各有任務，正在待命，實際上都把眼光落在恭王身上，要打聽他爲兩宮太后召見以後，有何後命？恭王明白他們的意思，心裡說不出的歉然與慚愧，尤其在發覺自己雙眼猶留紅腫時，更覺侷促不安，於是吩咐“傳轎”一直回府。
到了府裡，他什麼人都不見，換了衣服，親手把小書房的門關上，一個人悄悄坐着，只覺一顆心比初聞慈禧手詔時還要亂，好久，好久都寧靜不下來，自覺從未有過象此刻這樣的患得患失。
於是他想到倭仁，還有從他一起“學程朱”的徐桐、崇綺——大學士賽尚阿的兒子，據說都有富貴不動心的養氣工夫，果然能練到這一步，倒是祛愁消憂的良方。
心潮起伏，繞室徘徊，恭王自恨連杜門謝客的涵養都不夠，一賭氣自己又開了門，門外有五、六名聽差，鴉雀無聲地在守候着，使他微感意外。略一沉吟之間，聽得垂花門外，腳步聲、說話聲，雜沓並起，接着是一名專管通報的侍衛，輕捷地疾步出現，看見恭王，就地請了一個安，高聲說道：“文大人、寶大人來了！”
寶鋆在前，文祥在後，恭王先看見寶鋆的臉色，是那種經過長途跋涉，終於安然到達地頭，疲乏中顯得無限輕鬆，微笑着不忙說話，先要歇一歇，好好喘口氣的神情。文祥雖依舊保持着慣有的從容沉着，但眼中也有掩不住的欣悅。
一看這樣子，恭王舒了口氣，回身往裡走去，寶鋆跟着進門，先把大帽子摘下來拿在手裡，然後便去解補褂的扣子。兩名聽差趕來侍候，接過他的帽子，他才能騰出手來，取出一張紙遞向恭王：“六爺，你看這個！”
是曹毓瑛的字，也有文祥勾勒增刪的筆跡，一看開頭，便知是明發上諭的草稿，他很用心地一個字一個字看下去：
“諭內閣：聯奉慈安皇太后、慈禧皇太后懿旨，本日恭親王因謝恩召見，伏地痛哭，無以自容。當經面加訓誡；該王深自引咎，頗知愧悔，衷懷良用惻然。自垂簾以來，特簡恭親王在軍機處議政，已歷數年，受恩既渥，委任亦專；其與朝廷休慼相關，非在廷諸臣可比。特因位高速謗，稍不自檢，即蹈愆尤。所期望於該王者甚厚，斯責備該王也，不得不嚴。今恭親王既能領悟此意，改過自新，朝廷於內外臣工，用舍進退，本皆廓然大公，毫無成見；況恭親王爲親信重臣，才堪佐理，朝廷相待，豈肯初終易轍，轉令其自耽安逸耶？恭親王着仍在軍機大臣上行走，毋庸複議政名目，以示裁抑。王其毋忘此日愧悔之心，益矢靖共，力圖報稱；仍不得意存疑畏，稍涉推諉，以副厚望！欽此。”
這道上諭對恭王有開脫、有勉慰，而最後責成他“仍不得意存疑畏，稍涉推諉”，則是間接宣示於內外臣工：恭王重領軍機，雖未復“議政王”名目，而權力未打折扣，朝廷仍舊全力支持。命意措詞，綿密妥當，特別使恭王滿意的是“位高速謗”和“朝廷相待，豈肯初終易轍，轉令其自耽安逸”的話，頗爲他留身分，而這兩處都是文祥所改，恭王自然感激。
一場風波，落得這樣一個結果，總算是化險爲夷，但回顧歷程，倍覺辛酸，恭王此時才真正起了愧悔之心，向文祥和寶鋆拱拱手說：“辛苦，辛苦！不知何以言謝？”
“言重了！”文祥正色說道，“六爺，大局要緊！”
“是！”恭王也肅然答說，“明兒我就到軍機。”
“唉！”這時寶鋆才抹一抹汗，嘆了口歡喜的氣，“我算是服了西邊了！”
※※※
喧騰了一個多月的話題：恭王被慈禧太后逐出軍機的前因後果，自從那道天恩浩蕩的煌煌上諭一發，迅即消寂。這並不是因爲恭王復領樞務，沒有什麼好談的，而是有了一個更有趣的話題：前科翰林“散館”授職和本科的狀元落入誰家？
“散館”大考，一等第一名是張之洞，他原來就是探花，不算意外。緊接着便是殿試，照例四月二十一在保和殿，由皇帝親試。天下人才，都從此出，關係國運隆替，所以儀制極其隆重，由賈楨、寶鋆主考。會試及第的一榜新貢士共計二百六十五名，天不亮就都到了午門，各人都有兩三個送考的親友，在曉風殘月下東一堆、西一堆小聲交談着。到卯正時分，唱名進殿，單數從左掖門進，雙數從右掖門進，齊集殿前，由禮官鳴贊着行了三跪九叩首的大禮，禮部散發題紙，然後各自就座，盡平生所學，去奪那名“狀元”。
殿試照例用策論，一共問了四條，先問“正學”源流，次問吏治，再問安民弭盜之法和整頓兵制之道，說是“凡茲四端，稽古以懋修途，考課以釐政績，除莠以清裡、詰戎以靖邊陲，皆立國之遠猷，主政之要務也。多士力學有年，其各陳讜論毋隱，朕將親覽焉！”
名爲“親覽”，其實只看十本卷子。殿試的考官，稱爲“讀卷大臣”，看得中意的，卷面上加一個圈，這一次一共派出八名“讀卷大臣”。所以最好的一本卷有八個圈，那便是壓卷之作。以下九本的次序，也是按圈多寡來排。然後進呈御前，硃筆欽定。有時照原來的次序不動，有時因爲某些特殊的原因，原試列入二甲的，變了第一，全看各人運氣。
殿試一天，“讀卷”兩天，到了四月二十四一早，兩宮太后帶着小皇帝臨御養心殿，宣召軍機大臣和八名讀卷大臣，八臣以協辦大學士瑞常爲首，把疊得整整齊齊的十本卷子，捧上御案。慈禧太后已經在同治元年壬戌和二年癸亥，親手點過兩次狀元，所以不看文章，只看圈圈。很熟練地拿起第一本卷子，用長長的指甲挑開彌封，看狀元是什麼人？
一看之下，不由得失聲輕呼：“是他！”接着便怔怔地望着慈安太后。
“誰啊！”
“賽尚阿的兒子崇綺。”
這一宣示，最感驚異的是那班軍機大臣，但遇到這樣的場合，唯有保持沉默，看兩宮太后的意思如何？
“怎麼辦呢？本朝從來沒有這個規矩！”慈禧太后看着瑞常說。
看大家依舊沒有表示，慈禧太后頗爲不悅。自從滿、漢分榜以來，旗人不管是滿州、蒙古，歷來不與於三鼎甲之列。因爲旗人登進的路子寬，或者襲爵，或者軍功，胸無點墨亦可當到部院大臣，爲了籠絡漢人起見，特意把狀元、榜眼、探花這三個人人豔羨的頭銜，列爲唯有漢人可得的特權。祖宗的苦心，讀卷大臣豈能不知？雖說彌封卷子不知人名，但這本卷子出於“蒙古”，卷面卻有標示，然則這樣選取，豈非有意藐視女主不能親裁甲乙，存心破壞成法？
慈安太后也不以爲然，不過她並不以爲讀卷大臣有什麼藐視之心，只是一向謹慎，總覺得“無例不可興，有例不可滅”，從來鼎甲都點漢人，不能忽而冒出一個“蒙古狀元”來！
所以神色之間，對慈禧太后充分表示支持。
“怎麼辦呢？”慈禧太后低聲問她，“我看……。”
“我看讓軍機跟他們八位再商量一下吧？”
這是無辦法中的辦法，慈禧太后恨自己在這些上面魄力還不夠，懂得也不夠多，不能象前朝的皇帝——特別是“乾隆爺”，可以隨自己的高興而又能說出一番大道理來，更動進呈十本的名次。那就只好同意慈安太后的主張了。
卷子仍由瑞常領了下來。這是從來沒有過的事，大家都不知道該怎麼辦？瑞常是蒙古人，不便講話，恭王驚弓之鳥，不肯講話，其餘的人心裡都在想，“狀元”是讀書人終生的夢想，而崇綺在事先連夢想的資格都沒有，一旦到手，這一喜何可以言語形容？如果打破了已成之局，另定狀元，得了便宜的人，未見得感激，而崇綺那裡一定結了個生死冤家。這又何苦來？
於是相顧默然，出現了從未有過的僵局。到底是年紀輕些的沉不住氣，內閣學士延煦便說了句：“只論文字，何分旗漢？”
“不錯！”大家同聲答應，如釋重負。
當時便由曹毓瑛動筆，擬了個簡單的折片，由恭王和瑞常領銜復奏，事成定局。
消息一傳出去，轟動九城，有的詫爲奇事，有的視爲佳話，當然也有些人不服氣，而唯一號啕大哭的卻只有一個人，那就是新科狀元崇綺。
從他父親賽尚阿在咸豐初年，以大學士軍機大臣受命爲欽差大臣，督辦廣西軍務，負責剿辦洪楊而失律革職以後，崇綺家一直門庭冷落，於今大魁天下，意料之外地揚眉吐氣，自然要喜極而泣。
略略應酬了盈門的賀客，崇綺有一件大事要辦：上表謝恩。這又要先去拜訪前科狀元翁曾源——有這樣一個相沿已久的規矩，新科狀元的謝恩表，必請前一科的狀元抄示格式，登門拜訪時要遞門生帖子，致送贄敬。這天下午他到了翁家，翁曾源正口吐白沫，躺在牀上發病；而人家天大的喜事又不便擋駕，只好由翁曾源的叔叔翁同和代見。
翁同和也是狀元，所以平日與他稱兄道弟的崇綺，改口稱他“老前輩”，一定要行大禮。
“不敢當，不敢當！”翁同和拚命把他拉住。
主客兩人推讓了半天，終於平禮相見。翁同和致了賀意，少不得談到殿試的情形，崇綺不但得意，而且激動，口沫橫飛地說他平日如何在寫大卷子上下功夫，殿試那天如何似得神助。又說他得狀元是異數，便這一點就可不朽。那副得意忘形的樣子，把下了十年工夫的“程、朱之學”，忘得乾乾淨淨，假道學的原形畢露，翁同和不免齒冷。
抄了謝恩表的格式，又請教了許多第二天金殿臚唱，狀元應有的儀注，崇綺道謝告辭，回家商量請客開賀，興奮得一夜不曾閤眼。而就在這一天，蒙古的文星炳耀，將星隕落，僧王在山東中伏陣亡了。
※※※
僧格林沁自從上年湘軍克復金陵，建了大功，其後朝命曾國藩移師安徽、河南邊境，會同剿辦捻軍，認爲有損威名，大受刺激，越發急於收功。其時捻軍張總愚流竄到河南鄧州，僧王初戰不利，幸虧陳國瑞及時赴援，反敗爲勝，窮追不捨。那一帶多是山地，不利馬隊，屢次中伏，僧王更爲氣惱，輕騎追敵，常常一日夜走一兩百里。宿營時，衣不解帶，席地而寢，等天色微明，躍然而起，略略進些飲食，提着馬鞭子自己先上馬疾馳而去，隨行的是他的數千馬隊，把十幾萬步兵拋得遠遠地。
就這樣，半年工夫把捻軍攆得上天無路，入地無門，由河南確山竄汝寧，經開封、歸德，往北進入山東省境，自濟寧、沂州，繞回來又到曹州，捻軍表示只要官軍不追得那麼緊，讓他們能喘口氣，就可以投降。僧王不理這一套，在曹州南面打了一仗。
這一仗在捻軍是困獸之鬥，官軍失利，退入一座空堡。捻軍重重包圍，沿空堡四周，挖掘長壕。一旦挖成，官軍便無出路，因而軍心惶惶，兼以糧草不足，整個部隊有崩潰之虞。
那些將官一看情形不妙，會齊了去見僧王，要求突圍，僧王同意了。於是分頭部署，僧王與他的部將成保作一起，派一個投降的捻軍，名叫桂三的前驅作嚮導。
心力交瘁的僧王，那時全靠酒來撐持，喝得醉醺醺上馬，一上鞍子就摔了下來。這倒不是因爲他喝醉了的緣故，馬出了毛病，釘掌沒有釘好，一塊馬蹄鐵掉了，馬足受傷，怎麼樣也不肯走，只好換馬。
那夜是下弦，二更天氣，一片漆黑。跌跌沖沖出了空堡，誰知桂三與捻軍已有勾結，帶了他的一百人，勒轉馬頭直衝官軍。外圍的捻軍，乘機進擊，黑頭裡一場混戰，也不知誰殺了誰？人驚馬嘶，四散奔逃。到了天亮，各自收軍，獨不知僧王的下落。
當時亂哄哄四處尋查，只見有個捻軍，頭戴三眼花翎，揚揚得意地從遠處圩上經過。那個戰場上一共十幾萬人，只有一支三眼花翎，既然戴在捻軍頭上，僧王頭上就沒有了。於是全軍慟哭：“王爺陣亡了。”一面哭，一面去找僧王的遺體，找了一天也沒有找着。
僧王對漢人，尤其是南方的漢人有成見，部下多爲旗將，獨對陳國瑞另眼相看，他的提督，就是僧王所保。這時一方面感於知遇之恩，一方面主帥陣亡，自己亦有責任，所以召集潰兵，流涕而言，他個人決心與捻軍決一死戰，願意一起殺賊的，跟着他走，不願的他不勉強。說完，隨即就上了馬。
這一下號召了幾百人，人雖少，鬥志卻昂揚，所謂“哀師必勝”，大呼衝殺，居然把大股捻軍擊退，殺開一條很寬的血路，同時也找到了僧王的遺體。
僧王死在吳家店地方的一處麥田裡。身受八創，跟他一起被難的，只有一個馬僮。陳國瑞與部卒下馬跪拜，痛哭一場，然後他親自揹負僧王的遺體，進曹州府城，摘去紅頂花翎，素服治喪。
消息報到京城，朝野震驚。兩宮太后破例於午後召見軍機，君臣相對，無不黯然。首先商議僧王的身後之事，決定遣派侍衛隨同僧王的長子伯彥訥謨詁赴山東迎喪，輟朝三日，卹典格外從優，由軍機處會同吏部、禮部、理藩院商定辦法，另行請旨。
其次要商議繼任的人選，這纔是真正的難題所在！朝廷在軍務上本來倚重三個人，東南曾國藩、西北多隆阿、而中原馳驅靠僧王。多隆阿在上年四月，戰歿於陝西，整整一年以後，僧王又蘧爾陣亡。旗營宿將雖還有幾個，但論威名將才，無一堪當專征之任。而流竄飄忽，詭譎兇悍的捻軍，如果不能及時遏制，乘大將損折，軍心惶恐之時，由山東渡河而北，直撲京畿，那時根本之地震動，可就要大費手腳了。
因此自恭王以次的軍機大臣，內心無不焦灼，但怕兩宮太后着急，對兵略形勢，還不敢指陳得太詳細，但無論如何輕描淡寫，山東連着河北，就象天津連着北京那樣，是再也清楚不過的事。所以慈禧太后也知道，如今命將代替僧王，主持剿捻的全局，是必須即時決定的一件大事。
說了幾個旗將，這也不行，那也靠不住，慈禧太后不耐煩了，“別再提咱們的那班旗下大爺了！”她向恭王說，“我看，還是非曾國藩不可。”
這是每一個人心裡都想到了的人。但剛剛發生過蔡壽祺那件隱隱然曾指責恭王植黨，結曾國藩和湘軍以自重的大參案，誰也不肯貿然舉薦。恭王尤其慎重，一接僧王陣亡的消息，就考慮過此事，他認爲曾國藩是接替僧王萬不得已的人選，能夠不用，最好不用。現在雖奉懿旨，卻仍不能不陳明其中的關係，萬一將來曾國藩師老無功，也還有個分辯責任的餘地。
“回奏兩位皇太后，”他慢吞吞地答道：“曾國藩今非昔比了。他也有許多難處，怕挑不下這副千斤重擔。”
“怎麼呢？”
“金陵克復，湘軍裁掉了許多。他手下現在也沒有什麼兵。”
“兵可以從別地方調啊！而且李鴻章不也練了兵了嗎？”慈禧太后又說，“就照去年秋天那個樣子辦好了。”
“是！”恭王口中答應，心裡不以爲然，但目前已無復過去那種犯顏直奏，侃侃而談的膽氣了，所以先延宕一下，作爲緩衝：“容臣等通籌妥當，另行請旨。”
在奏對時一直不大發言的文祥，覺得此時有助恭王一臂的必要，因而也越班陳奏：“請兩位皇太后，準如恭親王所請。僧王殉難，關係甚大，除了軍務以外，以僧王威望素著，凶信一傳，民心士氣，皆受影響，都得要預先設法彌補。謀定後動，庶乎可保萬全，此時不宜自亂步驟。”
“對了！安定民心也很要緊。不過現在也沒有什麼從長計議的工夫，你們連夜商量吧！明兒上午‘見面’，就得‘寄信’了！”
恭王退出宮來，立即派人把吏部尚書瑞常和朱鳳標，戶部尚書羅惇衍，兵部尚書載齡和萬青藜請了來，就在軍機處會談。找了這些人，要談的自然是調將、籌餉和練兵。未入正題，先有無數嗟嘆，瑞常尤其傷感，不斷揮涕，講了許多僧王的遺聞逸事，然後又談卹典，又說捻軍所經各省的地方官，未能攔截迎剿，以致僧王輕騎追敵，身陷重圍，應該有所處分。
這樣扯到旁枝上談了好半天，暮色已起，宮門將閉，恭王不得不攔住話頭，宣示了懿旨，問大家有何意見？“也只有曾滌生的聲望，才能壓鎮得住。”瑞常問道，“那麼，江督誰去呢？”
“上頭的意思，照去年秋天的樣子辦。”
去年秋天朝命曾國藩赴安徽、河南邊境督師會剿，是由江蘇巡撫李鴻章署理兩江總督，漕運總督吳棠兼署江蘇巡撫，但現在情況不同了。
“吳仲宣已調署兩廣，目前雖未離任，不過說起來以粵督兼署蘇撫，體制似乎不合。”
大家都點點頭，但誰也不開口，吳棠是慈禧太后的人，他的出處以不作任何建議爲妙。
“博川！”恭王看這樣子，便問文祥，“你看蘇撫該找誰？”
“內舉不避親，劉鬆巖。”劉鬆巖名郇膏，現任江蘇藩司，與文祥是同年，所以他這樣說。
這一說，大家也都點頭，劉郇膏一直在江蘇，頗有能名，現任巡撫升署總督，則藩司升署巡撫也是順理成章的事。
文祥又談到吳棠。他已調署兩廣，但以彭玉麟繼他的遺缺，卻一直不肯到任，因而吳棠也就走不了，兩廣總督一直由廣州將軍瑞麟署理着。這個虛懸之局，不是長久之計，而關鍵在彭玉麟。他問：“彭雪琴到底怎麼個意思呢？如果他一定不幹漕督，不如趁此另作安排。”
“你看如何安排？”
文祥不曾開口，寶鋆說了：“吳仲宣在江蘇多年，現在曾滌生移師北上，糧臺還要靠他。不如奏請留任吧！”
“話是不錯。你要知道，同爲一‘督’，價錢可不一樣。”恭王低聲說道：“把吳仲宣那個煮熟了的鴨子給弄飛了，上頭未見得依！”
看到恭王畏首畏尾，銳氣大消，李棠階頗爲不耐，當時就把水菸袋放了下來，紙煤兒扔在痰盂裡，那模樣是有番緊要話要說，大家便都注目了。
“王爺！”李棠階的聲音很大，“大局動盪，兵貴神速，如何援山東，保京畿，該有個切實辦法談出來。今日之下，何暇談人的爵祿？”
話鋒是對着吳棠，而鋒芒畢露，在座的人都有被刺了一下的感覺，只是這一刺就象下了鍼砭，精神一振，都朝“援山東，保京畿”的大局上去想了。
“文翁責備得是。”恭王略帶慚愧地說，再要有話卻已被李棠階打斷。
“王爺言重！我豈敢有所指責？不過，談維持大局，在外既然少不了曾滌生，在內就少不了王爺。內外相維，局勢雖險無虞！王爺仍舊要不失任事之勇，纔是兩宮太后不肯讓王爺‘自耽安逸’的本意！”
這番話說得很精闢，而且是所謂“春秋責備賢者”之義，恭王深爲敬服，謙抑而懇切地點着頭。同時也真的受了他的鼓勵，擺脫各種顧慮，很切實地談出了一些辦法。
會議未終，宮中又發下來幾道軍報，是山東巡撫閻敬銘和直隸總督劉長佑奏報僧王陣亡，捻軍流竄，防區告警的情形，山東自曹州以北數百里間，一片緊張氣氛。閻敬銘已經由東昌趕回省城濟南去部署防守，此外就只有山東藩司丁寶楨的三千人，扼守濟寧，奏摺中特地聲明“能守不能戰”。
“濟寧過去就是曲阜，聖蹟所在，地方自然要出死力保護，捻匪也不敢冒這個大不韙，西面大概不要緊。”
大家都同意曹毓瑛的看法，然則東面和北面呢？曹州東北就是直隸省界大名府一帶，劉長佑親自在那裡督剿，但兵力也很單薄。
“曾滌生打仗，一向先求穩當，等他出兵，恐怕緩不濟急。”恭王沉吟了一下，面色凝重地說：“又非大動干戈不可了。”
這表示調兵遣將，很有一番斟酌，天色已晚而非片言可盡，大家都主張一面商議，一面下旨。於是先把派曾國藩即行“前赴山東一帶督兵剿賊，兩江總督着李鴻章暫行署理”的上諭擬好，由軍機章京敲開宮門，送了進去。
兩宮太后正在悼念僧王，慨嘆旗將後起無人，當年進關，縱橫無敵的威風，盡掃無遺。看到進呈的旨稿，不免又提到曾國藩，虧得罷黜恭王一案，沒有上蔡壽祺的當，把曾國藩牽連進去，不然此刻就很尷尬了！且不說曾國藩自己的想法如何，朝廷也不好意思再責以重任。兩宮太后心裡都這麼在想，卻都未說出口來，只是很快地鈐了“御賞”和“同道堂”兩方圖章，仍舊送了出來，由軍機以“廷寄”的方式，交兵部連夜派專差，飛遞金陵。
軍機處的會議，移到了恭王府，但與會的人，除了軍機大臣以外，只有一個兵部尚書載齡。這個被慈禧太后譏爲“筆帖式”的大臣與會，只因爲他數字記得熟，那裡有多少兵馬？問他便知，省得去查。
經過徹夜的會商，大致算是部署停當。那時已交丑時，在內廷值日的官員，平常在這時刻也就該起身，預備進宮，此時自不必再睡，更不必回府。恭王派人煎了極濃的蔘湯，備下極滋養的點心，加上一遍一遍的熱毛巾把子送來擦臉，所以雖然辛勞了一晝夜，精神倒都還能支持。
一早進宮，值班的軍機章京已經把例行的事務都料理清楚，預先知道今日召見，要在御前敷陳軍務，並已預備了一張直、魯、豫、皖、蘇五省的地圖。恭王親自仔細看過，另外加上了一些記號，捲起備用。
平日軍機進見，總在辰正時分，這天特別提早，自鳴鐘上七點剛過，蘇拉就來稟報：“上頭叫起。”見了面，慈禧太后先就訝然問道：“怎麼？你們臉上的氣色都不大好！”
“臣等因爲軍情緊急，商量了一夜，到現在不曾睡過。”
“哦！”兩宮太后異口同聲地，雖未再說什麼，但感動嘉慰的神色，相當明顯。
“臣等商議，京畿重地，務須保護，總要教捻匪一人一馬不入直隸境界，纔是萬全之計。現在擬定了三方面兜剿的方略，請旨施行。”
接着恭王便在御案前展開了地圖，其餘四樞臣也立近御案，幫着講解。由兩江北上的軍隊，雖由曾國藩統帶，其實“淮軍”已代“湘軍”而起，所以李鴻章的責任甚重，除了劉銘傳一軍，原已奉旨由徐州北上，應該嚴飭加緊赴援以外，另外責成李鴻章在所屬各軍內，抽調勁旅，由上海乘輪船循海道北上，或者由膠州登岸，西趨濟南，或者由天津登岸，南下山東，這樣就可趕在捻軍前面，迎頭痛剿。
慈禧太后心中一直存着一個疑問，曾國藩出省會剿，由南往北襲捻軍的後路，豈非把他們由山東往直隸攆？這時一聽恭王的解釋，纔算明白，“對了！”她欣快地說，“是要這樣在前面攔住纔是辦法。可是李鴻章的隊伍趕得上嗎？”
“火輪船走得快，只要劉長佑和閻敬銘能把捻匪擋一擋，有那麼半個月的工夫，淮勇就可以佔先。”
“那麼，劉長佑、閻敬銘能擋得住擋不住？我看直隸和山東的兵力都單薄。”
“臣等已經都覈計過。”恭王從容答道，“能夠抽調精兵增援直、魯。”
恭王口中的“精兵”，是號稱知“洋務”，以兵部侍郎參贊直隸軍務，並在總理通商衙門行走的崇厚，所統帶的“洋槍隊”，預備抽調一千五百名，由崇厚親自率領，開赴前線，歸劉長佑節制。並再飭署理吉林將軍皁保、黑龍江將軍特普欽，各派五百馬隊，星夜馳入關內，會同剿賊。“洋槍隊”器利，馬隊輕捷，人數雖少，效用極大。
此外還要分會河南巡撫吳昌壽帶兵出省會剿，湖廣總督官文抽調楚北九營赴直東交界之處支援，漕運總督吳棠派屬下炮艇夾攻。諸路會師，厚集兵力，真正是恭王所說的“大動干戈”。
慈禧太后對恭王的陳奏，非常滿意，不斷點着頭對慈安太后說：“妥當得很。”
於是恭王乘機提到吳棠的留任，“吳棠在兩淮多年，督辦糧餉，甚爲得力。”恭王停了一下，看慈禧太后傾聽而無所表示，才接下去又說：“曾國藩、李鴻章都要靠他作幫手，現在曾國藩督兵北上，更非吳棠替他辦糧臺不可。臣的意思，彭玉麟情願辦理長江水師，幾次懇辭漕督，不如就讓吳棠留任，人地比較相宜。”
慈禧太后沉吟了，不過也不太久，“如果非吳棠不可，那就讓他留任好了。”她說。
看她的意思，似乎還有些替吳棠抱屈，恭王便又加了一句：“吳棠這幾年很辛苦。等局勢稍微平定些，看那裡總督該調該補，再請旨簡放吳棠。”
這是因爲他兩廣總督不能到任，預先加以安慰。慈禧太后當然懂恭王的意思，心裡覺得他很知趣，但表面上卻不便表示，只說：“都照你的意思辦好了。今天的旨意很多，先分兩三位出去，讓他們寫旨吧！”
恭王也正想如此辦，隨即作了個分配，由文祥、李棠階、曹毓瑛先退回軍機去“述旨”，他自己和寶鋆還有關於僧王的善後事宜要請旨，仍舊留在養心殿。
等文祥他們一回去，軍機章京可真大忙而特忙了。誠如慈禧太后所說，這天的“旨意很多”，指授方略，向來越詳越好，但以軍情機密，除非方面大員、專征將帥，得以明瞭全盤部署，否則爲求保密，措詞詳簡不同，因人而異。所以同爲一事，發往山東的廷寄不能發往河南，而又有一事須分飭數省遵行，便得分抄數份。這都不能假手於人，全靠軍機章京的筆快。
等擬好旨稿，進呈核可，軍機大臣的曹毓瑛，分別緩急，吩咐先發“兩江”的廷寄，這是給曾國藩和李鴻章的諭旨。洋洋兩千餘言，情詞殷切，如果一個人抄繕，得要好一會工夫，所以用“點扣”的辦法。
上諭的行款是有規定的，明發每頁六行，廷寄每頁五行，每行二十字，點明全文字數，扣準每頁起訖，分開抄繕，即名爲“點扣”。等抄好校對，一字不誤，方始粘連在一起，隨即加封鈐上軍機處的銀印，不到一個時辰，便已發出。
這樣一直忙到中午，猶未完畢。在養心殿也還未退朝，僧王生前的戰功，看來並不如何輝煌，但一死便讓大家亂了手腳，才知道他真是國之干城，因此兩宮太后悼念元勳，指示卹典特別從優。於是又召見禮部尚書，當面商定，除了發帑治喪、子孫襲爵以外，特諡爲“忠”，配享太廟，那都是安邦定國，第一等功臣才能得到的殊榮。
此外還要籌劃財源。定陵工程，已費了一筆鉅款，現在軍事逆轉，爲激勵士氣，欠餉一定得發一發，這又是大費周章的事，商量的時間便久了。
這時已錯了傳膳的時刻，都是天色微明吃的早飯，至此無不飢腸轆轆。君臣爲國，枵腹從公，等退朝下來，剛回到軍機處，立刻便有小太監來傳旨：兩宮太后賞恭親王江米釀鴨子一大碗、三絲翅子一大碗、一品鍋一個、菠菜豬肉餡包子一大盤，由御膳房伺候。同時聲明：不必謝恩。
雖說“不必謝恩”，恭王還是必恭必敬地站着聽完。隨後御膳房便來開飯，照例的四盤四碗以外，加上太后所賞的菜，擺滿了一張大理石面的圓桌。恭王看在眼裡，感在心中，久矣沒有這樣的恩典了！不想一番挫折之後，復蒙眷遇，所不同的，從前傳旨是“賞議政王”，而今是“賞恭親王”，轉念到此，越覺悲歡不明。
‘咱們五個人那吃得了這麼多？”寶鋆提議：“給他們撥一半兒去吧！”
“他們”是指對面屋裡的軍機章京，恭王接口便說：“何必那麼費事？讓他們一塊兒過來吃好了。”
“怕坐不下吧？”文祥說。
“不要緊，擠一擠，倒熱鬧。”
這下真是熱鬧了！滿漢章京各十六人，分成四班，滿漢各一班間日輪值，也有十六人之多，加上軍機大臣一共二十一個人，就換了特大號的圓桌面來，也還是坐不下。但恭王願與軍機章京會食，不便辜負他那番禮賢下士的美意，文祥便與李棠階、寶鋆，曹毓瑛，以及兩個“達拉密”坐一桌，讓其餘的陪着恭王在一起坐。
這頓飯吃得很香，一則是飢者易爲食，再則是頗有“大團圓”的那種味道。恭王一高興之下，告訴寶鋆，每人送二百兩銀子的“節敬”。前方的士氣不知如何？軍機章京卻是感於恭王的體恤，人人效命，案無積牘，部署詳明。朝野之間，原以僧王陣亡，匪勢復熾，人心頗有浮動不安的跡象，現在看到恭王和軍機大臣指揮若定，總算把那些無稽的流言平息下來了。
但是曾國藩未曾帶兵出省，總是件不能叫人放心的事。連兩宮太后也已明白，自金陵一下，曾國藩唯恐位高謗重，凡有措施，無不以持盈保泰，謙讓退避爲宗旨，寧願“求闕”，不願全美，尤其是蔡壽祺放了那一把野火，雖沒有燒到曾國藩身上，而以他的謹密深沉，必具戒心，未見得肯擔此重任。如果等他上疏一辭，再責以大義，寵以殊榮，雖可挽回，終嫌落了痕跡，於民心士氣，大有關係。這樣就不如“先發制人”，所以一連又發了三道措詞十分倚重的上諭，催他出兵。同時也知道曾國藩篤於手足之情，對他的那個“老九”，曲盡維護，唯恐不周，所以特別提到請假回籍的曾國荃，希望他銷假，“來京陛見”，以便起用，作爲暗中的一種籠絡。
這還不夠，大家商量的結果，認爲曾國藩可能還會以湘軍裁撤，無可用之兵，難當重任作爲推辭的理由，因又面請兩宮太后，明發上諭：“欽差大臣協辦大學士兩江總督一等毅勇侯曾國藩，現赴山東一帶督師剿賊，所有直隸、山東、河南三省旗綠各營，及地方文武員弁，均着歸曾國藩節制調遣，如該地方文武，不遵調度者，即由該大臣指名嚴參。”
旨稿一送上御案，慈禧太后看了好一會，不能定奪。慈安太后在側面望去，見那道上諭不過三、五十字，不解何以疑難如此？
她還未發問，慈禧太后卻先向她開了口：“有了這道旨意，曾國藩就跟‘大將軍’一樣了！”
“大將軍”是唯有近支親貴才能擔當的重任，曾一度讓年羹堯掛過這顆印，終以跋扈被誅。因爲大將軍可以指揮督撫，若有不臣之心，便可釀成巨患，所以漢人從未擁有此頭銜。在咸豐初年，“老五太爺”以惠親王的身分，被授爲“奉命大將軍”賜“銳捷刀”，其實等於一個虛銜。如今曾國藩受命節制三省，“地方文武不遵調度者，指名嚴參”，那把直隸總督劉長佑、山東巡撫閻敬銘、河南巡撫吳昌壽都包括在內，才真正是大將軍的職權。
慈安太后明白了她躊躇的緣故。想想也是，兩江總督李鴻章是曾國藩的得意門生，陝甘總督楊嶽斌替曾國藩辦過水師，閩浙總督左宗棠雖說與曾國藩不睦，但到底是一起共過患難的同鄉，加上陝西巡撫劉蓉，湖南巡撫李瀚章，廣東巡撫郭嵩燾，都與曾家有極密切的關係，看起來曾國藩的羽翼遍佈天下。自開國以來，不要說是漢人，亦從無這樣一個臣子擁有這樣的勢力，倘或要造反，這反一定造得成！
曾國藩要造反？慈安太后自己都覺得好笑了：“蓋圖章吧！”她催着慈禧太后，語氣輕鬆，顯得把這道上諭不當一回事似的。
※※※
深宮樞庭，盼望曾國藩帶兵出省會剿的奏報，如大旱之望雲霓，那知倏忽半月，音信毫無。這時山東的捻軍，已由曹州往北流竄，正盤踞在“梁山泊”一帶。自從咸豐四年銅瓦廂決口，黃河奪大清河由北道出海，這裡便成了運河與黃河交會之處，地形複雜，防剿兩難，而最吃重的是壽張到張秋那一段，劉長佑就在這裡沿北岸佈防，苦苦撐持。倘或再無援師，捻軍一渡了河，自東昌而北，無險可守，雖有崇厚的一千五百洋槍隊，亦恐擋不住捻軍的馬隊。
終於曾國藩的奏摺到了，江蘇的提塘官早已接到命令，江寧折差一到，便須報信，所以親到恭王府來通知。恭王便找了文祥等人，趕進宮去，等候召見，而且期待着會聽到極好的消息。
這時是下午三點多鐘，夏至已過，白晝正長，恭王坐了一會，未見宮裡有話傳出來，也還不急。文祥心裡有些不安，急於想知道曾國藩奏報些什麼？便勸恭王“遞牌子”請見，正在商議着，值日的軍機章京來說：“上頭有摺子發下來，到內奏事處去領了。”
果然是曾國藩的奏摺，打開一看事由：“遵旨前赴山東剿賊，瀝陳萬難迅速情形”，恭王倒吸了一口冷氣。
寶鋆心最急，開口便問：“怎麼說？”
“‘金陵楚勇裁撤殆盡’，要‘另募徐州勇丁，期以數月訓練成軍’，此其不能迅速者一；”恭王一面看，一面說：“捻匪‘積年戰馬甚多，馳驟平原，其鋒甚銳’，要到古北口採買戰馬，加以訓練，此其二；‘拒賊北竄，惟恃黃河天險’，興辦水師，亦須數月，此其三。”
說到這裡，恭王住了口，雙眼緊盯在紙上，而眉目也舒展了，顯然的，曾國藩以下的話是動聽的。
“他也有他的道理。不過……”他把奏摺遞了給文祥，“你們先看了再說。”
文祥看着便點頭，同時爲寶鋆講述內容：“曾滌生只肯管齊、豫、蘇、皖四省交界十三府州的地方，以徐州爲‘老營’。你聽他的話：‘此十三府州者，縱橫千里，捻軍出沒最熟之區，以此責臣督辦，而以其餘責成本省督撫，則泛地各有專屬，軍務漸有歸宿。’”
“那好！”寶鋆欣然答道：“只要他肯管這十三府州就行了。”
“你慢點高興！”恭王接口說道，“聽博川念下去。”於是文祥便提高了聲音念：“‘此賊已成流寇，飄忽靡常，宜各練有定之兵，乃可制無定之賊！方今賢帥新隕，劇寇方張，臣不能速援山東，不能兼顧畿輔，爲謀迂緩，駭人聽聞，殆不免物議紛騰，交章責備。然籌思累日，計必出此。謹直陳蒭蕘，以備採擇。”
“這也沒有什麼！無非……。”
“莫忙！”恭王又說：“還有個附片。”
附片奏稱：“臣精力日衰，不任艱鉅。更事愈久，心膽愈小，疏中所陳專力十三府州者，自問能言之而不能行之。懇恩另簡知兵大員，督辦北路軍務，稍寬臣之責任。臣仍當以閒散人員，效力行間。”
這一念出來，不但寶鋆，連文祥都覺得詫異。奏摺與附片的語氣頗有不同，前面已答應了的話，到後面忽又變卦，說是“能言不能行”，那麼到底是責成他“督辦”十三府州呢，還是“另簡知兵大員，督辦北路軍務”？
三個人反覆推敲，才把曾國藩的吞吐的詞氣弄明白，照他的意思，最好讓他坐鎮徐州，練兵籌餉，居中調度，臨陣督師，應另有人。大家覺得他的打算也不錯，而且非如此不足以見其所長，無奈此時就找不出一個善於馭將而能親臨前敵，且在資望上可以成爲曾國藩副手的人。
“真正是愛莫能助！”恭王苦笑道：“唯有催他早日出師，請他‘挺’一下！”
商定了這個結論，只待明日請旨辦理，此刻就不必驚動兩宮。那知正要出門上轎，聽得後面有人大喊：“六爺請留步。”
回身看時，是春耦齋的一名首領太監，恭王便站住了腳等他。那名太監氣喘吁吁地請了安，好半晌才能說出話來。
“兩位太后剛剛纔知道六爺進宮來了。傳旨讓六爺到春耦齋見面。”
等見了面，慈禧太后一開口就問：“曾國藩到底是怎麼回事呢？”
“臣已經仔細看了他的摺子了。”恭王很謹慎地回答：“曾國藩辦事，向來講求紮實。現在盛名之下，更加小心，請兩位太后體諒他的心境。”
“六爺！曾國藩的事，咱們作個歸結，你看該怎麼辦呢？”
“自然是催他早日出師。”恭王答道，“其實曾國藩出省北上，無非借重他的威名，打仗要靠淮勇，李鴻章辦事一向周密明快，也最知好歹，君恩師恩，都不容他不盡心。讓他抽調勁旅，坐海船北上，也許已經出海，加上崇厚的洋槍隊，京畿重地，可保無虞。兩位太后，請寬聖慮。”
其時前方的局勢，已經可以令人鬆口氣了。因爲李鴻章所派的五千人，已由潘鼎新率領，從上海下船，經海道到大沽口，登岸南下，攔剿捻軍。據見過這一支兵的人說，“淮勇”器械精良，精神飽滿，如新鉶初發，頗具銳氣。此外劉銘傳一軍亦已到達濟寧，雖然一到山東就跟素以蠻橫出名的陳國瑞所部，先打了“一仗”，而從聲勢上來說，到底是官軍增援。不過最重要的，還在曾國藩力任艱鉅，終於在五月二十三，江寧全城鳴炮恭送聲中，乘船出省，到山東督師。
※※※
七月十二日慈安太后萬壽，宮裡唱了三天的戲。但兩宮太后的興致並不好，因爲天氣太熱，小皇帝率領王公大臣在慈寧門行慶賀禮，多曬了一會太陽，便有中暑的模樣，卻又惦念着春耦齋的好戲，不肯安靜下來，又哭又喊，在養心殿鬧得不可開交。慈安太后一遍一遍地派人去問，自然不能安心聽戲。
慈禧太后則除了惦念小皇帝以外，還惦念着東陵。清朝自世祖以下，都葬在關內，世祖的孝陵，聖祖的景陵，高宗的裕陵在京東遵化縣西北的昌瑞山，總稱東陵。世宗的泰陵，仁宗的昌陵，宣宗的慕陵在京西易縣的永寧山，總稱爲西陵。文宗的定陵也定在昌瑞山，還有兩個月就要恭行奉安大典。而關外的馬賊，居然由喜峰口竄入關內，自遵化而西，過薊州逼近三河縣，離梓宮暫時安置的隆福寺，只有三四十里路。
那怪誰呢？多少年來京兵守關，只是虛應故事。南邐長城，就延安到遵化來說，大小關口就有五十六處，而僅僅喜峰口駐有旗兵二百，加上沿線的綠營兵丁一共不會超過五百人，但是大大小小的官兒，卻與士兵的數目，相差無幾，因此，馬賊才得來去自如。
接到奏報，慈禧太后又急又氣，急的是馬賊騷擾陵寢，怕壞了風水，而且不日就要爲文宗奉安山陵，如果馬賊膽敢犯蹕，看樣子官兵一樣地無計可施，這怎麼能叫人放心得下？
氣的是旗人真不爭氣！也不過三、五百馬賊，就已無計可施。她相信有湘軍在北方，最多調一千人，便可把這些馬賊“收拾”下來。於今只見從吉林將軍到直隸總督，無不張皇失措。因此，她對軍機大臣說的話，措詞相當尖刻。
恭王跟大家商議，認爲除了嚴飭地方文武官員，各就轄區加意防守以外，得要動用器械精良的神機營方可收功。但是領兵的非一員大將不可。倒有一個旗營宿將在京裡，那是明末袁崇煥的後裔，江寧將軍富明阿，不過他在揚州一帶與洪楊軍作戰，腿傷頗重，現在奉旨回旗養傷，實在無能爲力。
於是文祥挺身而出，負起剿治京東馬賊的全責。
文祥所倚重的一個人名叫榮祿。此人字仲華，出身八旗世家，隸屬上三旗的正白旗。他的祖父與父親都在洪楊初起時，戰歿於廣西，榮祿以廕生補爲工部主事，管理銀庫，這是個肥缺，卻不知怎麼得罪了肅順，差點以貪污的罪名下獄。等到文祥當工部尚書，榮祿的機敏頗受賞識。以後醇王接管神機營，大加整頓，榮祿由於文祥的推薦，當了“專操大臣”兼“翼長”。如鳥之兩翼，這“翼長”的職位，便等於醇王的左右手，神機營的兵權，至少有一半在他手裡。
文祥受命之日，與神機營掌印管理大臣醇王商議，決定挑一千馬兵出發，這挑選的責任，就落在榮祿身上。
在禁軍中，神機營的身價特高，是就滿洲、蒙古、漢軍八旗的前鋒營、護軍營、步軍營、火器營、健銳營中，特選精銳，另成一軍，總計馬步二十五營。但禁軍的，已非一日，所以名爲精銳，不過與那老弱殘兵，一百步與五十步之分而已。慈禧太后也聽見過許多禁軍的笑話，平時擺擺樣子，還不要緊，現在要出隊去打仗，非同小可。所以特地囑咐安德海，悄悄到南苑去看一看，到底是何光景？
南苑離着京城好幾十里路，等安德海趕到，挑選已經完畢。只見滿街的兵，有的架着鷹，有的提着鳥籠，三五成羣，或者在樹蔭下談得興高采烈，或者圍着小販吃豆汁、涼粉，也有些馬兵在溜馬、刷馬，卻是光着膀子戴一頂紅纓帽，形象越發不雅。
安德海是穿了便衣去的，也不便露出身分找神機營的章京、管帶去打聽什麼，只好把在茶棚子裡歇足時所看到、聽到的情形，向慈禧太后回奏。
“這怎麼能打仗呢？”慈禧太后憂心忡忡地說。
“奴才還聽人唸了兩句詩，也是挖苦咱們神機營的，叫做‘相逢多下海，此去莫登山。’奴才問他，這兩句詩，頭一句的‘下海’，當然是指下巴頦上留的鬍子。”
“什麼？”慈禧太后打斷他的話問：“都留了鬍子了？”
“是的。奴才也見了幾個。”
她頗有不信之意，又問：“‘此去莫登山’是什麼意思呢？”
“那個人說，下一句一個‘山’字，上一句一個‘海’字，指的是山海關，意思是說如果出山海關去剿治馬賊，要當心纔好。”
“嗐，神機營叫人損成這個樣子。”慈禧太后不勝感慨地。
“奴才還聽見好些新聞……”
那確是“新聞”，說山東曹州六月裡下雪，杭州在閏五月間百花齊放。這些“新聞”不知真假，但欽天監奏報，說立秋那天風從兵地起，主有暴亂。天象示警，而人事如此，慈禧太后的心情十分沉重。
“奴才在想，不有齣戲叫《斬竇娥》嗎？”安德海自作聰明地，“大概僧王爺在曹州死得冤枉，所以那兒也跟《斬竇娥》一樣，六月裡下雪。不過杭州閏五月百花齊開，該是個好兆頭。”
“什麼好兆頭！”慈禧太后很不高興的斥責，“你不懂就少胡說。”
夏行春令，決不是什麼好兆頭。第二天慈禧太后忍不住要跟軍機大臣們談論。恭王說他也聽見了這些“新聞”，完全是謠傳。如果雨雪失時，氣候不正，地方大員必有奏報，如今時隔多日；未見山東巡撫閻敬銘，浙江巡撫蔣益澧有何報告。另外可以專折言事的駐防將軍和學政，亦從未提及此事，可見得是荒誕不經的謠言。
慈禧太后認爲雖是謠言，亦可看出民情好惡，人心向背。又說謠言起於局勢不穩，關外的馬賊，竄入關內，侵擾畿輔，百姓何能不起恐慌？然後又提到神機營，不斷搖頭嘆息，表示失望，說是所謂“整頓”，徒託空言，並無實效，這一次文祥帶隊剿賊，能不能成功，大成疑問。
她一個人說了許多話，又象責備，又象牢騷，語氣中還牽連着醇王。恭王如今是事事小心，除了唯唯稱“是”以外，不便多說什麼，倒是文祥，越次陳奏，頗有幾句切實的話。他說旗營的暮氣積習，由來已久，京城繁華之地，不宜練兵，現在派隊出京，恰是一個歷練的機會，他向兩宮太后保證，此去必有捷報。
果然，等文祥領兵一到，竄擾遵化、玉田一帶的馬賊，聞風先遁，他一面派兵駐守隆福寺，保護梓宮，一面派榮祿帶隊搜捕零星馬賊。同時查明瞭防務疏忽的情形，參劾直隸提督徐廷楷。經此一番整頓部署，東陵一帶，可保無虞，這纔回京覆命。
一到京，兩宮太后立即召見，大爲獎勉。談到剿治馬賊的經過，文祥坦率陳奏，只是把馬賊驅出關外，如不能徹底清剿，難保不捲土重來。
慈禧對此特感關心。山東、河南、安徽的捻軍；陝西、新疆的回亂；以及福建、廣東的洪楊軍殘部；到底離京師還遠，只有關外的馬賊，一竄入關內便是畿輔重地，倘有疏虞，即成心腹之患。因此，聽了文祥的陳奏，她已在作派兵出關的打算。
但是，眼前已在三處用兵，再要清剿關外馬賊，既無可調之兵，亦無可籌之餉。這就非通盤籌劃不可了。
籌劃的結果，認爲剿捻的軍務，非早日收功不可。曾國藩坐鎮徐州，以有定之兵，制無定之寇，主張堅決，拿他無可如何，那就只有在李鴻章身上打主意。於是九月初下了一道密旨給曾、李，說是：“河洛現無重兵，豫省又無著名宿將可以調派；該處居天之中，空虛可慮。因思李鴻章謀勇素著，且軍力壯盛，可以親歷行間。着即親自督帶楊鼎勳等軍，馳赴河洛一帶，扼要駐紮，將豫西股匪，迅圖撲滅，兼顧山陝門戶，俾西路張總愚等股匪，不致闖入，保全完善。一俟西路剿匪事竣，即行馳回兩江總督署任。”
這就是暗示，李鴻章如果不能消滅西路捻軍，就不用想再署理兩江總督。所以又有這樣的安排：“至兩江總督，事繁任重，李鴻章帶兵出省，不可無人署理；吳棠辦事認真，且在清淮駐守有年，于軍務亦能整頓，即着吳棠署理兩江總督，其漕運總督印務，即交與李宗羲暫行署理。江蘇巡撫與洋人交涉事件頗多，丁日昌籍隸粵東，熟悉洋務，以之署理江蘇巡撫，可期勝任。曾國藩等接奉此旨，彼此函商，如果意見相同，即着迅速復奏，再明降諭旨。”這最後一段話，明明白白地顯示了朝廷以名位作威脅的意思，倘或曾國藩依舊師老無功，他們師弟就不必再盤踞要津。
這時奉安大典已迫在眉睫，京城及近畿各地，大爲忙碌。在京各衙門，有職司的不說，沒有職司的也要派出行禮人員，近畿地方官，則以護蹕爲第一大事，尤其因爲鬧馬賊的緣故，格外加強警戒。直隸總督劉長佑，兼署順天府府尹萬青藜，直隸提督徐廷楷，熱河都統麒慶，原已因此案得了很嚴厲的處分，倘或蹕道所徑，再發生什麼盜案，驚了大駕，非丟官不可，所以都下了極嚴厲的命令，大捕盜賊。抓到盜首，立刻請旨正法，割下腦袋傳示犯案的地方，一時宵小匿跡，頗爲清靜。
一過九月十五，車馬紛紛出東便門，在定陵有職司的官員，都取道通州，先趕去伺候。到了十七啓鑾那天，除去肅親王華豐，大學士賈楨、倭仁，軍機大臣文祥奉旨留京，分日輪班進宮辦事以外，其餘王公大臣，三品以上的文武官員，以及福晉命婦，都隨扈出京。兩宮太后的黃轎出宮，先到朝陽門外東嶽廟拈香，然後循蹕路緩緩行去。第一天駐蹕煙郊行宮，第二天駐蹕白澗行宮，第三天到了薊州，隆福寺在城北半山上，小皇帝率同文武百官叩謁梓宮。
第四天移靈，第五天皇帝謁東陵，第六天奉安定陵地宮，由大學士周祖培、協辦大學士瑞常恭題神主，生於安樂，死於憂患的咸豐皇帝，一生大事，到此結束。
大葬禮成，兩宮太后在隆福寺行宮召見恭王及軍機大臣。由於定陵工程，辦得堅固整齊，典禮亦部署得十分周到，兩宮太后都很欣悅，所以照例的恩典，格外從寬，承辦陵工的大小官員，個個加官晉級。隨扈當差以及沿途護衛的兵丁員弁，各賞錢糧。一道道的諭旨發下去，無不笑逐顏開。
等處理了這一切，慈禧太后便向慈安太后笑道：“大工真是辦得好！多虧六爺，一點兒不肯馬虎，咱們倒是怎麼謝謝六爺？”
聽得這一說，恭王趕緊說道：“臣不敢！”接着便跪了下來，“臣受恩已深，欲報無從，先帝的大事，臣理當盡心，決不敢再叨恩光。”
“你不必辭！”慈安太后答道，“大大小小都有恩典，你功勞最大，反而例外，叫人瞧着不是不大合適嗎？”
“兩位太后如此禮恤，臣實在感激。只是這半年以來，臣捫心自問，總覺得恩典太重，報答太少，深怕器滿易盈，遭人妒嫉。臣近來也很讀了幾本書，才知道‘人貴知足’，真正是至理名言。不但臣本心如此，就是臣女蒙兩位太后，恩寵逾分，封爲固倫公主，臣也是想起來就不安，怕是福薄，當不起這個尊號。所以臣求兩位太后，不必爲臣操心，再加恩典，就是臣女的封號，亦請收回成命。這都是臣肺腑之言，決不敢有一字虛假。”說罷，又免冠磕了一個頭。
兩宮太后爲難了，不知如何處置？低聲商量了一會兒，決定暫時擱下，回頭先找個人來問一問再說。
找的這個人就是固倫公主——恭王的大格格。“大妞啊！”慈安太后問道，“你每趟回去，看你阿瑪的意思，有什麼不足的沒有？譬如房子嫌不好啊，護衛不夠使喚啊，什麼的？”
已長得亭亭玉立的大格格，聽得這話，一雙極靈活的眼睛，頓時沉靜了，垂着眼皮，微微咬着手指不開腔。
“怎麼啦？”慈禧太后問。
“我在想嘛！”大格格擡起眼搖一搖頭，兩片翡翠秋葉的耳墜子直晃盪。
“從沒有說過？”
“沒有。”大格格嘟着嘴說，“每一趟回去，只聽見他嘆氣。”
“這是爲什麼？”慈安太后顯得很詫異地。
“從三月裡到現在就是這個樣，總是說：自己做錯了事，留下一個不好的名聲，現在懊悔也晚了！”
兩宮太后不約而同地，發出一聲：“哦……！”顯然地，她們都立即會意了。
等大格格不在面前，慈禧太后便問慈安太后：“你懂了老六的意思了吧？”
“我懂。可是怎麼替他挽回呢？”
“找寶鋆來問一問再說。”
於是傳懿旨召見寶鋆。慈禧太后有些疑心大格格的話，是受了教導，讓她找機會進言的。所以先不透露自己的意思，只問寶鋆，有什麼適當的辦法來加恩恭王。
寶鋆奏對得非常乾脆：“恩出自上，臣不敢妄擬。”
“不要緊，”慈禧太后的語氣極柔和，“你說說！”
寶鋆想了想答道：“恭親王蒙兩位太后栽培，時時以盈滿爲懼，實在不敢再妄邀恩典。這是臣所深知的。兩位太后果然看得恭親王襄辦先帝大事，必恭必敬，有條有理，那怕是一句話的天語褒獎，恭親王就終身感戴不盡了。”
慈禧太后完全明白了恭王心裡所希冀的東西，點點頭說：“恭王愛惜名譽。只要他能象這幾個月一樣，事事小心，謹慎當差，我們姐妹自然保全他。看看三月初七那一道諭旨，怎麼能消掉，你們商量定了，寫旨來看。”
寶鋆一退出來便向恭王去道賀，這道優詔，少不得要曹毓瑛動筆。此外恭王堅持原意，要請兩宮太后撤銷大格格的固倫公主的封號。這一則是表示他向兩宮太后的奏陳，確爲“肺腑之言”，再則他也真的不願在自己府裡出一個公主，在儀制上惹出許多麻煩。
巡幸在外，辦事不按常規，有事隨時可以進見，那怕在路上亦可請旨。等擬好了旨，看看時候還早，恭王“遞牌子”說要謝恩，同時把旨稿放在黃匣子裡一併送了進去。
兩宮太后立即召見，恭王磕頭說道：“臣蒙兩位太后，逾格保全，覆載之恩，粉身難報。只是臣女濫叨非分之榮，不怕臣及臣妻五中不安，亦恐臣女折福，仰懇兩位太后，鑑察微衷，收回成命！”
“我看，”慈安太后望着右首說：“六爺的意思很誠懇，把封號改一改吧！”
兩宮太后當時便商議停當，撤銷“固倫”的名號，改封爲“榮壽公主”，一切儀制服色，與麗太妃所出的大公主一樣。
聽得這樣的宣示，恭王不便亦不必再辭，便由曹毓瑛即時擬呈上諭，兩旨併發。
不久，大駕回京，接着便是奉文宗神牌入太廟的升祔典禮。奉安大典，一切順利，偏偏最後出了花樣，豫親王義道，禮部尚書倭什琿布，派充恭送神牌的差使，不想竟誤了到京的時刻，以致欽天監所選的吉時，不曾用上。此非尋常的疏忽可比，新近接替肅親王華豐而爲宗人府宗令的惇王，具奏參劾。然後又是升祔禮成，頒發恩詔，雖都是例行公務，卻平白地替軍機上添了許多麻煩。
別人都還不在乎，身體衰弱的李棠階，卻經不起旅途辛勞，公務繁雜，終於病倒了，而且來勢甚兇，頗有不起的模樣。延到十一月初，終於去世。