這天晚上的皇帝，情緒激動異常，平日逃避着不肯去細想的心事，此時都兜上心來。太后的詰責、重臣的勸告、言官的議論，似乎把所有的過失都推在他一個人頭上。最使他不甘服的是，明明是早就該說，以前不說就無須再說的話，偏偏在這時候用來作“欲加之罪”，而恭王不能約束兒子，反來管別人的閒事，更令人齒冷。還有，載澂居然敢如此，等於出賣自己人，其情尤爲可惡。
“真是有其父必有其子！”皇帝握拳搗着御案，“非好好兒出這口氣不可！”
睡過一夜，餘怒未息，強自抑制着召見軍機。恭王陳述了沈葆楨赴臺，大久保利通已自天津啓程，準備如何交涉之類的有關總理衙門的事務以後，拿出一張白紙，捧上御案，是調補崇綸等人遺缺的名單。
“戶部左侍郎魁齡擢授工部尚書。”皇帝看到這第一行，立刻便覺氣往上衝，幾乎不可抑制，“這不太便宜了嗎？同樣是內務府大臣，一個革職，一個升官！”皇帝這樣冷笑着說。
“臣等公議，循次推遷。實在不知聖諭意何所指？”
這等於公然挺撞，皇帝又是一氣，冷笑着問：“魁齡有些什麼資歷？”
“魁齡是咸豐二年的進士，同治四年就當內閣學士兼禮部侍郎了。”
恭王的意思是，魁齡早就是二品大員。皇帝當然懂他的話，故意又問：“我即位的時候，他幹什麼？”
“那時，”恭王照實答道：“他是工部郎中。”
“喔！四年的工夫，由郎中升到侍郎，是靠誰啊？”恭王一聽語氣不妙，趕緊這樣答道：“自然是出自天恩。”
“哼！”皇帝又問：“他跟你老丈人桂良是同宗不是？”
魁齡姓瓜爾佳氏，滿洲正紅旗人，這是瞞不了的，恭王只好硬着頭皮答一聲：“是！”
“好，好！”皇帝越想越不舒服，把前後的經過參照對看，認爲魁齡先被派出去修陵工，隨後告假，全是受了恭王的指使，有意規避，不理園工。如今將崇綸革了職，又正好補他的私人，居心是何等陰險？
這樣一想，多少天來的積怨，一下子發作，血脈憤張，臉脹得通紅，自己忍了又忍，還是忍不下去，咬一咬牙決定痛痛快快乾他一場。
於是一言不發，振筆疾書，寫好一張硃諭，大聲說道：
“把御前大臣都找來！”
御前五大臣，日日在內廷當差，這幾天更不敢疏忽，一聞宣召，全班進見。皇帝自我激動得手在發抖，一面將硃諭遞給惇王，一面急促地說：“恭親王無人臣之禮，我要重重處分！”
惇王接到手裡一看，大驚失色，硃筆寫的是：
“傳諭在廷諸王大臣等：朕自去歲正月二十六日親政以來，每逢召對恭親王時，輒無人臣之禮；且把持政事、離間母子，種種不法情事，殊難縷述；着即革去親王世襲罔替，降爲不入八分輔國公，並撤出軍機，開去一切差使，交宗人府嚴議具奏。其所遺各項差使，應如何分簡公忠幹練之員，着御前五大臣及軍機大臣會議奏聞。並其子載澂革去貝勒郡王銜，毋庸在御前行走，以示懲儆。欽此！”
還未看完，惇王已經跪了下去，不知是驚恐，還是憤慨，用枯澀發抖的聲音說道：“臣不敢奉詔！”
聽惇王這一說，可以猜想得到，必是恭王遭受嚴譴，所以其餘諸人，包括恭王在內，一起跪下磕頭，皇帝自己也是中心激盪，不能維持常度，有許多話要說，卻說不出口，唯有不顧而起，徑自下了御座，頭也不回地出了東暖閣。
這時惇王才把硃諭遞了給恭王，大家也顧不得儀制了，一起圍着看，自是無不既驚且詫，五中如焚。
倒是恭王反而比較沉着，“皇上給我什麼處分，我都甘受。就是這‘無人臣之禮，把持政事，離間母子’三句話，說什麼我也不能承認。”
“六爺，”寶鋆怕這話又忤皇帝之意，着急地說，“你就少說一句吧！咱們請五爺主持，怎麼想辦法，請皇上收回成命。”
於是一面退到月華門的朝房，一面派人先去打聽皇帝的動靜。須臾得報，皇帝在養心殿西暖閣休息，氣似乎生得好些了。
“再遞牌子！見不着皇上，咱們不走。”文祥說着便四處張望，意思是要找奏事太監。
“不用遞牌子！”醇王搖搖頭，“我們五個人上西暖閣去就是了。”
所謂“五個人”是指御前五大臣，也算是屬於皇帝最親近的侍從，原可以隨時進見的。惇王認爲這話不錯，便領頭又進遵義門，帶往養心殿西暖閣，命總管太監進殿奏報。
“慢一點！”惇王忽然喊住總管太監，將皇帝的那道硃諭一折爲二，交了給他：“你跟皇上回奏：硃諭恭繳！”
“五爺，”奕劻勸他，“這麼做不合適，還是見了皇上，面奏陳情的好。”
大家亦都覺得繳回硃諭，是明白表示不奉詔。再來一個“無人臣之禮”，連惇王亦受處分，事情就會鬧得更不可收拾，因而亦都同意奕劻的見解。
等總管太監入殿不久，只見伯彥訥謨詁的兒子，醇王的女婿，御前行走的貝勒那爾蘇，掀開簾子往邊上一站，大聲宣示：“皇上駕到！”
皇帝一閃而出，手裡捏着一張紙，御前五大臣就在院子裡的青石板上跪了下來。皇帝不等他們禮畢，就說：“那爾蘇，你把這道硃諭交給惇親王，轉給軍機。”
那爾蘇接過硃諭，走下來交到惇王手裡，看上面寫的是：
“已革總管內務府大臣崇綸、明善、春佑，均着加恩改爲革職留任。欽此！”
“臣遵旨轉給軍機。”惇王說道：“恭親王平日言語失檢，也是有的。請皇上念他當差多年，加恩免議，臣等同感天恩。”
皇帝將臉一沉，“你打算不遵旨嗎？”
“臣不敢！”惇王答道：“臣是爲大局着想。”
這一下正好替醇王想好的話，作了啓導，他緊接着說：“惇親王所奏甚是。如今日本特使大久保利通，已自天津進京，日內就可以到。和戰大計，決於這一次的談判。文祥體弱多病，恐怕不足以應付，要靠恭親王全力周旋。如果革去親王，降爲不入八分輔國公，彷彿閒散宗室，日本使臣必以對手爵秩不隆，不肯開議。日本的用心奸刁，處處挑剔，枝節橫生，恭親王、文祥和李鴻章，謹慎應付，猶恐不周，豈可再授人以隙？伏祈是上以大局爲重，收回成命。”
聽得這一番陳奏，皇帝有如夢方醒之感，想想不錯，但也更不甘心，種種牽纏，真個就動恭王不得？
正在這樣沉吟着，伯彥訥謨詁說了話：“今年慈禧皇太后四旬萬壽，恩綸沛施，普天同慶。唯有恭親王獨遭嚴譴，恐非慈禧皇太后慈祥愷側，優遇大臣的本心。”
這以下就該景壽開口，他訥於言卻不盲於心，知道皇帝的意思已被打動，不妨等一等，看他是何表示，再作道理。
皇帝改變了主意，用那種屈己從人的語氣說：“好吧！把它拿回來！”
“喳！”惇王響亮地答一聲，疾趨而前，繳回硃諭。
“你們只要說得有道理，我無有不聽之理。”皇帝借題發揮，“應該早說的話不說，到木已成舟再來大放厥詞，把罪過都推在我一個人頭上，我不受！就象翁同龢，到京銷假一個月了，承值書房，一句關於園工的話也沒有說過。這是以臣事君的道理嗎？”
“翁同龢回京不久，或者情形還不甚明瞭的緣故。”
對於惇王的解釋，皇帝並不滿意，“你們下去，我另有旨意。”說完，轉身入內。那爾蘇跟在後頭，等皇帝隱沒在簾子後面，他回頭望了一下，搖一搖手，不知是警告皇帝正在火頭上，諸事慎重。還是表示：不要緊，放心好了！
醇王機警，趕緊招一招手。那爾蘇向裡面看了看，很快很輕地走了過來，先總請一個安，然後又到醇王面前請安，因爲還未過門，他仍舊叫醇王：“七叔！”
“玉柱子，”醇王喊着他的小名，悄悄叮囑：“萬一皇上勸不住，到時候你想法兒，趕緊通個消息給兩宮太后！”
“我明白。”那爾蘇又說，“請七叔通知載澂，讓他馬上銷假當差。”
醇王懂了，皇帝雖革了載澂的爵位，心裡仍舊是喜歡他的，這至少也是緩和局勢的一助，便連連點頭：“我知道。你趕快進去吧！”
“是！”那爾蘇又回身向伯彥訥謨詁請個安說：“阿瑪，我今兒不能回家了。”
“不要緊。好好當差去吧。”
於是那爾蘇進入西暖閣，御前五大臣仍舊回到月華門朝房候旨，但恭王革爵的硃諭雖已收回，停園工的明詔卻還未下，所以心頭都沉重異常。
“奉旨：即刻召見軍機大臣、御前大臣。”
一個太監傳了旨，第二個又緊接着來：“奉旨：再添上翁師傅。”
這天因爲臨時由太監口傳：“無書房”，所以翁同龢正與南書房翰林潘祖蔭，在庋藏秘籍孤本的昭仁殿，展玩《宋元精槧》，賞心愜意，深喜眼福不淺之際，忽然聽得蘇拉傳報，說皇帝指名召他與軍機大臣、御前大臣一起進見，始而詫異，繼而欣喜，終於疑慮了。
詫異的自然是弘德殿行走的師傅，罕有與軍機、御前一塊兒“叫起”的前例，欣喜的是，弘德殿的師傅、諳達，只有自己奉召，而疑慮者亦在此！皇帝與十重臣之間的格格不相調合，是他所深知的，如今添上自己一個，說不定會遭什麼池魚之殃。
因此，他急急趕到月華門王公朝房，十重臣都在，翁同龢最熟的是李鴻藻、沈桂芬與恭、醇兩王，要問，當然是問李鴻藻。
“皇上的意思怎麼樣？”他低聲探詢：“爲什麼召見要添上我一個？”
“大致是爲了園工責備大家，何不早說。”李鴻藻說：“連帶提到你，說這一次回京，何以一句話也沒有？”
聽這一說，翁同龢放了一半心，略想一想問道：“蘭翁，道路傳聞之詞，可否入奏？”
“不妨！”李鴻藻答道：“非激切危言，不足以動天聽。”
有了這句話，翁同龢的膽便大了，默默坐着，想好了一套話。等到午正時分，太監到軍機處傳旨召見，同時交下了一封硃諭，撤消了魁齡等人的任命，說另有旨意。
等翁同龢隨班進見，果然，皇帝第一個就問到他：“翁同龢，你到京多日，應有所見，何以一句話都不告訴我？”
“這一個月，皇上到書房才七天，六天作詩作論，辰光緊迫，不容臣有所獻議。”翁同龢又說：“臣此次進京，道路聽聞，流言甚多。說皇上的孝思誠可格天，可惜有人不能仰體聖意，假公濟私，種種欺矇，園工一興，將數十年不能完工，動支國帑，何止一兩千萬？爲了戡平大亂，籌措軍餉，百姓吃苦，都以爲值得，如果爲了飽少數人的私囊，慾壑難填，百姓覺得苦不出頭了。長此以往，人心渙散，非同小可！”
他的語氣平和，所以皇帝點點頭沒有說什麼，只看着恭王問：“捐輸銀兩，不是你領頭的嗎？”
“是！”恭王答道：“臣要顧皇上的面子。臣總以爲皇上天亶聰明，必以爲事不可爲，有下詔停工之一日，則天下歸美於君，豈非盛事？”
“你的話倒說得好聽！當面一套，背後又一套，甚至驚動兩宮皇太后，告我一狀，這不是離間母子嗎？”
這話牽涉到醇王福晉，醇王便磕頭說道：“臣等決不敢。臣等仰體聖心，爲盡孝思，不願下詔停工，因而奏請兩宮皇太后作主。兩宮與皇上慈孝相應，豈是臣下所能離間？”
由此展開激辯，皇帝面紅脖子粗地大罵言官沽名釣譽，恭王與醇王自恃長親，渺視皇帝，話越說越多，也越離譜了。
最末一名的翁同龢，看皇帝的勁道發泄得差不多了，便把握機會說道：“今日之事，須有歸宿。請聖意先定，臣下始得承旨。”
皇帝想了想，氣虎虎地問：“等十年、二十年之後，四海平定，庫藏充裕了，你們准不准我修園？”
“是，是！”有好幾個人齊聲回答，最後仍舊是恭王發言，“如天之福，到那時候一定把圓明園修起來。”
“好了！順了你們的意了！你們可也得替我想一想，‘感戴慈恩’，如今不就成了空話了嗎？”皇帝悻悻然地說。
“感戴慈恩”是上年九月二十八所下，重修圓明園詔諭中的話，這是討價還價，好得早有準備。恭王因爲這件事鬧得太大，急於收束，所以很乾脆地答道：“三海近在咫尺，房子差不多也都完好，斟量修理，所費不多，亦勉強可以作娛養兩宮太后，以及皇上幾暇，涵泳性情之處。”
“你們瞧着辦吧！”皇帝冷笑一聲，“反正都聽你們的了！”
說完，揮一揮手，把臉都扭了過去。醇王還想說什麼，他身後的沈桂芬拉了他一把，示意勿語。於是十重臣，一師傅，回到軍機處。因爲同承旨，便得同擬旨，這次是沈桂芬動“樞筆”，聚精會神，目不旁瞬，顯得很矜重地在擬稿。
“好傢伙！”惇王把帽子取下來，扔在炕几上，一面自己抹汗，一面讓聽差替他寬補褂，嘴裡還不肯閒着，“費盡九牛二虎之力，纔算頂下來！”
“這叫‘九牛二虎頂一龍’！”一向沉默寡言的景壽，忽然說了這麼一句，大家把他的話想了想才明白，正好是十一個人，合“九牛二虎”之數。
“還不知道頂得住、頂不住呢！”伯彥訥謨詁說，“剛纔抽空兒跟玉柱子說了兩句話，據他說皇上的氣生得不小。”
“那可顧不得了。”惇王看一看壁上的鐘說，“快未正了，咱們先開飯吧！”
“對了！”沈桂芬嫌大家吵，無法精心構思，所以接口說道：“諸公吃完飯，我的稿子也就好了。”
於是軍機處的小廚房備了極精緻的午飯。惇王自己帶着藥酒，用個扁平銀壺盛着，一面大口吃烙餅，一面喝藥酒。吃完，大家回到原處，沈桂芬剛剛脫稿，只見上面寫的是：
“上諭：前降旨諭令總管內務府大臣，將圓明園工程擇要興修，原以備兩宮皇太后燕憩，用資頤養，而遂孝思。本年開工後，見工程浩大，非剋期所能蕆功；現在物力艱難，經費支絀，軍務未盡平定，各省時有偏災，朕仰體慈懷，甚不欲以土木之工，重勞民力，所有圓明園一切工程，均着停止。俟將來邊境又安、庫款充裕，再行興修。因念三海近在宮掖，殿宇完固，量加修理，工作不致過繁。着該管大臣查勘三海地方，酌度情形，將如何修葺之處，奏請辦理。將此通諭知之。”
“挺好！”恭子指着“均着停止”那四個字說，“這兒改爲‘均着即行停止’吧！”
“是的。”沈桂芬隨手添注。
“外面流言很多，我看，皇上親閱園工，還是把它敘進去的好。”
大家都以醇王的意見爲然，於是在“本年開工後”之下，加了“朕曾親往閱看數次”，暗示所謂“微行”，實爲親閱園工的誤會。
“該管大臣的字樣如何？”寶鋆這樣泛泛地問。
“有何不妥？”沈桂芬反問一句。
“是不是仍舊交內務府籌辦……。”
“算了，算了！”惇王大聲打斷，“都是內務府惹出來的麻煩，還找他們幹什麼？”
寶鋆的原意是修三海要內務府自己設法，移東補西，弄成個樣子算數，聽惇王這樣堅決反對，就不便再往下說了。
於是定稿謄正，隨即遞上，大家都還等着，要等皇帝覈定交了下來，才能散去。這一等等了一個鐘頭，不見動靜，都不免在心裡嘀咕，怕事情變卦，倘或平地又生風波，就不知何以爲計了！
果然，平地起了風波。申時一刻，內奏事處交來一個盒子，裡面不是剛遞上去的停園工的詔旨，是一道硃諭，封緘嚴密，上面寫明：“交軍機大臣文祥、寶惇、沈桂芬、李鴻藻共同開讀。”
這是密諭，而軍機大臣的職權是不可侵犯的，所以首先就是恭王站起身來說：“我們退出去吧！讓他們四位處置密諭。”
連恭王自己在內，都知道特爲撇開他，則此密諭，自與恭王有關。文祥拿着那個封套，在手掌心裡敲了幾下，慢吞吞地說道：“事出異常，各位先到朝房坐一坐。”
“我不必了！”恭王一半留身分，一半發牢騷，“潘伯寅送了我一塊好端硯，擱在那兒三天了，我得看看去。”
“也好！”文祥點點頭，“六爺就先回府吧！回頭再談。”
於是恭王上轎出宮，五御前、一師傅就在隆宗門旁邊，領侍衛內大臣辦事的屋子休息。文祥拆開硃諭一看，寫的是：
“傳諭在廷諸王大臣，朕自去歲正月二十六日親政以來，每逢召對恭親王時，語言之間，諸多失檢，着加恩改爲革去親王世襲罔替，降爲郡王，仍在軍機大臣上行走。並載澂革去貝勒郡王銜，以示懲儆。欽此！”
“到底還是饒不過六爺！”文祥茫然地望着窗外，“至親骨肉，何苦如此！”
寶鋆一言不發，走出去告訴軍機處的蘇拉：“遞牌子！”
遞了牌子，文祥等人到養心殿門外等候，總管太監傳諭，只有兩個字：“不見！”
“怎麼辦？”文祥想了想說：“只有頂上去了。”
於是重回軍機處，仍由沈桂芬執筆上奏。軍機處用“奏片”，不須那些套語，秉筆直書，爲恭王求情。遞了上去，原奏發回，這四個人的心思相同，非全力挽回此事不可。於是再上奏片，說有緊急大事，這天一定得進見面奏。
皇帝還是不見，但態度似乎緩和了，派太監傳諭：“今天太晚了，明天再說。”同時把停園工的詔旨發了下來，一字無更改。
“馬上送內閣發！”文祥這樣告訴值班的“達拉密”，同時通知惇王等人，請先回府，晚上另外柬約，有事商談。
這樣安排好了，四個人一起到了恭王那裡。
因爲天意難回，文祥等人相當着急，惇、醇兩王則不但同氣連枝，休慼相關，而且同爲皇叔，皇帝對“六叔”可以如此，對五、七兩叔，當然亦可這樣子無情無禮，因而還不免有兔死狐悲之感。
但恭王卻顯示出極可敬愛的涵養。這一次與同治四年，慈禧太后剝他的臉面，大不相同。那一次他確有摧肝裂膽的震動，而這一次難過的是皇帝不成材，對於他自己的遭遇，夷然不以爲意，因爲他覺得不能跟少不更事的侄兒皇帝，一般見識。
“總算有個結果，停園工的明旨下了，咱們算是有了交代。”他平靜地說，“我一個人的榮辱，無所謂！”
當然，他也知道，皇帝這道硃諭，在他不足爲辱，而且必可挽回。而別人跟他的想法不同。不爲恭王自己打算，也得替大局着想，一人之下的懿親重臣，忽然受此嚴譴，威信掃地，號令不行，何能再爲樞廷領袖？
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爲此，必得請皇帝收回成命，是一致的結論，但採取怎麼樣的途徑？卻有兩派不同的意見，一派主張請出兩宮太后來干預，把皇帝硬壓下來；一派的態度比較和緩，認爲不宜操之激切，還是見了皇帝，當面苦求，比較妥當。
就這爭議不決之際，宮裡又傳出消息，說皇帝原來的硃諭，藉詞極其嚴厲，有“諸多不法，離間母子；欺朕年幼，奸弊百出”等等的話。後來交給文祥的硃諭，已經重新寫過，緩和得多了。
恭王這時纔有些着急，急的不是由親王降爲郡王，而是皇帝的話，令人難堪。這原來的一道硃諭，如果“明發”，“奸弊百出”這句話，要洗刷乾淨就很難了。
因此他這樣搖着手說：“萬萬不能再驚動兩宮了！皇上耿耿於懷的，就是“離間母子’這一句，如果再搬大帽子壓皇上，豈不是坐實了有此‘離間’的情形？”
大家都覺得這話看得很深。同時也有了一個很清楚的看法，爲恭王求情是國事，倘或搬請兩宮太后出面，有“離間母子”這四個字在，便搞成鬧家務。而鬧家務，外人是不便干預的，這一來除卻懿親，四軍機就成了不能說話的局外人，那是自失立場的不智之舉。
因此，一個沒有結論的結論是：拖着再說！到了第二天，恭王照常入值，全班軍機都是宰相之度，見了皇帝，渾如無事，根本不提那道硃諭，恭王照常詳奏對日交涉的準備情形。寶鋆陳奏李鴻章在天津辦理海防，決定要求四川總督吳棠，籌撥歷年積欠協餉二十萬兩銀子。此外請旨的事件還很多，一一面奏取旨，見面兩個鐘頭才退了下來。
這兩個鐘頭之中，皇帝卻頗有忸怩之感，一回到宮裡，細細一想，覺得是受了極大的欺侮。
他在這兩個鐘頭之中，始終有這樣一個感覺，大家都當他是個不懂事的少年，根本沒有把他放在眼裡。不然，豈能有這樣視如無事的神態？
轉念到此，覺得自尊心受了屈辱，是件決不可忍的事！同時他也想到了降恭親王爲郡王的硃諭，照規矩，昨天就應該“明發”。昨天不發還可以說是時候太晚，不及擬旨進呈，而這天見面，何以沒有明發的旨稿？這是有意不奉詔，而且是約好了來的，故意不提，故意裝糊塗，打算着把這件事“陰乾”了它。這個手段如果管用，以後自己說什麼話都不管用了！
由此一念，生出無窮怨怒，渾身的血似乎都已化成熱氣，燒得他耳面皆赤，雙眼發紅，自己想盡辦法，按捺不住心頭的那股突兀不平之氣。
“都混帳！都該滾！”他拍着桌子罵，大踏步在寢宮裡走來走去，心裡不斷在思索，怎麼樣才能大大地出一口氣？
在軍機處，十重臣又作了一番集議，認爲皇帝的硃諭，不宜擱置不辦，而要皇帝自己開口收回成命，已是不可能之事，苦求亦未見得有用。寶鋆忽有開悟，認爲去求皇帝，即蒙允許，亦會討價還價，加恩賞還親王，毋庸世襲罔替，吃虧的還是恭王。倒不如發了下去，見了明諭，兩宮太后不能不知道，也不能沒有表示，是間接敦促皇太后出面干預的一條途徑。
這番意見，私下跟文祥說了，他亦頗以爲然，恭王反正多少已有置之度外的態度，不加可否。於是擬旨呈閱，準備明發。
這並不能使得皇帝消氣，他認爲是他們得到了消息，發覺他爲此震怒，不能不勉強順從。由此更可以看出，有權在手，不可不用，如果早就作了這樣嚴峻的措施，軍機大臣也好，御前大臣也好，早該就範了。
從這個瞭解開始，皇帝把心一橫，一切都不顧慮，親筆寫好一張指五軍機、五御前，“朋比爲奸，謀爲不軌”，盡皆革職的硃諭。第二天一早派太監傳旨，召見六部堂官、左都御史、內閣學士。
這是仿照慈禧太后在“辛酉政變”中所用的手法，自然瞞不過內廷的大小官員。歷來的規矩，國家有大舉措要宣佈，才用這樣的方式，而召集一二品大員中，獨無軍機，明顯着是皇帝要越過這一關，親自執行政務，更爲事出非常的特例，所以相顧驚疑，惴惴不安！
※※※
在皇帝左右，有專爲慈禧太后探事的太監，一看這情形，趕到長春宮去回奏，慈禧太后一聽大驚，立即吩咐把慈安太后請了來。
“皇帝要鬧大亂子了！”慈禧太后簡略地說了經過，分析利害給慈安太后聽，“這一下，什麼事都不用辦了！祖宗以來，從無這樣的事，換了你我，也不能不寒心吧！”
“太不成話了！鬧成這個樣子，真正是教人看笑話。現在該怎麼辦呢？”慈安太后着急地說，“好不容易纔有今天這個局面，一下子教他毀得乾乾淨淨。”說着，便流下了眼淚。
“你也別難過。虧得消息得到早！來啊！”慈禧太后一面派長春宮的總管太監去阻止皇帝召見在京一二品大員，一面傳懿旨御弘德殿，召見軍機大臣及御前大臣。
弘德殿與乾清宮密邇，皇帝聽得小太監的奏報，急急趕來侍候，慈禧太后一見便問：“六部的起撤了沒有？”
其實還沒有撤消，但皇帝不能不這麼說：“撤了！”
慈禧太后點點頭，轉臉向跪了一地的重臣說道：“十三年以來，沒有恭親王就沒有今天，皇帝年輕任性。昨天的那道上諭，我們姊妹倆不知道，恭親王跟載澂的爵位，還是照常。
文祥！”
“臣在。”
“你寫旨來看！”
“是！”文祥磕了個頭，退了出去。
於是恭王磕頭謝了恩，又說：“臣實在惶恐得很！皇上的責備，臣不敢不受。不過‘心所謂危，不敢不言’，如今對日交涉，日本有索賠兵費的打算，如果園工不停，日本使臣必以爲我庫藏豐盈，難免獅子大開口，這交涉就難辦了。”
“喔，”慈禧太后問道：“日本使臣到京了沒有？”
“是昨天到的。”
“預備那一天開議？”
“日子還沒有定。”恭王答道：“臣打算在聖母皇太后萬壽之期以前，一定得辦出一個起落來。”
“這意思你只好擱在心裡，讓對方知道了虛實，恐怕會要挾。”
“是！皇太后聖明。臣與文祥盡力去辦，萬一交涉不能順利，臣先請罪。”
“只要盡心盡力去辦，沒有辦不好的。”慈禧太后又說：
“三海的工程，預備交給誰去辦？”
“臣請旨先派勘估大臣，覈實勘查以後，再請旨辦理。”
“噢！”慈禧太后點點頭，“總要節省纔好。皇帝不妨再下一道上諭，申明這一層意思。”
於是皇帝跪下來答一聲：“是！”
等他站起來，文祥已經進殿。諭旨是軍機章京擬的，他雙手捧上皇帝，皇帝看了，轉上慈禧太后，慈安太后便說：
“你念一遍給大家聽吧！”
皇帝答應着念道：
“諭內閣：朕奉慈安端裕康慶皇太后、慈禧端佑康頤皇太后懿旨：皇帝昨經降旨，將恭親王革去親王世襲罔替，降爲郡王，並載澂革去貝勒郡王銜，在恭親王於召對時，言語失儀，原屬咎有應得，惟念該親王自輔政以來，不無勞績足餘，着加恩賞還親王世襲罔替；載澂貝勒郡王銜，一併賞還。該親王當仰體朝廷訓誡之意，嗣後益加勤慎，宏濟艱難，用副委任。欽此！”
“臣叩謝天恩。”恭王斜着向上磕頭，表示向兩宮皇太后及皇帝謝恩。
“三海工程，盡力節省，兩位皇太后的意思，你們已經聽見了，軍機寫旨來看。”皇帝又轉臉問兩宮太后：“兩位皇太后可是還有話要問？”
“就是這兩句話。”慈禧太后說：“時勢艱難，總要靠上下一心，盡力維持。千萬不要存什麼芥蒂。”
“臣等不敢。”恭王又說：“臣也決無此意。”
由於談到了三海工程，皇帝命御前大臣及翁同龢先行退出，只留下軍機大臣承旨。始終未曾說話的慈安太后，認爲應該再降一道諭旨，申明務從簡約，尤其要力戒浮冒，同時問起，前一天諭旨中的“該管大臣”，是不是指內務府大臣而言？
“內務府大臣，當然也是該管。”恭王答道，“不過奉宸苑兼管大臣，應該是專管。”
“那麼，你們看三海工程，到底應該派誰管呢？”慈安太后率直地說了她的顧慮，“可別再鬧得跟修圓明園一樣，教外頭說閒話。”
這是極中就要的顧慮，內務府的慣技就是小題大做，如果名義上由圓明園換爲三海，實際上仍舊搞出各樣各目，要花幾百萬銀子，那就大失羣臣力爭的本意了，所以恭王這樣建議：“要說工程，自然以內務府主辦，工部襄助爲宜。但爲力戒浮冒，覈實工費起見，似宜簡派王大臣一員，負責監督。”
“這話說得不錯。”慈禧太后說道：“五爺的差使不多，將來就讓他來管吧。”
“是！”
話說到這裡，出現了沉默，慈禧太后倒是有許多話想問，但這一來便似越權干政，所以不便多說。只命李鴻藻傳諭翁同龢，說他講書切實明白，務必格外用心，以期有益聖學，隨即便結束了這一次例外的召見。
這天是八月初一，每月朔望，照例由皇帝侍奉兩宮太后，臨幸漱芳齋傳膳聽戲。皇帝鬧得一天星斗，結果風清月白，什麼事也沒有，自己想想也灰心，所以在漱芳齋一直面無笑容。慈安太后瞭解他的心意，特爲叫他坐在身邊，一面聽戲，一面勸了他好些話。皇帝的滿懷抑鬱委屈，總算在慈母的溫煦中，溶化了一大半。
等散了戲回寢宮，只見載澂閃出來請了個安，笑嘻嘻地說：“臣銷假。給皇上請安。”
一見他的面，皇帝心裡便生怨恨，沉着臉說：“載澂，你跟我來。”
“是！”
到了殿裡，皇帝的脾氣發作：“你給我跪下！我問你，你在你阿瑪面前，說了我什麼？”
載澂敢於銷假來見皇帝，便是有準備的，跪下來哭喪着臉說：“臣爲皇上，捱了好一頓打。”
這話使得皇帝大爲詫異，聲音便緩和了，“怎麼啦？”他問。
“請皇上瞧！”說着，載澂把袖子往上一捋，露出半條，一條膀子伸了出去。
“起來，我看！”
一看之下，皇帝也覺惻然，載澂膀子上盡是一條條的血痕。“這是臣的父親拿皮鞭子抽的，非逼着臣說不可，‘不說活活打死’，臣忍着疼不肯說。臣的父親氣生得大了，大家都說臣不孝，不該惹臣的父親生這麼大氣。臣萬般無奈，不能不說。臣該死，罪有應得。”說着他又跪了下來，“臣請皇上治臣的罪。”
皇帝聽罷，半晌無語，然後嘆口氣說：“唉！起來。”
皇帝跟載澂的感情，與衆不同，到此地步，怨也不是，恨也不是，而且還捨不得他離開左右，連“御前行走”的差使，都不能撤，真教無可奈何。在載澂，自己也知道闖了大禍，雖然使一條“苦肉計”搪塞了過去，歉仄之意，卻還未釋，所以格外地曲意順從。就這兩下一湊，真如弟兄吵了架又愧悔，抱頭痛哭了一場那樣，感情反倒更密了。
在外廷，一場迅雷驟雨的大風暴，已經雨過天青，停園工的詔令，如溽暑中的一服清涼散，就是內務府以及跟內務府有關的營造商，亦有如釋重負之感。碰上釘子的內務府大臣，自感無趣，但轉眼慈禧太后四旬萬壽，必有恩典，革職的處分，必可開復。而修理三海，不論如何力戒浮冒，諸事節省，仍有油水可撈。這樣想着，便依舊精神抖擻了。
唯一可以說是倒黴的，怕是隻有李光昭一個人。皇帝對停園工一事，想了又想，最氣不忿的就是此人，所以在八月十二特地又下一道手諭：“迅速嚴訊，即行奏結，勿再遷延！”
諭旨到達直隸總督衙門，正也就是審問屬實，快將結案的時候，於是加緊辦理，在中秋後一天出奏，敘明經過事實以後，李鴻章這樣評斷：
“該犯冒充園工監督，到處誑騙，致洋商寫入合同，適足貽笑取侮，核與‘詐稱內使近臣’之條相合。其捏報木價，尚屬輕罪，自應按照‘詐傳詔旨’及‘詐稱內使近臣’之律，問擬兩罪，皆系斬監候，照例從一科斷；李光昭一犯，合依‘詐傳詔旨者斬監候’律，擬斬監候，秋後處決。該犯所稱前在軍營報捐知府，是否屬實？尚不可知。但罪已至死，應無庸議。查該犯素行無賴，並無家資，實藉報效爲名，肆其欺罔之計，本無存木，而妄稱數十年購留；本無銀錢，而騙惑洋商到津付價；本止定價五萬餘元，而浮報銀至三十萬兩之多，且猶慮不足以聳人聽聞，捏爲‘奉旨採辦’及‘園工監督’名目，是以洋商竟有稱其‘李欽使’者。足見招搖謬妄，並非一端。迨回津後，惡跡漸露，復面求美領事代瞞木價，致法領事照請關道，將其拘留，誠如聖諭：‘無恥之極’，尤堪痛恨。此等險詐之徒，只圖奸計得行，不顧國家體統，跡其欺罔朝廷，煽惑商民，種種罪惡，實爲衆所共憤，本非尋常例案所能比擬，若不從嚴懲辦，何以肅綱紀而正人心！”
皇帝看完這道奏摺，心裡便想，本年慈禧太后四旬萬壽，停止勾決，斬監候就得等到明年秋後處決，讓李光昭多活一年，猶覺不甘，所以批了個“着即正法”。
修圓明園一案，隨着李光昭的人頭落地而結束。眼前的大事，就只有兩件了，一件是對日交涉。日本的專使大久保利通，八月初四在總理衙門，與恭王、文祥等人當面展開交涉，首先就辯論“番地”的經界。大久保利通的目的，是想“證明”臺灣的“生番”，不歸中國管轄，這都是毛昶熙一句話惹出來的禍，恭王和文祥當然不能同意，就這樣反覆辯論，一拖拖了半個月。
第二件大事，就是慈禧太后四旬萬壽的慶典，而這一件大事，又與第一件大事有關。恭王等人都知道，停止園工，慈禧太后內心不免觖望，爲了讓她的生日過得痛快些，應該將對日交涉，早日辦結，只是這層意思，決不能透露，否則爲對手窺破虛實，就可以作爲要挾的把柄了。
在大久保利通，亦急於想了結交涉。因爲看到中國在這一重糾紛上，已用出“獅子搏免”的力量，一方面派沈葆楨領兵入臺，大修戰備，不惜武力周旋；一方面李鴻章在天津與美、法公使，接觸頻繁，爭取外交上的助力。原本是自己理屈的事，遷延日久，騎虎難下，真的打了起來，未見得有必勝的把握，不如見風使帆，早日收篷，多少有便宜可佔。
因此，大久保利通，表面強硬，暗中卻托出英國公使威妥瑪來調停，就在這時候，沈葆楨上了一個奏摺，說是“倭備雖增，倭情漸怯，彼非不知難思退，而謠言四布，冀我受其恫嚇，遷就求利。倘入彼彀中，必得一步又進一步，但使我厚集兵力，無隙可乘，自必帖耳而去。姑寬其稱兵既往之咎，已足明朝廷逾格之恩，倘妄肆要求，願堅持定見，力爲拒卻。”恭王與文祥都覺得他的話有道理，所以當威妥瑪轉述日方的條件，要求賠償兵費三百萬元時，文祥答得極其乾脆：
“一個錢不給！”
調停雖然破裂，恭王卻密奏皇帝，說交涉一定可以成功。聽得這話，皇帝樂得將此事置之度外，巡視三海，巡幸南苑，駐蹕行圍，看神機營的操，看御前王大臣及乾清門侍衛較射，到九月初纔回宮。
※※※
就在回宮的那一天，小李伺候皇帝沐浴時，發現兩臂肩背等處，有許多斑點，其色淡紅，豔如薔薇，不覺失聲輕呼：
“咦！”
“怎麼了？”皇帝叱問着。
這是不用瞞，不敢瞞，也瞞不住的。“萬歲爺身上，”小李答道，“等奴才取鏡子來請萬歲爺自己瞧。”
小李取來一面大鏡子，跪着往上一舉，皇帝才發覺自己身上的異樣，“這什麼玩意？”他頗爲着慌，“快傳李德立！”
傳了太醫李德立來，解衣診視，也看不出什麼毛病？問皇帝說：“皇上身上癢不癢？”
“一點兒不癢。”
不癢就壞了，而李德立口裡的話，卻正好相反，“不癢就不要緊。”他說，“臣給皇上配上一服清火敗毒的藥，吃着看。”
“怎麼叫吃着看？”
“能讓紅斑消掉，就沒事了。”
皇帝對這話頗爲不滿，“消不掉呢？”他厲聲問說。
李德立因爲常給皇帝看病，知道他的脾氣，趕緊跪下來說：“臣一定讓紅斑消掉。皇上請放心！這服藥吃下去，臣明兒個另外再帶人來給皇上請脈。”
於是李德立開了一張方子，不過輕描淡寫的金銀花之類，從表面看彷彿比疥癬之疾還要輕微，而暗中卻大爲緊張，真如懷着鬼胎一般，想說不敢，不說不可。
想想還是不敢說，本來不與自己相干，一說反成是非，且等着看情形，有了把握，再斟酌輕重，相機處理。
這樣過了幾天，忽又傳召。這次是在養心殿西暖閣謁見，皇帝意態閒豫，正逗着一羣小獅子狗玩，見了李德立便說：“你的藥很靈，我身上的紅斑全消了，你看看，還要服什麼調理的藥不要？”
接着解衣磅礴，讓李德立細細檢視，果然紅斑消失，皮膚既光又滑。李德立便替皇帝賀喜，說是：“皇上體子好。什麼調理藥也不用服。”
等他叩辭出宮，跟着便是太監來傳旨，賞小卷寧綢兩匹，貂帽沿一個。李德立謝了恩，開發了賞錢，同僚紛紛前來道賀，他也含笑應酬，敷衍了一陣，獨獨將一個看外科很有名的御醫，名叫張本仁的，留了下來。
“我跟你琢磨一宗皮膚病。”李德立說：“肩上、背上、膀子上，大大小小的紅斑，有圓的，有腰子形的，也不癢，那是什麼玩意？”
“這很難說。”張本仁問：“鼓不鼓？”
“不鼓。”李德立做了個撫摸的手勢，“我摸了，是平的。”
“連不連在一塊兒？”
“不連。一個是一個。”
“那不好！”張本仁大搖其頭，“是‘楊梅’！”
雖在意中，李德立的一顆心依然猛地下沉，鎮靜着又問：
“這楊梅疹，多少時候才能消掉？”
“沒有準兒，慢則幾個月，快則幾天。”
“壞了！”李德立頹然倒在椅子上，半晌作聲不得。
“怎麼回事？”張本仁湊過去，悄然問道：“是澂貝勒不是？”
“不是！是他倒又不要緊了。”
“那麼……？”張本仁異常吃力地說：“莫非……？”
兩個半句，可以想見他猜想的是誰？李德立很緩慢地點了點頭。
“有這回事？”張本仁大搖其頭，“敢情是你看錯了吧？”
“我沒有看錯。除非你說得不對。”李德立又現悔色，“我錯了！當時我該舉薦你去看就好了。”
“得！”張本仁一躬到地，“李大爺，咱們話可說在前頭，你要舉薦我，可得給我擔待。”
李德立不解，翻着眼問：“怎麼個擔待？”
“這是個治不好的病！實話直說，還得掉腦袋，你不給擔待怎麼行？”
“我知道，你說，要我怎麼給你擔待？”
“仍舊是你主治，我幫着你看，該怎麼治，我出主意，你拿主意。”
李德立不響，過了好久才問：“那要到什麼時候才又會發作？”
“這可不一定，也許幾個月，也許幾年，也許一輩子不發。”
“謝天謝地，但願就此消了下去，一輩子別發吧！”
“就算一輩子不發，將來生的皇子，也會有胎毒。”
張本仁黯然嘆息，“我看大清朝的氣數快到了。”
李德立沒有那樣深遠的憂慮，只在考慮眼前，這個自古所無的“帝王之疾”，要不要稟報，如果要，應該跟誰去說？
一個人坐困愁城，怎麼得了？李德立想來想去，必須找一個人商議，這個人自然應該是莊守和。太醫院院使懸缺，莊守和是右院判，李德立是左院判，平日他大權獨攬，很少理莊守和，茲事體大，不能不讓他知道，也不能不讓他出個主意，將來好分擔責任。
“只好裝糊塗。”莊守和要言不煩地說，“這件事是天大的忌諱，病家要諱疾，醫家也要諱疾。”
“這話固然不錯，就怕將來鬧出來，上頭會責備，何不早說？”
“早說也無用，是個醫不好的毛病。”莊守和又說，“而且也決計不會鬧出來！萬乘之尊的天子，怎麼能生這種病？”
李德立通前徹後地考慮了利害關係，終於下了最後的決心：“對！裝糊塗。”
於是皇帝的病，就此被隱沒下來。他本人亦不覺得有何不適，每日照常辦事，召見軍機第一件事就是垂詢對日交涉。交涉幾乎破裂，大久保利通提出了“限期五日答覆”的最後通牒，恭王不理他，便又自動延長三日。三日一到，正值重陽，大久保又到總理衙門，與恭王作第五次會談，要求賠償兵費二百萬兩銀子，恭王堅持不談“兵費”二字。大久保利通便改口要求“被難人”的撫卹。至此地步，便只是談錢數了。
到了九月十四，談判決裂，大久保利通告訴英國公使館，說是決定兩天以後離京。於是英國公使威妥瑪，再一次出面調停，百般恫嚇，將病骨支離的文祥，累得頭昏眼花，答應給五十萬兩銀子。這是天津教案，賠償各國被難領事、教士的數目，不過算法不同，十萬兩銀子是撫卹，四十萬兩銀子作爲收買日軍自番社撤退後所遺下的房屋道路。並且在九月二十二日，簽訂了三條《中日北京臺事專約》。大久保利通此行的最大收穫，不在五十萬兩銀子，而是“專約”之前的一段序言：“茲以臺灣生番，曾將日本國屬民妄爲加害，日本國本意惟該番是問，遂遣兵往彼，向該生番等詰責”，被害的是從明朝洪武五年以來，就爲中國藩屬的琉球漁民，一下子變成了“日本國屬民”，而恭王、文祥和李鴻章還被矇在鼓裡。
就在簽約的那天，神武門出了個亂子，一輛馬車從神武門直闖進宮，拉車的馬受了驚，失去控馭。守宮門的護軍大驚失色，紛紛出動攔截，一直到景運門，纔將那匹口吐白沫，亂踢蹄子的黑馬的嚼環拉住。
帶班的護軍校叫扎什色，大爲光火，衝着車把式吼道：
“你給我滾下來！混帳東西，你知道這是什麼地方呀？”
車把式也知道闖了禍，急得臉色發白，無言以答，扎什色越發冒火，拿佩刀平拍着車槓，一疊連聲地威喝。就這不得開交的當兒，車帷一掀，探出一顆腦袋來，用鄙夷不屑的聲音說：“幹麼呀，拿刀動杖，大呼小叫的，誰不知道這是什麼地方！何用你來問。”
扎什色一看是皇帝面前得寵的太監小李，頓時氣餒，“我不過問一聲，”他說，“那也不要緊呀！”
“本來就不要緊。好了好了！”小李也不敢恃強，這樣揮着手說：“你去吧！沒事。”
這場意外的糾紛，皇帝根本不知道，因爲他坐的是轎子，由神武門進宮，自北面徑回乾清宮，馬車驚逸到景運門，沿路搞得大呼小叫，如臨前敵的光景，在遼闊的宮廷中，根本無從知道。
直到第二天看到領侍衛內大臣參劾值班護軍的奏摺，他才驚訝，“怎麼回事？”他問小李，“昨兒個馬車怎麼了？”
“奴才在車子裡頭，也不知道怎麼回事，等車停了，才知道車子一沖沖到了景運門。”小李又說，“護軍開口就罵，拿刀把在車槓上拍得‘叭噠、叭噠’響，嘴裡還罵人。”
“自然該罵。”皇帝笑着說了這一句，在領侍衛大臣的奏摺上批示：“着加恩，免議。”
看完奏摺上書房——本來打算停一天，但想到王慶祺昨天許下的話，興味勃然，打消了“賴學”的念頭。
※※※
等翁同龢講完“杜詩”，該輪到王慶祺講《明史》。君臣之間，有不足爲外人道的話，礙着翁同龢在旁邊，諸多不便，於是皇帝想了一條“調虎離山”之計。
“翁師傅！”
坐在西壁下的翁同龢站起來答應：“臣在。”
“你給我找一本書來。”
“是！”翁同龢略停一下，見皇帝未作進一步的指示，便又問道：“皇上要找什麼書？”
皇帝是在思索着出一個難題，好絆住翁同龢，所以一直不曾開口，這時聽他催問，不便再作耽擱，隨口說道：“我記得《圖書集成》裡面，有專談三海建置的，你找一找看。”
“那應該在《考工典》裡面。臣去找一找看。”
等翁同龢一走，皇帝便小聲問王慶祺：“你昨天說的東西，全帶來了沒有？”
“臣找了幾本。”王慶祺也以同樣低微的聲音回答：“只是來不及恭楷重繕，怕印刷得不好，字也小，皇上看起來很累。”
“不要緊，拿給我。”
王慶祺眼神閃爍地看一看左右，從懷中掏出一個小布包，遞給皇帝，同時不斷看着在書架上找書的翁同龢，似乎深怕他發覺了似的。
皇帝卻無這些顧忌，把小布包放在膝上，打開來一看，是“巾箱本”的七八本小書，最上面一本是磁青連史紙封面，書名《燈草和尚》。皇帝隨意翻開一頁，看不了三四行，便覺臉熱，心跳、口渴，很快地合攏了書，將包書的布隨意一裹，整個兒寒在屜鬥裡。
“我看看再說。”皇帝一本正經地，臉上找不出一絲笑容，倒象是拒諫的神情。
王慶祺輕聲答道：“這些書，文字講究的不多，容臣慢慢訪着了，陸續進呈。”
“有好的‘畫’，也找些來。”
“是！”王慶祺說：“這還比較容易。”
“有了這些東西，你不必帶到書房來，密封了交給‘他們’就可以了。”
“他們”是指專門承值弘德殿的太監，王慶祺會意，答應着還想說什麼，見翁同龢捧了書來，便住口改講《明史》，正講到《佞幸傳》。
翁同龢取來的書，除了圖書集成中《考工典》裡的有關記載以外，還有些別的談三海的書。皇帝本意是藉此將他遣開，但看他慎重將事，不能不作敷衍，一面翻着書，一面隨口問道：“瀛臺不就是明朝的南臺嗎？”
“是！”翁同龢答道：“天順朝名相李賢的《賜遊西苑記》，就曾提到南臺。”
“本朝可有賜大臣遊園的事情？”
“有！”翁同龢答道：“康熙二十一年六月，曾有上諭，聖祖仁皇帝，因爲天時炎熱，移駐瀛臺。雖然天下無事，但每日御門聽政，未嘗少息。聖祖因爲《宋史》所載，賜諸臣後苑賞花釣魚，傳爲美談，特在橋邊設網，任令大小臣工遊釣，準在奏事之餘，各就水次舉網，得魚攜歸私第，以見君臣同樂，一體燕適的至意。”
皇帝聽得不勝神往，“這真是太平盛世的光景！”他說，“這樣的日子，不知道還有沒有？”
“自然有！”翁同龢答道，“皇上嚮往盛世，盛世必臨，全在聖衷一念之間。聖祖與皇上即位之年彷彿，文治武功，皆發軔於二十歲前，願皇上念茲在茲，以聖祖爲法。”
話是好話，但皇帝頗有自知之明，要趕上聖祖仁皇帝是不可能的，不過他也有自我譬解之處，當時聖祖誅鰲拜，乾綱大振，以後才能指揮如意。現在事事聽人擺佈，不容他出個主意，卻要求他能有聖祖的文治武功，豈非過分？
這樣想着，便懶得跟翁同龢再談下去，只是功課未了，不便早退。這天是輪着做詩的日子，他的心思在那幾本“巾箱本”上，詩思艱澀，便取個巧說：“你們各做一首七律，讓我觀摩。”
“是！”王慶祺不待翁同龢有所表示，便即答道：“請皇上命題。”
皇帝舉目四顧，想找個詩題，一眼望見簾外黃白紛披，菊花開得正盛，正好拿來作題，“就以‘菊影’爲題吧！”他手指着說。
“請限韻。”
“不必限了。限韻拘束思路。”
於是變了學生考老師。當然，這是考不倒的，不過刻把鍾工夫，兩個人都交了卷。
“很好！”皇帝念着翁同龢的詩稿說：“‘無言更覺秋容淡，有韻還疑露氣浮’，這纔是寫菊影，不是寫菊花。我帶回宮中去看。”
一回宮剛想找個清靜地方去看王慶祺所進的書，慈禧太后派人傳召，到了長春宮，只見一羣太監，捧着貢緞金珠等物，進宮來請慈禧太后過目。這是臣下爲她上壽的貢物，最多的是緞子，一匹總要五十兩銀子，起碼進兩匹，就去了一百兩，皇帝倒覺得於心不忍，但亦不便諫阻。
“你看看，”慈禧太后遞了一張紙給皇帝，“他們打禮部抄來的儀注。我看，不必費這麼大的事。”
是太后逢四十整壽的儀注，從賜宴到加恩大臣的老親，刊了長長的一張單子，皇帝仔細看完，很恭敬地說：“兒子明天就叫軍機辦！”
“不！”慈禧太后搖搖頭，“本來熱鬧熱鬧，倒也可以，偏偏教日本人鬧的！算了，就咱們在裡頭玩兩天吧！”
“這也是大家的孝心。皇額娘就依了兒子，照單子上辦……。”
“不好！不好！但願你爭氣，再過十年，好好給我做一個生日。”慈禧太后接着便作了具體的指示：十月初十在慈寧宮行禮，禮成以後，只在內廷開宴。所有照例的筵宴，無須舉行。在宮外的公主，以及福晉命婦，進慈寧宮行禮後賜宴。
於是第二天便下了上諭，此外又有加恩大臣老親的恩詔，說的是：
“本年十月初十日，恭逢慈禧端佑康頤皇太后四旬萬壽，慶洽敷天，因思京內外實任文武一二品大員老親，有年屆八十以上者，康強逢吉，祿養承恩，洵爲盛世嘉祥，允宜特加賞賚。着吏部、兵部、八旗都統，即行查明，分別諮報軍機處，開單呈覽，候旨施恩。”
其實這是不須查報的，京內外一二品大員，有老親在堂，高年幾何？軍機章京那裡，有張很詳細的單子，開了上去，第一名是大學士直隸總督李鴻章、湖廣總督李瀚章的老母李太夫人。
“這可真是有福氣的老太太了！”慈安太后讚歎着說：“兩個兒子都是總督，只怕少見。”
“這還不足爲奇。”慈禧太后說：“兄弟前後任，做孃的在衙門裡不用動窩兒，這就少見了。”
“對了！李瀚章接他兄弟的湖廣總督。”
“這個總督太夫人是大腳。”慈禧太后笑道：“有這麼一個笑話，她從合肥坐船到武昌就養，滿城文武都到碼頭上跪接，總督老太太提着旱菸袋，也不用丫頭扶，‘蹬、蹬、蹬’地就上了岸。坐上總督的八擡綠呢大轎，那雙尺把長的大腳，一半露在轎簾外面，李鴻章扶着轎槓，看看觀之不雅，就衝轎裡說了句：‘娘，把一雙腳收一收。’你知道他娘怎麼回答他？”
“怎麼回答？必是一句笑斷人腸子的話！”
“可不是！”慈禧太后自己先掩口笑了，笑停了說：“他娘說：‘你老子不嫌我，你倒嫌我！’”
慈安太后大笑，“這倒跟《紅樓夢》上的劉姥姥差不多。”她說，“漢人的官宦人家，象她這麼大腳的，還怕不多，只怕是偏房出身。”
聽得這一句，慈禧太后就不作聲了，臉色象黃梅天氣，驕陽頓斂，陰霾漸起。慈安太后爲人忠厚，心裡好生懊悔，不該觸及她的忌諱，便訕訕地問：“這該怎麼加恩？是你的生日，你拿主意好了。”
慈禧太后定的是，每人賜御書匾額一方，御書福壽字，文綺珍玩等物，當然是名次在前的多，在後的少。
這下南書房的翰林就忙了。名爲御書，其實是潘祖寅、孫詒經、徐郙這些在“南書房行走”的人代筆，先擬詞句後揮毫，寫好了鈐蓋御璽，然後送到工部去制匾，一律是綠底金字。
皇帝的書房當然停了，白天召見軍機以外，就忙着兩件事，一件是勘察三海，怎麼修、怎麼改，得便就又到前門外去遛一趟，再一件便是親自參預慈禧太后萬壽的慶典。
慶典中最重要的一項，不是皇帝率領臣工行禮，也不是內廷賜宴，而是唱三天戲。自從王慶祺奉派在弘德殿行走，皇帝對這方面的“學問”，大有長進了，君臣之間，雖不便公然研究如何行腔運氣，但“四大班”的淵源和優劣長短，有些什麼後起之秀，什麼戲正流行？皇帝大致都能瞭然。他一直覺得昇平署的那些昆戲“瘟得很”，令人昏昏欲睡。所以三天萬壽戲，很想把外面的那些名角兒都傳了來，辦它個天字第一號的大堂會。
等把這層意思透露給王慶祺聽，他力贊其成，“慈禧皇太后四旬萬壽，普天同慶，讓外面的班子，也有個盡孝心的機會，正見得皇上以仁孝治天下的至意。”王慶祺自己發覺這段話說得有些牽強，便又補了一句：“傳名伶供奉內廷，在唐宋盛世，亦是有的。”
於史有徵，皇帝的心就越發熱了，但亦還有顧忌：“就怕那些腐儒，又上摺子說一篇大道理，把人的興致都給滅了。”
“皇上下了停園工的詔，聖德謙沖，虛懷納諫，臣下頗有愧悔不安者。象這樣的小事，再要饒舌，天良何在？”王慶祺又說，“而況王府堂會，傳班子是常事……。”
這就不必再說下去了。皇帝深深領悟，如果恭王他們敢說什麼，正好這樣詰責：“就準你們聽戲，不準皇太后聽戲，這叫什麼話，莫非要造反？”
“臣還有愚見，”王慶祺想到貴寶和文錫等人，一再重託，相機進言，正好利用這個機會，“貴寶、文錫常跟臣說，受恩深重，不知如何圖報？臣愚昧，代乞天恩，這個差使，合無請旨，交貴寶、文錫承辦，必能盡心。”
“好！你讓他們明天一早遞牌子。”
“是！”
王慶祺得了皇帝這句話，退值以後，立刻去訪貴寶，貴寶正在借酒澆愁，一聽經過，七分酒意，醒了五分，將王慶祺納於上座，就手便請了個安。
“王大哥，你幫我這個忙，可幫大了！”他拍着胸說，“你請放心，都交給我，包你有面子。”
“你別高興，”王慶祺笑道：“那班爺們都難伺候，萬一推三阻四，莫非你拿鏈子鎖了他們來？”
“這算什麼本事？”貴寶笑道，“王大哥，不信你就試試看，你派出戲來，看我能不能把那些爺們都搬了來唱給你聽。”
“好呀！”這一說，王慶祺大爲高興。一個愛好此道的，能夠想聽什麼就聽什麼，想叫誰唱就叫誰唱，那是多痛快的事！
“來，來！咱們喝着、聊着，先把戲碼兒琢磨好了，我連夜去辦。”貴寶摸着下巴，先就躊躇滿志了，“看我辦這趟差，非讓兩宮太后跟皇上誇獎我不可。”
“只要你有把握就好。”王慶祺笑道：“起復有望了！”
於是取了筆硯來，一面喝酒，一面商量着派戲，雖說可以從心所欲，到底不能不以慈禧太后和皇帝爲主，慈禧太后喜愛生旦合演，情節生動，場子緊湊的“對兒戲”，皇帝則比較更愛以花旦爲主的玩笑戲和武戲，因此擬的戲碼，也就偏重在這母子倆的興趣上面。
“日子可很緊促了，我得巴結一點兒。”貴寶問道：“王大哥，你是跟我一起到‘四大徽班’去走一趟，還是你在這兒喝着酒，聽我的信息？”
王慶祺以帝師之尊，到底不好意思公然出面去辦這種差，所以這樣答道：“你一個人去好了！我也不打擾了，明兒一早宮裡見吧！”
“是，是！明兒一早，我在內務府朝房，我不便上弘德殿，請你抽空來一趟，我好把今晚上接頭的情形，跟你先回明瞭。”
“那也不必了。等召見下來，如果還有什麼話要我替你轉奏，你派個人招呼我一聲就是。”王慶祺又勉勵他說：“好好兒下一番功夫。把差使巴結好了，趁太后的萬壽，必有恩典。”
“那都是王大哥的栽培。此刻我先不必說什麼，等事成了，我必有一番人心。”
“自己弟兄，說這個幹什麼？我走了。”
貴寶殷殷勤勤地將王慶祺送出大門，也不再入內，立等套車，揣着那張擬好的戲單，趕到宣武門外。四大徽班，各有總寓，名爲“大下處”，春臺在百順衚衕，三慶在韓家潭，四喜在陝西巷，和春在李鐵柺斜街，相距都不甚遠。貴寶最熟的是四喜掌班梅巧玲，是唱旦角的，人長得很豐碩，外號叫“胖巧玲”，爲人仗義疏財，極講究外場，貴寶跟他不是泛泛之交，所以首先找他。
等說明來意，自是一諾無辭，梅巧玲又說宮裡傳差，是向所未有之事，只怕各班都會獅子大開口，要的戲價甚高，勸他耐心細磨。貴寶則表示：錢不在乎，只要痛快。不但說唱什麼，就是什麼，而且還要唱得好。
只要錢不在乎，事情就好辦了。唱得好更不在話下，御前獻技，誰不希望出類拔萃，壓倒同行，博得天語褒獎。因此，半夜工夫下來，四大徽班都說好了。但花的錢也很可觀，因爲這三天的戲，早由戲園子貼出海報去了，現在進宮當差，便得告訴戲園子回戲，還得貼補一筆損失。
回到家，貴寶還不能休息，連夜恭楷繕好三份戲單，略微歇一歇，也就到了進宮的時刻。在內務府朝房一坐，舊日同僚，看他滿面春風，又聽說皇帝召見，看來起復有望，所以紛紛前來問訊應酬，與一個多月前，奉到革職嚴旨後所遭遇的冷落，完全兩樣了。
牌子是一進宮就遞了進去的，直到近午時分，方見小太監來傳旨，說在乾清宮西暖閣召見。等磕過頭、請過安，皇帝先開口問：“聽說你已經把戲碼兒都擬好了？拿來看。”
“是！”貴寶把一份戲單捧了上去，小李接着，轉呈皇帝。
“只要兩天就可以了。”皇帝略看一看，便這樣吩咐：“初九、十一，傳外面，正日那天不用，仍舊用昇平署的‘承應戲’。”
一聽這話，貴寶才發覺自己做事，太欠考慮。內務府中，繼自己的遺缺，署理堂郎中的文錫，爲了承辦十月初十的慶典，也預備了三天的戲，光是昇平署的行頭和砌末，就花了十萬銀子，這是自己知道的，既然知道，就該預作安排，如今自己排了三天的戲，擠得人家一天都不剩，似乎不替人留餘地，太說不過去了。
在自己這方面，三天的戲縮成兩天，而且擠掉的那一天，戲碼格外精彩，不但棄之可惜，同時對戲班子也不好交代。想來想去，只有這樣處置，拿正日那天的戲，勻到初九跟十一兩天去演。但加戲就得多耗辰光，如果搞到上燈才歇鑼，那是宮中從未有過的創例。
一時竟無善策，卻又不容他細思慢想，只好先把自己的想法回奏了再說。
“戲真是好！”皇帝與貴寶同感，“撤掉也可惜，就勻到初九、十一來唱。次一點的就不要了，誰是‘雙出’的改爲單出，這麼通扯着增減一下子，也不太過費時候。”
說着，皇帝親自動硃筆，改戲碼，同時宣召文錫，說明其事。文錫面承諭旨，自然遵辦，但一退回內務府，便與貴寶大吵了一架。
“你巴結差使，可也得給個信兒啊！”文錫出語便尖刻，“素日相好，想不到這麼砸我！”
“我砸你幹什麼？”貴寶答道，“昨兒晚上王師傅來傳的宣，連夜辦事，一宵沒有得睡。今兒一早進宮，可也得有工夫給你信息啊！”
這是強辯，何致於派人送個信的工夫都沒有？文錫連連冷笑：“好，好，算你狠！三天的戲，擠掉我兩天，一大半心血算是白費，新制行頭、砌末的款子，怎麼報銷？這還說不是砸我！”接着便冷嘲熱諷，大怨貴寶不夠朋友。
貴寶在內務府的資歷，本來比文錫高，但自己此刻正在倒黴之際，而文錫在慈禧太后面前的聖眷正隆，所以只得忍氣吞聲聽他的。受了一肚子的氣，心裡在說：走着瞧，等起復的恩旨下來了，看你是怎麼個臉嘴！
有恩旨的消息，在十月初七就得到了，是成麟來報的喜。
“貴大爺，貴大爺！”他氣急敗壞地奔了來，又喘又笑，好半天才開得口：“給你老叩喜！剛纔宮裡的消息，就這兩天就有恩旨，你老宮復原職，還是總管內務府大臣。”
雖在預期之中，畢竟事情來得太順利，難免令人無法置信，“靠得住嗎？”他按捺激動的心情，矜持地問。
“靠得住，靠得住，太靠得住了。”成麟又笑嘻嘻地說：“我的處分也撤消了。將來補缺的事，貴大爺，你可無論如何得幫我的忙，栽培栽培我。”
“怎麼呢？你的處分怎麼撤消的？有特旨？”
“嘿！你老說得好。憑我一個候補筆帖式，皇上還上特旨，配嗎？”成麟又放低了聲音說，“聽說是慈禧太后有意買好兒，萬壽加恩，所有王公大臣，京內京外文武官員，現在議降、議罰，以前有革職留任、降級、罰薪之類處分的，一概豁免。”
“這是好事！”貴寶以手加額，“慈禧太后積的這分德，可就大了！”
雖然成麟言之鑿鑿，貴寶畢竟不大放心，得要親自去打聽一下。等成麟一走，一個人思前想後，把通盤的情勢估量下來，發覺自己有一着棋非走不可，同時走這一着棋，也可以探聽出成麟的消息是真是假。
這着棋就是走恭王的門路。他原是恭王府中的熟人，在內務府堂郎中任內，一切方便，所以日用什物，時鮮珍果，經常供應無缺，那裡要修個窗子添個門，亦總是他帶着工匠去辦。這樣密切的關係，只是慫恿皇帝修圓明園，爲恭王所深惡痛絕，下令門房，不準爲他通報，才慢慢地疏遠了。
於今園工已停，自己也得了革職的處分，等於前愆已贖，正宜重求矜憐。大不了聽恭王訓斥一頓，自己低聲下氣，賠個不是，以寬宏大量，素重感情的恭王，決不敵於還存着什麼芥蒂。
這樣打定了主意，立即套車到正陽樓，揀了一簍江南來的極肥的陽澄湖大蟹，親自帶着，到了恭王府。那裡的侍衛、聽差，以前都是熟人，見了他都說：“稀客，稀客！”讓到門房裡喝茶。
內務府的旗人，都有一套與衆不同的應酬功夫，那怕前一天吵架吵得要動刀子，第二天只要覺得有套交情的必要，那神情便能做得象多年不見的知交一樣，親熱非凡。貴寶又有一套獨特的手法，隨身總帶着許多珍貴新鮮的小玩意，拿出來展玩誇耀，等有人看得眼熱，便拿起來向人手裡一塞，還雙手將對方的手掌捏一捏攏，說一聲：“留着玩兒！”就這樣教人從心底感覺到痛快，切記着他的一份人情，得要想法補報。
因此，他周旋不到片刻，便有人自告奮勇，伸出手來說：
“拿名帖來，趁王爺這會兒沒有客，我替你去回。”
“不，我今兒不見王爺，見福晉。”
“咦！這是怎麼講究？”
“我先見福晉，求她先替我跟王爺說上兩句好話，可以少挨兩句罵。”貴寶取出一張名帖拱拱手說：“勞駕你連這簍蟹，一塊兒送到上房，見了福晉，就這麼說。”
那人笑着去了。不多一刻，走了回來，將嘴一努，“上去吧！”他說，“大概還是少不了捱罵。”
一引引到恭王的書齋，“我可告訴你，”恭王一見面就說，“這一次修三海，你再要胡出主意，搞得不能收場，你看着吧，你就甭想喝玉泉山的水了！”
貴寶剛剛雙膝跪倒，一聽這話，竟忘了磕頭，略想一想，喜心翻倒，恭王的暗示，不但可以官復原職，而且仍舊承辦三海工程。那句警告的意思是，當差當不好，再出了紕漏，就會充軍，自然就喝不成玉泉山的水。這可以不去管他。
“王爺！”這時他才磕頭，“我什麼話也不用說。就衝王爺這句話，我怎麼樣也得弄出個好樣兒來。”
果然，到了十月初十，皇帝率領臣屬，在慈寧宮行完禮，王公大臣仍照前一天的時刻，於辰正時分進榮壽宮聽戲時，皇帝卻在養心殿召見軍機，頒下好幾道恩旨，第一道就是成麟所說的，京內外官員正在議降、議罰的處分，一概豁免，第二道是貴寶官復原職，第三道是異數，內務府堂郎中文錫，五品官兒，賞給頭品頂戴。
等慈禧太后的萬壽一過，皇帝好好休息了兩天，等精神恢復過來，卻又動了遊興。十月下半月的天氣，“小陽春”一過，接着便該下雪結冰了，遠處不能去，只能到三海逛逛，順便勘察工程。
辦三海工程的，依然是貴寶與文錫。這兩個人又和好如初了，文錫又升了內務府大臣，自然格外巴結差使，冒着凜冽的西北風，每天帶着工匠在三海轉。諸事齊備，呈上圖樣，皇帝恰好想到三海，便吩咐：十月二十一臨幸南海。