十二月十五，正當一場大雪以後，半夜裡禁城之中起火，地點是在太和殿前的太和門。
太和門九楹三門，一水環縈，上跨石樑五道，就是金水河與金水橋。門內東西廡各三十二楹，迴廊相接，除了體仁閣與宏義閣以外，便是內務府的銀庫、衣庫、緞庫、皮庫、茶庫及武備院貯藏氈毯鞍甲之處。起火就在茶庫，很快地延燒到了太和門西的貞順門。
大內有災，百官都須奔救，一時九城車馬，破雪而來。外城的“水火會”，一批接一批，鳴鑼而至。門外雖有現成的金水河，但爲堅冰所封，費了好大的勁，才鑿開一尺厚的冰，而河底的水只有數寸，毫不得力，只有坐視烈焰飛騰，由西而東，燒到太和門，再燒到昭德門。重檐高聳，石欄繚折的太和門，四面是火，只聽嗶嗶剝剝地爆響不斷，眼看着畫棟雕樑，霎時間都化爲灰燼，急得內務府大臣福錕，只不斷地頓足大喊：“斷火路，斷火路！”
於是救火的護軍，找到工匠，冒着熾烈的火勢拆掉昭德門東的兩間屋子。屋子大梁凌空而墜，傷了十幾個人，不過火勢終於不致漫延了。在場的王公大臣，相顧喘息，總算可以鬆一口氣。
就這時有兩乘轎子，飛奔而至，轎前有“頂馬”開路。到太和門前，轎子停下，一先一後出來兩個人，鬚眉皆白，前面是恭王，後面是寶鋆。
所有的王公大臣，一齊上前迎接，恭王搖頭嘆息：“驚心動魄，奈何，奈何？”
“這場火來得太不巧了！”寶鋆接口說道，“一開年就是大婚盛典，天子正衙的太和門，燒成這個樣子，太難看了。”
這一說提醒了大家，相顧憂急，竟忘了還在救火，談起如何從速修復太和門的善後事宜？這樣的大工，光是勘估議價、鳩工集材就非數月不辦，如今只有四十天的工夫，看來縱有鬼斧神工，亦難如願。
※※※
外廷計無所出，深宮更爲繫念。慈禧太后從半夜裡驚醒以後，一直到下午兩點鐘，得報火路已斷，不至於再蔓延，方始鬆了口氣。
這是件太糟心的事。唯一的安慰是，聽說王公大臣，包括恭王及所有請假不上朝的大員，無不親到火場救災，能急君父之難，都算是有良心的。其次是內外城的“水火會”、步軍統領衙門、神機營、順天府、大興、宛平兩縣的兵丁差役，亦很出力。慈禧太后特別傳旨，發內帑犒賞，兵丁伕役，每人二兩，受傷的每人十兩。因此，皇太后仁慈的頌揚，倒是傳遍了太和門內外。
其次就要查問起火的原因了。這場火起得很奇怪，值班的護軍，在貞慶門東值宿之處烤火，半夜裡，星星一火，竄入柱子的蛀孔中。太和門重修在康熙三十四年，將近兩百年的木柱，不但風燥無比，而且柱中也蛀得空了，所以一點火星，釀成大患。先是悶在柱子中燒，等到發覺，已無法灌救。當然，典守者不得辭其咎，值班的章京及護軍，拿交刑部嚴辦，不在話下。
但是，就拿失職的護軍砍腦袋，亦無補於這一場火所帶來的損失與煩惱。慈禧太后也跟外廷的王公大臣一樣，着急的是大婚期近，如何能將太和門趕快修起來？縱不能盡復舊觀，至少也要將火災的遺蹟掩飾得不刺眼纔好。
善於窺探意旨的李蓮英，無須慈禧太后開口，就先已想到她必以此爲憂，早就問過立山，得到了相當滿意的答覆，隨即奏報：“老佛爺別爲這個心煩。到時候準有照式照樣的一座太和門。”
“你又胡說了。”慈禧太后嗔道：“簡直就是說夢話。”
“奴才那敢撒謊？老佛爺倒想想，去年上西陵，一路的行宮，都修得四白落地，跟新的一樣，那不都是趕出來的嗎？”
“啊！”慈禧太后想起來了，“是找裱糊匠搭一座太和門？”
“是！奴才說呢，那裡有瞞得過老佛爺的事？”李蓮英說，“這要找搭棚匠、裱糊匠、扎彩匠，他們有法子，能搭出一座太和門來。”
“行嗎？”慈禧太后還有些疑惑。
“行！”李蓮英斬釘截鐵地答道：“奴才問過立山了，他說一定行！這是多大的事，他沒有把握就敢說滿話了？老佛爺等着瞧吧，到了大喜的日子，準有一座看不出假來的太和門。”
是這樣斬釘截鐵的答覆，慈禧太后不能不信。不過這也只是消滅了她心頭重重憂慮的若干分之一，更大更多的煩惱，即將接二連三地到來。她一想起來就揪心，真怕去觸動這方面的思緒，然而她到底是經過無數大風大浪的，深知躲避不了的煩惱，只有昂起頭來硬頂，所以咬一咬牙，決定自己先作打算。
打算未定以前，先要有一番瞭解，“外頭有什麼話？”她問李蓮英，“你總聽到了，別瞞我！”
李蓮英也跟慈禧太后同樣地煩惱，同樣地擔心，所不同的是，他多一分希冀之心，總覺得慈禧太后必能從容應付，大事化小，小事化無。所以此時看到她是有擔當的態度，心頭先已感到安慰。
不過，回奏的措詞，卻須謹慎，既不宜隱瞞真相，也不宜添枝加葉，免得激怒了慈禧太后。有此理解，說話就慢了，“總怨這場火不巧！”他說，“人心本來就有點兒浮動，這場火一起，好象更有話說了。”
“說什麼？”慈禧太后問：“說我不該在頤和園裝電燈，西苑不該修鐵路？”
“西苑修鐵路，他們倒不敢管，天津到通州的鐵路，都說不該修。”李蓮英說，“有句話，怕老佛爺聽了生氣，奴才不敢說。”
“不要緊，你說好了！”
“說這場火是，是天怒。”
慈禧太后明白，這是半句話，原來那句話，必是由人怨激起天怒，太和門之災，是天意示警。這句話聽來當然刺耳，可是也無須生氣。
“還有呢？”
“還有……，”李蓮英覺得有句話瞞不得，“說是這兩年花費太多了。”
慈禧太后默然。平心靜氣地想一想，修三海、修頤和園、大婚，再加上興辦海軍，花費是忒多了一些，如今重修太和門，又得幾十萬銀子，看來非得收斂不可了。
不過，可怪的是李蓮英居然也這樣說，雖是轉述他人的話，卻不妨看作他自己亦有此想法。這倒不能不問一問：“你說呢？是不是多了一點兒？”
李蓮英原是一種試探。兩大工程，加上總司大婚傳辦事件這個差使，他也“摟”得很不少了。盈滿之懼，時刻縈心，此時特地要試探慈禧太后的意思，果然有收斂之想，也是惜福之道。只不防她有此反問，倒覺得難以回答。
這時候不容他猶豫，更不能惹惱慈禧太后，唯有先作違心之論，“其實也不能算多。”他說，“只爲幾件大事擱在一起辦，就顯得花的錢多了。”
這兩句話在慈禧太后覺得很實在，“說得不錯。”她毫不考慮地表示，“先緩一緩吧！等緩過氣來再說。”
“是！”李蓮英答道：“老佛爺聖明。”
“你說給立山，看頤和園未完的工程，有什麼可以暫緩的？讓他寫個說帖來我看。”慈禧太后又問：“皇帝呢？你聽他說了什麼沒有？”
皇帝只說過一句話。“早就知道要出事！”此外便只是兩副面孔，在慈禧太后面前，勉強裝出豁達的神情，背轉身立刻就是陰沉抑鬱的臉色，而且不斷地吁氣，彷彿撐胸塞腹，有數不清、理不完的積鬱似的。
那另一副面孔，慈禧太后看不到，而李蓮英是看得到的。可是，他不敢告訴慈禧太后，並且還嚴厲告誡他所管得到的太監，包括“二總管”崔玉貴在內，不準到“老佛爺”面前搬弄口舌，否則重責不饒。因爲他看得很清楚，宮中從“東佛爺”暴崩以後，便是“西佛爺”唯我獨尊的局面。維持這個局面最要緊的一件事，便是安靜。倘或無事生非，放着好好的日子不過，搞得雞犬不寧，那不僅是極傻之事，簡直就是不可饒恕的罪過。
就因爲他是持着這樣的想法，所以也跟榮壽公主一樣，無形中處處衛護着皇帝，這時當然不肯說實話。但如說皇帝一無表示，慈禧太后也未必會信。皇帝親政在即，每天批閱章奏，要拿出辦法來稟命而行，然則對當前這一連串拂逆，豈能默無一言？
李蓮英只有揀能說的說。能說的是國家政事，不能說的是慈禧太后的爲了她自己享樂的一切作爲，秉持此一宗旨，他這樣答說：“萬歲爺彷彿對修天津到通州的鐵路，不以爲然。”
“喔，”慈禧太后很注意地，“他怎麼說？”
“奴才也不十分清楚。看意思是覺得北洋衙門管的事兒太多。”
“修鐵路是七爺上的摺子。”
慈禧太后這話的意思，一下子不容易明白。李蓮英聽到“七爺”跟“萬歲爺”連在一起的事，總是特別小心，想了一下答道：“萬歲爺只聽老佛爺的話，七爺上摺子，也得看他說得對不對？說得不對，萬歲爺不一樣兒的駁回嗎？”
慈禧太后不即答言，臉上卻是欣慰的神情，好半天，才點點頭說：“他能這麼想，心裡總算明白。往後有他的好處。”
※※※
慈禧太后意料中的事，果然發生了。言路上接二連三有摺子，山西道監察御史屠仁守、戶科給事中洪良品，都有極其率直的奏諫。此外翰林與上書院的師傅，亦都說了話，而且除津通鐵路以外，也隱隱然提到興修頤和園的不足爲訓。這些摺子先由皇帝閱看，看一個，贊一個，然而在慈禧太后面前，他卻噤若寒蟬，什麼話也不敢說。
慈禧太后也知衆怒難犯。好在心裡已早有打算，召見軍機，接連頒了兩道懿旨，一道是就太和門災，有所曉諭，她承認這是天意示警，應該“寅畏天威”，而在深宮修省以外，也勉勵“大小臣工，精白一心”。
另一道懿旨，是根據立山的說帖，決定頤和園的工程，縮減範圍，除了正路及佛殿以外，其餘的一切，全部停工。當然，正路及佛殿這兩個主要部分的工程，究有多大的範圍，並未明言。
這兩道上諭，是慈禧太后爲自己穩一穩腳步，卻不能彌補清議對醇王和李鴻章的不滿。只是抗章搏擊，也還有分寸，不過看起來對事不對人，其實是既對事亦對人，因而醇王的精神又壞了。
皇帝也覺得修津通鐵路一事，不能只是將原折交議，跡近拖延，所以悄悄向翁同龢問計。
“師傅，”他說，“民之所好好之，民之所惡惡之，如今該有個決斷，自然是以公意爲斷。可是公意又在那裡？老百姓的話，從那裡去聽？”
“民間疾苦，不易上聞。”翁同龢答道，“臣亦只是聽聞而已。”
“你聽到些什麼？”
“傳言津通百姓，呈訴通永道衙門者，不下二三百起，該管衙門不理。向總督衙門申訴，因爲是奏定辦理的案子，不肯據情入告。據說百姓都含淚而去。”
“豈有此理！只怕李鴻章也不知道這些情形，是他下面的人瞞着他。不然，李鴻章也不能置之不理。”
皇帝太天真了，竟當李鴻章是湯斌、于成龍之流的好督撫。翁同龢不便直言，然而也不能附和，唯有保持沉默。
“怎麼？”皇帝醒悟了，“李鴻章是知道的？”
“李鴻章不是懶於理政的人。”
這句話就盡在不言中，皇帝黯然搖頭，然後又問：“你知道不知道，百姓的訴狀中是怎麼說？”
“無非廬舍墳墓，遷徙爲難。子孫見祖父的朽骨，豈有不傷心之理？就算公家給價，其心亦必不甘。”翁同龢又說：
“有人引用聖祖仁皇帝的上諭……。”
一提到康熙，皇帝趕緊起身，翁同龢自然站起得更快，“那時的上諭怎麼說？”皇帝問。
“容臣檢來呈閱。”
檢來一本《十朝聖諭》，翻開康熙一朝，有關河工的諭旨，其中有一條是：“所立標竿多有在墳上者，若依所立標竿開河，不獨壞民田廬，甚至毀民墳冢。朕惟恐一夫不獲其所，時存己飢己溺之心，何忍發此無數枯骨？”
“聖祖之爲聖，仁皇帝之爲仁，即此可知！”翁同龢忽然激動了，“轉眼就是歸政大典，皇上履端肇始，而盈廷多風議之辭，近郊有怨諮之口，誠恐有累聖德，更恐埋沒皇太后多少年操持的苦心，實在不妥。”
“師傅，”皇帝立即接口，“你何不也上一個摺子？”
翁同龢這下才發覺“言多必失”，惹出麻煩來了。可是此時此地，不容他退縮，只能答應：“是！臣想跟毓慶宮行走諸臣，聯銜上奏。”
“好！你快辦去吧。”
翁同龢下了書房，立刻草擬奏稿。以他的見識、文采，象這樣的奏摺，原可一揮而就，結果費了一個下午才能脫稿，因爲顧慮太多，不能不仔細推敲。
當天便將毓慶宮行走的另外兩位大臣請了來，一個是兵部侍郎，也是狀元出身的孫家鼐；另外一個是吏部侍郎鬆溎，他是正藍旗人，進士出身，但教皇帝讀“清文”，在毓慶宮的身分就差了，只是所謂“諳達”。向來師傅們有什麼公折，諳達是不列銜的，翁同龢爲了壯聲勢，所以將他亦算上一個。
折柬相邀，專車奉迓，孫、鬆二人一到，翁同龢拿出折底來“請教”。看上面寫的是：
“查泰西之法，電線與鐵路相爲表裡，電線既行，鐵路勢必可舉辦，然此法試行於邊地，而不適行於腹地。邊地有運興之利，無擾民之害。腹地則壞田廬、平墳墓，民間譁然。未收其利，先見其害矣。
今聞由天津至通州擬開鐵路一道。查天津距通州二百餘里，其中廬舍相望，桑麻被野，水路則操舟者數萬人，陸路則驅車者數百輩，以及村酤、旅店、負販爲活者更不知凡幾？
鐵路一開，本業損失，其不流而爲盜者幾希！
近來外間議論，無不以此事爲可慮。臣等伏思皇太后、皇上勤恤民隱，無微不至。偶遇四方水旱，發帑賑濟，唯恐一夫之失所，豈有咫尺畿疆，而肯使小民窮而無告乎？況明春恭逢歸政盛典，皇上履端肇始，而盈廷多風議之辭，近郊有怨諮之口，似非所以光昭聖治，慰安元元也。
夫稽疑以卜，衆論爲先，爲政以順民心爲要。津通鐵路，宜暫緩辦，俟邊遠通行，民間習見，然後斟酌形勢，徐議及此，庶事有序，而患不生。”
鬆溎先看，看完遞給孫家鼐，等他亦看完了，方始徵詢意見：“如何？”
“比上齋諸公的公折，緩和得多了。”
“不但語氣緩和，持論亦平正通達。我謹附驥尾。”
鬆溎說完，提筆在後面署了名，孫家鼐亦然如此。這在翁同龢自是一大安慰，也有些得意，覺得推敲的苦心，畢竟沒有白費。
處理了自己的事，要問問旁人的態度，“上齋諸公的公折，怎麼說法？”他問。
“上齋”就是上書房的簡稱。在上書房行走，亦稱爲“師傅”，但因爲教皇子而非皇帝，所以地位、恩遇，都不及皇帝的“師傅”。但上書房的人多，加以是協辦大學士恩承與吏部尚書徐桐任“總師傅”，在這兩位衛道之士支持之下，上書房的公折，措詞就嚴峻得多了，語氣中明攻李鴻章，暗責醇王。恩承和徐桐雖以地位與翰林懸殊，不便列名上折，卻以私人身分寫了信給醇王。當然，詞氣恭順而論事激切，使得醇王大爲不悅。
翁同龢是醇王很看重的人，平時禮遇甚周，就彷彿漢人書香世家敬重西席那樣。因此，對於醇王在病中遭遇這種爲清議所不容的拂逆之事，他自然覺得難過，同時也有許多感慨和惋惜。
“醇邸完全是替人受過。”翁同龢還有許多話，到喉又止，只付之喟然長嘆。
孫家鼐瞭解他的意思，卻不肯接口，鬆溎的性子比較直，立即說道：“替人受過，也要看值不值？替李鴻章受過不值，替皇太后受過就值得。”
修三海，修頤和園，昆明湖設小火輪，裝設電燈，以及紫光閣畔建造鐵路，凡此爲清議所痛心疾首的花樣，說到頭來都怪在醇王頭上。不是說他‘逢君之惡”，而是本乎春秋賢者之意，認爲他不能據理力諫，未免過於軟弱。就這一點上，恭王與他的賢愚便極分明，這幾乎已成定評。
然而翁同龢卻比較能體諒醇王的苦衷，“醇邸的處境甚難。”他說，“要避擅專的嫌疑，就不能不唯命是從，千錯萬錯……，唉！”他又不肯說下去了。
“千錯萬錯，錯在不甘寂寞。”鬆溎說得很率直，“如果不是他靜極思動，就不會有恭王被逐，軍機全班盡撤的大政潮。
到今天，安富尊榮，優遊歲月，何來如許煩惱？”
話說得太深了，翁同龢與孫家鼐都不肯再往下談。做主人的置酒款客，取出珍藏的書畫碑帖來展玩品評，而鬆溎對此道的興致不高，所以談來談去又談到時事了。
幾杯佳釀下肚，鬆溎趁着酒興，越發放言無忌，“今上的福分，恐還不如穆宗。”他說，“就拿立後來說，當年穆宗遠離中宮，是有激使然，加以宮闈中有‘大力’干預，以致有後來的彌天巨禍。然而穆宗與嘉順皇后之間，相敬如賓，琴瑟調諧，至少也是一種福分。今上呢，方家園的皇后，未曾入宮，只怕就註定了是怨偶……。”
“壽泉！”翁同龢喚着他的別號，打斷他的話說：“酒多了。”
“我不是醉話，是實話。外面有人說，皇后的福分，也只怕有限。試看，冊立未幾，有太和門的奇災，這就象民間新婦妨夫家那樣，不是好徵兆。”
“偶然之事，無須穿鑿。壽泉，來，來，請！這松花江的白魚，來之不易，別辜負了口福。”
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孫家鼐亂以他語，鬆溎卻越說越起勁：“今上實在是天下第一苦人，五倫之中，僅剩得一倫，你想，可憐不可憐？”
“僅剩得一倫！”翁同龢不由得要問，“是那一倫？”
“就那一倫，也還得看將來。”鬆槻說道，“‘父子’一倫，在皇上最苦，這不用說；雖有‘兄弟’，並無手足之親，這一倫雖有似無；做皇帝的沒有‘朋友’，更何須說；‘夫婦’一倫，眼看也是有名無實的了。”
話是有些過甚其詞，但大致與實情不差，尤其是父子一倫，在皇帝是隱痛。所以翁、孫二人，默然無言，靜聽鬆溎再往下談。
“今上只剩下君臣一倫了。五倫的君臣，原非爲君立論，聖人垂教，重在勉事君者以謹守臣道。爲人臣者，能得君之專，言聽計從，如昭烈帝之與武侯，所謂如魚得水，亦是人生難得的際遇，即使其他四倫不足，“亦可以稍得彌補。”鬆溎略停一下又說：“我在想，今上實在是雖君亦臣，慈禧太后雖母亦父，母子實同君臣。歸政以後，而慈禧太后果然能完全放手，以萬壽山色、昆明湖光自娛，優遊頤養不顧政務，那麼今上的君臣一倫，總算是佔到了。然而，今日之下，亦還言之過早。”
這段話說得很深，翁同龢與孫家鼐，都在心裡佩服，只是表面上卻不能承認他所析之理。而翁同龢又有進一步但相反的看法。
“君則君，臣則臣。縱如所言，我輩能謹守臣道，善盡輔佐，讓皇上能暢行大志，這纔算是全了君臣一倫。”
“說得是！”鬆溎看着孫家鼐說：我輩亦唯有以此上慰聖心了。”
※※※
一開了年，局勢外弛內張。從表面上看，大婚費用一千多萬，帶來了很興旺的市面，諸工百作，直接間接都沾着光，無不笑逐顏開。加以這年本是己丑會試正科，各省舉子爲了順便瞻仰大婚盛典，多提早在年內到京。又因爲明年還有恩科，如果本年場中不利，不妨留在京裡用功，免得往返跋涉，所以都帶足了盤纏，而且大都懷着得樂且樂，先敞開來花一花再說的念頭，使得客棧酒樓、戲園妓館，買賣更盛，紙醉金迷，好一片昇平氣象。
暗地裡卻有許多令有心人不安的情勢存在。正象新紮制的太和門那樣，儼然畫棟雕樑，幾乎可以亂真，而外強中乾，內裡朽木爛紙一團糟。一個月以前，反對修建津通鐵路的十幾道奏摺，都爲海軍衙門壓了下來，一班看得透、想得深的清剛耿直之士，便計議着要用釜底抽薪的治本之計。
其中最認真的就是山西道監察御史屠仁守。他是湖北孝感人，同治十三年的翰林，由編修轉御史，風骨棱棱，是清流中的後起之秀。他對於醇王一系，千方百計攻擊恭王，以及創立海軍衙門，侵奪軍機處與總理衙門的職權，形成政出多門的混亂現象，深惡痛絕。所以凡是醇王及海軍衙門的敝政，如變相賣官鬻爵的“海軍報效”等等，無不大肆抨擊。
反對津通鐵路的修建，屠仁守的態度極其堅決。這個把月以來，他一直在盤算，此事是李鴻章所主張，而恃醇王爲護符。不去醇王，不能攻李鴻章，所以釜底抽薪之道，即在攻掉醇王。
就在這時候，海軍衙門與軍機處奉旨妥議羣臣奏請停辦津通鐵路一案，有了初步結果。由醇王與禮王世鐸聯銜復奏的摺子，洋洋數千言，將言官、翰林、部院大臣所上的七個摺子，駁得體無完膚，最後的結論是：“言者之論鐵路，乃雲：‘即使利多弊少，亦當立予停止。’此臣等所甚不解也。現當大婚，歸政舉行在即，禮儀繁重，諸賴慈慮親裁。臣等以本分應辦之事，若然局外浮議，屢事牴牾，嘵嘵不已，以致重煩披閱，實非下悃所安，而關係軍國要務，又不敢爲衆咻牽制，遽萌退諉之志。惟有將臣等所見所聞，確切可查之事，據實臚陳，伏乞聖鑑。至於事關創辦，本屬不厭求詳，然局外浮議，恆多失實。查防務以沿江沿海最爲吃緊，各該將軍督撫，利害躬親，講求切實，可否將臣等此奏，並廷臣各原奏，發交各該將軍督撫，按切時勢，各抒所見，再行詳議以聞。屆時仰稟聖慈，折衷定議，尤爲審慎周妥。”
這一復奏，對反對之詞，用“嘵嘵不已”、“衆咻”、“局外浮議”的字樣，措詞很不客氣，而懿旨卻認爲“所陳各節，辯駁精神，敷陳剴切；其於條陳各折內似是而非之論，實能剖析無遺。”袒護之意，十分明顯。當然也接納了醇王的建議，分飭沿海沿江各省督撫“迅速復奏，用備採擇”。
“明發上諭”一經傳市，促成了屠仁守的決心，一共擬了三個奏摺，去跟盛昱商酌。他的第一個摺子上說：“歸政伊邇，時事方殷，請明降懿旨，依高宗訓政往事，凡部院題本，尋常奏事如常例，外省密摺，廷臣封奏仍書‘皇太后聖鑑’字樣，懇恩披覽，然後施行。”
盛昱駭然，“梅君，”他掩紙問道：“這是請皇太后當太上皇，比垂簾的權宜之舉，更進一層。倘或見聽，你考慮過後果沒有？”
“自然考慮過，深切考慮過。兩害相權取其輕，與其讓醇王把持朝政，不如請皇太后當太上皇。”
“此話怎講？”
“試看妥議鐵路一折，明明裡應外合的把持之局已應，歸政之後，醇王若有陳述，可以單銜共奏，徑達深宮，這是挾太后以令皇帝。而下面呢，禮王唯命是聽，只看這個摺子，醇、禮兩王復奏，而軍機承旨擬上諭，完全照醇王的意思行事。如今雖交各省督撫妥議具奏，又有誰不敢仰承鼻息，而獨持異議？皇太后、軍機、督撫，都在醇王利用擺佈之下，皇上將來的處境如何？不問可知！”
“見得是，見得是！”盛昱恍然大悟，“你的意思是，不讓皇太后偏聽。”
“正是！”屠仁守答道：“雖然歸政，皇上仁孝，有大事自然仍舊稟命而行，而皇太后將來的見聞，一定不如目前，凡事都聽了醇王的先入之言，其弊何可勝言？皇太后畢竟是女中丈夫，精明強幹，能廣訪博聞，聖衷自有權衡。無論如何比庸愔的醇王隱在幕後，把持朝政要好得太多。”
不過，這個奏摺，其實只是一個引子，倘或採納，屠仁守便等於建了擁立的大功，慈禧太后當然另眼相看。退一步說，至少可以證明他的話說對了路，賡續建言，便有力量了。
於是他要上第二個摺子，也就是屠仁守全力以赴，力求實現的主張：醇王以皇帝本生父之尊，決不宜再與聞政事。然後還有第三個摺子，繼王先謙、朱一新之後，專攻李蓮英。
盛昱覺得他的步驟定得不錯，大爲贊成，而且作了承諾，只要第一個摺子有了效驗，上第二個摺子時，他必定助以一臂。即令自己不便出面，亦必邀約些人，同聲響應，壯大聲勢。
※※※
各衙門正月二十一開印，屠仁守搶先遞了他的第一個摺子。送達御前，皇帝困惑之至，不知道他的用意何在？想來想去，不敢擅作主張，親手封入黃匣，派太監立刻送到儲秀宮。
一看是屠仁守的職銜，慈禧太后先就有反感，他奏諫省興作、節遊觀的摺子，已經不少，“留中”以後，專門存貯在一處，打算找個機會，跟他算總帳。所以看到折面，以爲又是那一套專會掃興的不中聽的話，那知竟不是這麼回事！這一下，使得她的困惑比皇帝更深。
“看來倒是忠心耿耿？”慈禧太后自語着，弄不清屠仁守是好意還是惡意？
如果是好意，此人不象是肯作這種主張的人，如果是惡意，他的作用何在？慈禧太后不相信屠仁守是好意，只往壞處去想，終於自以爲想明白了。
“可惡！”她拍着桌子生氣，“居然敢這樣來試我！”
於是她派人將皇帝找了來，問道：“你見了這個摺子沒有？”
“看過了。”皇帝答道：“屠仁守所奏，原是正辦。”
慈禧太后心裡在想，皇帝莫非是違心之論？當然，這不便問他，只冷笑着說：“難道連你都不知道我的苦心？出爾反爾，讓天下後世，把我看成怎麼樣的人？”
這話責備得很重，皇帝十分惶恐，低着頭不敢作聲。
“這件事關係甚重。”慈禧太后斷然決然地說：“屠仁守該罰。”
“他，”皇帝爲屠仁守乞情，“他的奏摺一向言過其實。皇額娘不理他吧！”
“這樣的大事，怎麼能不理？如果不理，彷彿顯得他的話說得有道理似的。以前的摺子，或者言過其實，不理他也就算了，這一次可不行！”慈禧太后又說，“你也得替我表白、表白我的苦心。”
這話說得更重了，皇帝唯有連連應聲：“兒子聽吩咐。”
“且先見了軍機再說。”
召見軍機，發下原折，禮王世鐸茫然不知所措。孫毓汶在這些事上面最機警，心知其中必有緣故，所以格外注意慈禧太后的態度。
“垂簾本來是萬不得已的事，我早就想把這副千斤重擔卸下來了。”慈禧太后激動的情緒，漸趨平靜，所以語氣變得相當緩和，但卻十分堅定，“到今天還有人不明白我的苦心，這該怎麼說？”
“垂簾跟高宗純皇帝的訓政不同。”世鐸答道：“屠仁守拿這兩件事擱在一塊來議論，是錯了。”
“大錯特錯！”慈禧太后說道：“這兩年的言路上，還算安分，如今屠仁守胡言亂語，這個例子開不得！我不願意處分言官，可是這件事關係太大，要交部！”
慈禧太后問道：“皇帝，你說呢？”
皇帝站起身來，答應一聲：“是！”然後吩咐世鐸：“你們稟承懿旨去擬上諭來看。”
於是世鐸示意孫毓汶先退出殿去，向“達拉密”述旨擬稿。慈禧太后便提到兩度垂簾以來，種種驚疑危難的事件，如何苦心應付，最後很鄭重地宣示：“二十多年當中，很有些人出了力，他們是爲國家，可也是幫了我的忙。如今我可以說是功成身退了，對幫過我忙的人，該有個交代。皇帝，你說是不是？”
“是！”皇帝建議：“可以開單子，請懿旨褒獎。”
“說得不錯！世鐸，你們開單子來看。第一個是醇親王。”
“是。”
“恭親王實在也出過力。”慈禧太后說，“從咸豐十一年冬天到現在的軍機大臣，都開上去。現任的在前，以前的在後。
還有僧格林沁。”
“是！”世鐸問道：“王公貝勒，是不是另開一張單子？”
“要有功的纔開。王公貝勒，等皇帝大婚以後，另外加恩。”
於是世鐸回到軍機處，與同僚商議着，一共開了九張單子，最少的三張都只有一個人，一張上面是醇王；另一張上面是頭品頂戴賞花翎的總稅務司赫德；再有一張是僧王。此外六張是：現任及前任軍機大臣；現任及前任軍機章京；各國駐京使臣；殉難的將帥及一二品大員；現任各省封疆大吏；以及下世的大學士、督撫、將帥。總數不下三百人之多，生者加官晉爵，頒賜珍物，逝者賜祭一罈，或建專祠。覃恩普施，澤及枯骨。
在這些恩旨的對照之下，屠仁守所得到的，“爲逞臆妄言，亂紊成法者戒”，“開去御史，交部議處，原折着擲還”的處分，格外顯得令人矚目。所以在第二天一早，當他捧着被“擲還”的原折出宮門時，已有好些慰問的人在守候着了。
這一慰問，都是泛泛其詞，大家只覺得他向有耿直的名聲，不愧鐵面御史的美稱，而上折言事，招致嚴譴，應該寄以同情。但細細考究，竟不知因何而應慰問？勸皇太后學太上皇，不是一件好事，值得慰問嗎？當然不值，而且反應該說他咎由自取。只是以屠仁守的爲人，決不肯阿附依違，或者有意搏擊，象張之洞、張佩綸當年那樣，建言的作用在獵官。因此，交情比較深的朋友，便要率直相問：何故出此？
屠仁守被逼不過，同時覺得所謀不成，開去御史職務，就不能再上折建言，等於事過境遷，談談不妨。因而將其中的原委曲折，細細訴諸於幾位至交之前。並一再叮囑：不足爲外人道。
那知道底蘊還是泄漏了，有人將屠仁守的秘密，悄悄告訴了新升任刑部尚書的孫毓汶。他想起前一天慈禧太后召見翁同龢時，曾表示屠仁守雖然妄言亂政，卻不失爲臺諫中的賢者，看樣子老太后有回心轉意的模樣，對屠仁守的觀感果真有了改變，卻是一種隱憂。
因此，孫毓汶特地去見醇王，屏人密談，決定下辣手將屠仁守逐出京城。不過此案由吏部主辦，目前還不能運用軍機的職權干預，只有靜候“交部議處”的復奏到達，再作道理。
※※※
吏部主辦此案的是考功司郎中鈺麟與主事盧昌詒。處分言官，事不常有，律例中無明文可查，研究了好些時候，認爲只有比照“違制律”議處。
“違制”的處分，有輕有重，由罰薪到革職不等。而論情課罪，屠仁守的情形，竟似求榮反辱，究竟不是什麼了不起的處分。但特旨交議事件，又不便擬得過輕，斟酌再三，擬了個“革職留任”的處分。
抱牘上堂，這天是尚書徐桐、錫珍與左侍郎鬆溎在衙門裡，長揖參謁以後，鈺麟說明原委，靜候示下。
徐桐本來是黨附醇王的，因爲醇王忽然由守舊衛道一變而爲與恭王一樣，好談洋務，頗有深惡痛絕之感，所以知道了屠仁守崇太后的本意在黜醇王，便覺得應該保全。錫珍是長厚君子，認爲這樣的處分亦夠重了，表示同意。不過尚書與侍郎同爲堂官，還需要問一問鬆溎的意思。
鬆溎很耿直，“照我看，似乎不應該處分，”他說，“屠某亦是一片好意。如果建議太后訓政應該革職，那麼，倘有人說，皇上早已成年，太后何不早日歸政？這又該怎麼樣？該獎勵嗎？”
“說得是。”錫珍點點頭，“大婚、歸政兩大盛典，喜氣同沾，似乎對屠某不宜作過分之舉。”
“那就這樣吧，‘革職留任’！不過，他已經開去御史，何職可革？”徐桐問鈺麟，“這有說法沒有？”
“屠仁守開去御史，應該另案辦理。開去職務，不是免官，自然要另外調補對品的官職，即以調職之日，爲革職留任之日。”
“噢！噢！”徐桐又問：“將來調什麼官？”
“自然是調部屬，不可能再回翰林院的。”
“好吧！將來替他找個好缺。拿稿來！”
徐桐、錫珍、鬆溎依次畫了行，另外還有三位侍郎也應該畫稿，不過可以補辦手續。欽命要件，當日便辦稿復奏。
慈禧太后正忙着大婚的喜事，而且復奏的辭句含混，不暇細辨，便發交軍機辦理。原奏到了孫毓汶手裡，立刻就看出了其中的深意。
於是他提筆擬了一個奏片：“查屠仁守開去御史，交部議處，經部復奏：‘比照違制律，議以革職留任，惟現已開缺，應於補官日辦理。’又奏：‘屠仁守開去御史一節，另行辦理。’究竟作何辦理？議以補官日革職留任，系補何官？均所不知。
擬請旨着吏部明白回奏。”
寫完以後，孫毓汶自己先在最後具名，然後送交許庚身、張之萬、額勒和布，一直到軍機領班的禮王世鐸，一一列銜，方能呈上御前，可是除他自己以外，第一關就未能通過。
“萊山，”許庚身輕聲說道，“得饒人處且饒人，不爲已甚吧！而且，皇后的嫁妝亦快進宮了，上上下下，喜氣洋洋，何必殺風景？”
“我與屠梅君無怨無仇，何必跟他過不去。是‘這個’的意思。”孫毓汶做了個“七”的手勢。
“那麼，壓一壓總不要緊。過了好日再遞。”
“這倒可以。”孫毓汶說，“你先列銜。”
許庚身無奈，只好寫下名字。軍機處差不多就是他們兩人，稟承醇王的意思在主持一切，張之萬隨波逐流，額勒和布沉默寡言，世鐸全無主張，都是問都不問，便書名同意。
※※※
這天是正月二十四，一早有極好的太陽，萬人空巷在旭日中看皇后的妝奩，總計兩百擡，分兩天進宮。由東城方家園迤邐而至，進東華門、協和門、後左門，擡入乾清宮。同時，瑾嬪與珍嬪亦有妝奩，數目不及皇后之多，也不能由正面進宮，是從神武門擡到東六宮安置。
兩家妝奩，從上午八點鐘開始，到下午兩點鐘方始發完，天氣就在這時候突變，濃雲密佈，到晚來竟飄起雪來了。
這是件殺風景的事，且不說二婚正日如何，起碼第二天發第二批妝奩，雨雪載途，就有許多不便。兩家執事的人，連夜備辦油布，將待發的妝奩，遮得嚴嚴密密。這一來就如“錦衣夜行”，看不到什麼了，而且也不見得會有多少人冒着風雪出來看熱鬧。多少天的辛勞，期待着這兩天的榮耀，作爲補償，不想一半落空，桂祥大爲喪氣。
“真沒意思！”他向他夫人說，“看是出了一位皇后，備辦嫁妝，就傾了我的家。這還不說，傾家蕩產能掙個面子，也還罷了，偏偏又是這樣的天氣！”
“這怕什麼？”桂祥夫人說，“好事多磨，倒是這樣子好。”
“好？”桂祥冷笑，“好什麼？眼看就要歸政了，你以爲皇上會有多少恩典到咱們家？”
“不管怎麼樣，你總是承恩公，前兩天又有懿旨，以侍郎候補。宮裡有皇太后，外面有七爺，還怕少了你的官做。就怕你丟不下這杆煙槍，再好的差使，也是白搭。”
“算了，算了！我真不想當什麼承恩公。你看崇文山……。”‘咄！”桂祥夫人搶着打斷，“越說越好了，怎麼拿這個倒黴鬼來比你自己？也不嫌忌諱！”
桂祥將頭一縮，煙槍入口，吞雲吐霧，百事不問。桂祥夫人看夫婿如此，實在有些傷心，也有些擔心：二月初五，皇帝賜宴後家，百官奉陪，桂祥沒有做過大官，也沒有經過大場面，到了那天，高踞東面首座，位在大學士之上，爲殿內殿外所一致矚目。看他這委瑣的形容，到那時候會不會失儀，鬧出離奇的笑話來？實在難說得很。
※※※
一夜飄雪，積素滿地。到了下午，寸許厚的雪完全融化，而道路泥濘，反不如下雪好走。夜裡濃雲漠漠，下弦月躲得無影無蹤，雲端中卻不時熠熠生光，尤其是西北方面，如有火光。然後東面、南面、西面亦都出現了這樣的光焰，午夜時分，光集中天，倏忽之間，又散入四方。有人說，這叫“天笑”，又有人說是“天開眼”。不知主何祥瑞？
第二天——正月二十六，便是宣制奉迎皇后之日。午時未到，百官齊集，午正三刻，皇帝在太和殿升座，在淨鞭“刷啦、刷啦”響亮清脆的聲音中，王公百官，行了三跪九叩首的大禮，然後禮部官員宣制。宣讀冊封皇后的詔書，奉迎正使武英殿大學士額勒和布，副使禮部尚書奎潤，以及特派的奉迎十臣十員，跪着聽完，等皇帝還宮，隨即捧節由丹陛正中下殿，護送皇后的金冊玉寶，以及內中安放一柄御筆親書“龍”字金如意的鳳輿，出太和門，過金水橋，經午門、大清門，折而往東，緩緩往後邸而去。
一到並非立刻奉迎皇后入宮，依照欽天監選定的時辰，直到午夜交進二十七的子時，皇后方始恭受冊寶。其時西風大作，恍如萬馬奔騰。幸好鑾儀衛會辦差，數百對畫鳳喜燈，改用玻璃作燈罩，作得十分精緻靈巧，雖有大風，喜燭燁燁，不受影響。苦的是四位“奉迎命婦”，照例應該騎馬，風號馬嘶，在鞍上坐不穩當，個個嚇得膽戰心驚，拚命抱住馬鞍上的“判官頭”，口中不住唸佛。
因此，奉迎的儀仗就走得慢了。子正出後邸，由方家園經史家衚衕、東大街、長安牌樓、兵部街、東江米巷，進大清門，已將寅時。午門的景陽鍾大撞，聲震九城，天子腳下的百姓都知道皇后進宮了。
鳳輿一入乾清門，有十二名太監，手執藏香提爐，引入乾清宮後的交泰殿，將鳳輿從火盆上擡過，在殿門外停下，皇后降輿，由四名女官扶着進殿。
進殿又有花樣。門檻上預先橫放一個馬鞍，下藏蘋果兩枚，蓋上紅氈，皇后須從鞍上跨過，進殿交拜天地，然後引入交泰殿後的坤寧宮。
大婚的洞房，照例設在坤寧宮東暖閣。但合巹宴設在西屋，皇帝與皇后在一雙全福侍衛高唱滿語“合巹歌”聲中，進用膳房所備的筵席。這自然是一個形式，歌聲一終，筵宴已畢，再由女官引入洞房。
其時曙色已露，而帝后初圓好夢以前，卻還要經過好些儀節，先是由四位福晉——惇王下世不久，“五奶奶”居孀，這天根本不能進宮；恭王福晉早已去世；醇王福晉是皇帝的生母，有意迴避。當年穆宗大婚，爲皇后梳妝上頭的這三位福晉，死別生離，一個不見，此時當差的四位福晉是：禮親王世鐸、肅親王隆懃、豫親王本格、怡親王載敦的髮妻。她們七手八腳地爲皇后梳成雙鳳髻，戴上雙喜如意玉釵，換上雙鳳同和袍，進用“子孫餑餑”以後，將一個內置金銀米穀的“寶瓶”，納入皇后懷中，讓她抱着坐在牀沿上。看看窗紗已經發白，顧不得再仔細檢點還遺忘了什麼儀節，相將跪安退出，兩名女官，隨即闔上殿門。
※※※
當皇帝皇后雙雙上龍鳳喜牀時，宮中自慈禧太后到宮女、太監，早都起牀了，而有些人，如榮壽公主、李蓮英，這一夜根本就未曾睡過。
辦這一件大喜事，榮壽公主是承上啓下的樞紐，已經好些日子沒有安安穩穩睡過一覺了。慈禧太后看她臉上又黃又瘦，實在於心不忍，此時便憐愛地說道：“你夠累的！這會兒總算忙過了，息一會兒去吧！回頭來陪我聽戲。”
“不累。”榮壽公主陪着笑說，“一點兒都不累。”
“胡說！一宵不睡，有那個不累的？”
“人逢喜事精神爽嘛！”
“你別跟我逞能，快回去睡！不到傳晚膳的時候，不準到我跟前來。”
是這樣體恤，榮壽公主不能不聽話。但請安退出儲秀宮，卻不回長春宮西廂樂志軒的住處，而是帶着太監、宮女，一徑往前，穿過體和殿，進入翊坤宮去看瑾嬪和珍嬪。
翊坤宮在明朝叫萬安宮，向爲妃嬪所居，慈禧太后當貴妃的時候，就住在這裡，誕育了穆宗。如今瑾嬪、珍嬪奉懿旨同住翊坤宮，可以看作慈禧太后謄愛這兩姊妹，但亦不妨說是置於肘腋之下，易於監視。
而榮壽公主此來，卻不是什麼惡意的監視，純然一片好心。瑾嬪十五歲，珍嬪更小，才十三歲，雖然都很懂事了，到底初入深宮，僅制繁重而舉目無親，可以想象得到，她們的內心，不僅寂寞淒涼，而且畏懼惶惑，渴望着能有人指點安慰。
她就是爲此而來的。所以一進宮便先在院子裡傳喚首領太監王得壽，高聲問道：“兩位新主子剛剛進宮，許多規制還不明白，你跟兩位主子回稟過了沒有？”
“回稟過了。規制太多，一時也說不盡，只好慢慢兒回。”
“慢慢兒回不要緊，可記着守你的本分，該怎麼着，就怎麼着。別以爲兩位新主子新來乍到，跟你們客氣，你們就敢沒規沒矩！”
榮壽公主的聲音清朗爽脆，最能送遠，在東廂慶雲齋的瑾珍兩姊妹，自然聽得出是她的聲音，頓時精神一振，不自覺地都浮起了喜色，而且也都站了起來。
瑾嬪一站起來便又坐下，因爲突然警覺到自己的身分，以及在家時，父母長輩的告誡：宮中規矩大，一舉一動，全要穩重，切忌亂走亂說話。而珍嬪雖也記得這些告誡，並不以爲行動要那樣子拘束，自己掀着棉門簾便迎了出去。
這時榮壽公主已經上了臺階，廊下相遇，珍嬪喜滋滋地叫一聲：“大公主！”接着便雙腿一蹲請個安。
榮壽公主是皇帝的姐姐，不但是長公主，而且在姊妹中年齡最長，是大長公主，除去對皇后以外，與並輩的妃嬪，平禮相見，因而不慌不忙地回了禮，站起來問道：“你姐姐呢？”
“在屋裡。”
在裡面的瑾嬪已經問過管事的宮女，應該出殿迎接，她跟她妹妹一樣，先叫應榮壽公主，然後延入慶雲齋正屋，喚宮女取紅氈條，打算正式見禮。
“不必！”榮壽公主率直糾正，“等給皇太后行禮，咱們再見禮。我是抽空來看一看，你們別客氣。”
說着，她移動腳步，徑自往瑾嬪的臥室走了去。進屋卻又不坐，四下裡打量了一番，回頭問道：“這屋子不夠暖和，是不是？”
“還好！”瑾嬪答說。
珍嬪卻不似她姐姐那樣懂得人情世故，老實說道：“我覺得寒氣挺重的。這磚地上，要鋪上厚厚的地毯纔好。”
宮中的陳設供應，都有“則例”，如果要換地毯，必須請旨，榮壽公主也作不得主，而且這時候也不便跟她細說緣故。不過寒氣重是實情，略想一想說道：“先換個大火盆吧！”她轉臉吩咐她的貼身宮女：“喜兒，你別忘了，一回去就說給她們，把老佛爺去年給的那個特大號兒的雲白銅火盆，馬上找出來，送到這兒。”
“不，不！”瑾嬪趕緊說道：“大公主自己要用。”
“我不用。我一個人用那麼大一個火盆幹什麼？”榮壽公主又說：“宮裡有宮裡的許多老規矩，你住長了就知道了，有時候跟他們要點東西，還真不方便。你們姊妹倆缺什麼用的，派人到我那裡去要。”她又指着喜兒，“只跟她說就是了！”
“是！”瑾珍姊妹倆雙雙請安：“多謝大公主。”
“你呢？”榮壽公主問珍嬪，“你住道德堂？”
“是。”
“上你那裡看看去。”
道德堂是翊坤宮的西廂，佈置與慶雲齋相仿。但房屋的隔間不同，小巧精緻，就覺得比慶雲齋來得舒適。榮壽公主坐定下來，一隻手按着珍嬪的膝蓋，笑着問道：“怎麼樣？想家不想？”
這一問，觸及珍嬪的傷心委屈之處，立刻眼圈就紅了。這一下讓做姐姐的，大爲着急，剛剛進宮，又是大婚的吉日良辰，掉了眼淚，豈不大大地觸犯忌諱？所以瑾嬪連連咳嗽示意。
慧黠的珍嬪，立即會意。她的傷感來得快，去得也快，抽出掖在腋下的手絹，拭一拭眼睛，嫣然笑道：“本來倒有些想，見了大公主就不想了。”
明知道她是順口揀好聽的話說，榮壽公主依然很高興，而且很奇怪地，竟真的有着如同對自己同胞幼妹那樣的憐愛之情，憐她天真爛漫，彷彿不知人世的機詐險惡。而置身在這爾虞我詐，步步荊棘，重重束縛的深宮之中，將來不知道在何時何地，誤蹈禍機？
這樣轉着念頭，便不由得有個想法：趁她還在“待年”的時候，最好能讓她跟自己住在一起，朝夕教導指點。以她的聰明，不過一兩年的工夫，必能教得她禮制嫺熟，言行有法，如何保護自己，如何駕馭下人？這纔不負自己的一片憐愛之心。
如果自己跟慈禧太后提出這樣的要求，必蒙許諾，這一層她是有把握的。然而往深裡想一想，又覺不妥。皇后是何等樣人，皇帝對皇后的感情如何，都難說得很。倘或將來后妃爭寵，自己跟珍嬪結下這樣深的一重淵源，便必然會捲入漩渦，不但不能暗地裡對所愛者有所迴護，甚至會被逐出宮去。那一來還有什麼臉見人？
榮壽公主悚然心驚，慶幸自己幸而沒有走錯了路，同時由此一番省悟，也更珍惜她自己的地位。在慈禧太后面前，自己是唯一可以匡正她的缺失的人，就因爲自己不偏不倚，大公無私。一旦失去這樣一種立場，所說的話，不管如何有理，也不會再爲慈禧太后所看重了。
瑾珍姊妹見她怔怔望着窗外，不知道她在想些什麼？只是覺得局面有些冷澀，令人很不自在，尤其是珍嬪，急於想打開僵局，便從宮女手裡要過榮壽公主那杆方竹鑲翠的菸袋來，親自裝了一袋煙，遞到她面前。
“喔，”榮壽公主這下才發覺自己想得出了神，歉然道謝：
“勞駕，勞駕，真不敢當！”
抽着煙又閒談，談到瑾珍的伯父長善，彼此不免傷感。長善在京裡閒居了好幾年，不久以前放了杭州將軍，一到任就病倒，終於不治。噩耗到京，正在大婚前夕，也就是惇王病危的時候。好人不壽，而在“花衣期內”，不能大辦喪事，更使瑾珍和榮壽公主都爲她們的伯父感到委屈。
由長善談到他在廣州將軍任內所延攬的名士，榮壽公主問道：“聽說有個姓文的，教你們姊妹念過書，有這話沒有？”
“是！”瑾嬪答道：“就是最近的事。”
‘喔，這姓文的叫什麼？是翰林嗎？”
“不是，文老師是舉人。他叫文廷式，江西人。”
“教你們念些什麼？”
“教《史記》，也教詩。”
“那你們會做詩羅！”榮壽公主問道：“總有窗稿吧，拿來我看看。”
“我那裡會做詩？平仄都還弄不清楚。”瑾嬪向她妹妹說，“把你的稿子拿出來，請大公主看看吧！”
“醜死了！見不得人。”珍嬪笑道，“等我學好了，再請大公主指點。”
榮壽公主於文墨上頭，本來也就有限，要看她們姊妹的詩稿，無非好玩而已。既然都不肯出手，亦就不必強求。閒談了一會，告辭而去，臨走的時候，再一次諄諄叮囑，有事儘管找她，不必見外。
※※※
等榮壽公主一走，兩姊妹的心情又壞了，說不出是寂寥、抑鬱、蕭瑟，還是煩悶？
“咱們倒是該幹些什麼呢？”
瑾嬪無法回答她妹妹的話，因爲她也不知道該幹些什麼？
甚至不知道自己究竟是什麼身分？這天是誰的好日子？
“咱們就這麼坐着？”珍嬪問道，“可等什麼呢？”
是等着覲見皇太后嗎？不是！連皇后都要到二月初二才能初覲慈寧宮。不知道是誰定下的規矩？大婚竟不似民間娶兒媳，入門先拜翁姑，要隔六天，皇后才見得着“婆婆”。位居西宮的妃嬪，自然更落在後面。
是等着皇帝臨幸嗎？只怕也不是。第一天當然得讓皇后。
然則終身大事有着落的第一天，沒有一個女孩子不重視的“洞房花燭”之夜，就這麼糊糊塗塗地過去？瑾嬪嘆口無聲的氣，起身回自己屋裡去了。
珍嬪卻沒有她姐姐想得那麼多，她只覺得拘束得慌。無處可走，無事可做，而且無人可談，坐立不安而又不能不裝出莊重的神態，端端正正坐在那裡。這樣下去，不要逼得人發瘋嗎？
不行！她對自己說，非得想法子排遣不可。至少也可以找人來問問話。這樣一想，便向侍立在窗外的宮女，含着笑招一招手。
進來了兩個宮女，雙雙請安，站起來垂手肅立，等她問話。
“你叫什麼名字？”她問年長的那個。
“奴才叫珍兒。”
“你呢？”
“奴才叫福三。”年幼的宮女回答。
“你們在宮裡幾年了？”
“奴才進宮六年。”珍兒指着福三，“她是去年才挑進來的。”
“在宮裡六年，懂得的事很多了。”珍嬪問道：“你們也常見皇上不？”
“不！”珍兒答說，“不傳，不準到萬歲爺跟前。”
“你本來就在翊坤宮？”
“不是。奴才本來在如意館，這一次特地挑進來伺候主子。”珍兒接着請個安，“奴才手腳笨，嘴也笨，求主子包涵。”
“你別客氣。”珍嬪高興些了，“宮裡的規矩，我不大懂，你們得教給我纔好。”
就在這時候，珍嬪發覺院子里人影雜亂，奔走匆匆，彷彿有所警戒似的，心中一動，以爲皇帝駕臨，頓時一顆心往上一提，有些忸怩得不自在了。
她只猜對了一半，是有人來了，卻不是皇帝，而是李蓮英。“請主子出殿聽宣，老佛爺有賞賜。”王得壽很殷勤地說，“特爲派李總管來傳旨，那可真是有面子的事。主子請快出去吧！”
珍嬪的心定了，不過她並不重視王得壽的話，心裡在想：都說李蓮英氣焰熏天，連禮王在私底下都跟他稱兄道弟的。大不了是個太監的頭腦，有什麼了不起的！
在這童心猶在的想法之下，她偏不理王得壽的話，慢條斯理地踏出道德堂，走進正殿，發覺景象一變，臺階下面東首，她姐姐瑾嬪領頭肅立，以下是宮女太監，站成一排，鴉雀無聲。臺階上面站着一個身材高大，三品服色的太監，微揚着臉，姿態不算倨傲，而看上去卻令人有昂首天外之感。不言可知，這就是李蓮英。
李蓮英、瑾嬪，以及所有的人的視線，都投向珍嬪。很顯然，只等她到，便可宣旨。這樣的場面，原足以使人心怯，加上遲到的不安，更覺得受窘。可是珍嬪立刻想到，自己雖只有十三歲，但目前的身分僅次於皇后，在這裡除了自己的姐姐，無須對任何人謙卑。凡事第一次最要緊，自己只守着禮制與身分，該怎麼便怎麼！不必遷就，免得讓人小看了。
因此，她挺一挺腰，雙眼平視着，不慌不忙地走近臺階，然後停了下來，將右臂一擡，眼睛微微向後看了一下。這個動作做得從容不迫，恰到好處，所以意思是很明顯的：要人攙扶。
於是她身後的珍兒搶上一步，雙手扶起她的右臂，眼看着地上，小心地扶她下了臺階，直到瑾嬪身邊站定。
她這樣端足了嬪妃的架子，倒讓李蓮英刮目相看了，垂下雙手，先說一聲：“奉懿旨。”然後停下來等瑾珍兩嬪跪好，方始提高了聲音說：“老佛爺面諭：賞瑾嬪、珍嬪喜膳一桌。
謝恩！”
在瑾嬪、珍嬪向北磕頭時，李蓮英已經下了臺階，站在西面，等她們姊妹一起身，隨即便請了個雙安。
“奴才李蓮英，給兩位主子磕賀大喜！”他起身向王得壽說，“給我一個拜墊！”
這是還要磕頭道賀。瑾嬪不知道宮裡的規矩，太監給主子磕頭，是不是還要先找拜墊？只覺得世家大族的規矩，尊其上、敬其下，李蓮英既是慈禧太后面前得寵的人，就該格外客氣。
“不敢當，不敢當。不用磕頭了！”
“是！”李蓮英原本無意給這一雙姐妹行大禮，便即說道，“恭敬不如從命。”
“你等等！”瑾嬪孃家早就替她們姐妹備下了賞賜，最重的一份二百兩銀子，就是專爲李蓮英所預備的，此時已捧在宮女手裡，她順理成章地發了賞。
“兩位主子賞得太多了。”李蓮英又請了個安。
李蓮英傳宣懿旨的任務，到此告一段落，本可以就此辭去，而況在漱芳齋聽戲的慈禧太后，亦已到了傳晚膳的時刻，應該在那裡伺候照料，也不容他在這裡多作逗留。可是他居然拋開一切，留了下來，自告奮勇地執持侍膳的差使。
賞賜的喜膳是由位在養心殿以南，軍機處以北的御膳房所備辦。名爲一桌，其實不止一桌，一共是大小七桌，另加十來個朱漆食盒，由一隊穿戴整齊的太監擡着、捧着，從西二長街經崇禧門，入翊坤門，安設在翊坤宮正殿。李蓮英套上白布袖頭，親自動手擺設菜餚，等一切妥帖，方始來請瑾嬪和珍嬪入座。
入殿一看，才領略到所謂“天家富貴”，說“食前方丈”，還是淺乎言之。擺設在兩張大長方桌上的菜餚，起碼也有五六十樣，食具是一式硃紅字細瓷的加蓋海碗，或者直徑近尺的大盤。盤碗中都有一塊銀牌，這是爲了防毒而設，如果食物中下了毒，銀牌一沾這些食物就會發黑。
除此以外，還有四張小膳桌，分別置放點心、小菜、火鍋與粥膳。飯不準叫飯而叫“膳”，吃不準稱吃而稱“進”，所以吃飯叫“進膳”。
“請兩位主子進用喜膳！”李蓮英接着便喊：“打碗蓋！”
於是由王得壽領頭動手，四五個太監很快地將碗蓋一起取下，放在一個大木盒中拿走。瑾珍姊妹倆東西並坐，隨即便有宮女遞上沉甸甸金鑲牙筷，同時視她們姊妹倆眼光所到之處，報着菜名。
這種吃飯的方式，在瑾珍姊妹是夢想不到的。尤其是珍嬪，在那麼多人注視之下，真個舉箸躊躇，食不下咽。而想到神廟上供的情形，又不免忍俊不禁，差一點笑出聲來。
“老佛爺的賞賜，”謹慎持重的瑾嬪向她妹妹說，”多吃一點兒。”
這一來，珍嬪不得不努力加餐，只是膳食實在太豐富了，就算淺嘗輒止，也嘗不到三分之一，便覺得脹飽無比，而進膳的時間，卻整整花了一個鐘頭。
等她們漱過口下座，李蓮英才請安告辭，接着，宮門便下鑰了。
“這麼早就關門上鎖，”珍嬪問王得壽，“晚上就不能到那裡串串門子？”
“是！規矩這樣。”王得壽答說，“宮裡跟外面不一樣，都是半夜裡起身，所以歇得也早。”
“萬一，萬一有什麼意外呢？”珍嬪問道：“譬如象上個月，太和門走火？”
“那……。”王得壽很老實，不知何以爲答，遲疑了好半天才說了一句，“那時候，敬事房總管會來通知該怎麼辦！”
“敬事房總管是李蓮英嗎？”
“不是。可是他的權柄大，敬事房總管也得聽他的。”
“喔，還有呢？”珍嬪問道，“還有那些人是掌權的？”
這“那些人”自是指太監而言，王得壽便屈着手指數道：“李蓮英下來就得數崔玉貴，是二總管，再下來是硬劉……。”
“怎麼叫硬劉？”
“他的脾氣很硬，有時候連老佛爺都讓他一兩分，所以叫他硬劉，只有李蓮英管他叫小劉。他年紀很輕，可是念過書，常常看《申報》，老佛爺有時候要跟人談談時事，只有硬劉能夠對付得下來。”
“原來如此。”珍嬪又問：“皇上跟前呢？得寵的是誰？”
“萬歲爺跟前，沒有什麼特別得寵的。不過，”王得壽回頭看了一下，放低了聲音，“有個人，主子可得稍微留點兒神。”
看他這種唯恐隔牆有耳的戒備神態，珍嬪倒吃了一驚，睜大了眼問：“誰啊？”
“是乾清宮的首領太監，姓王，名叫王香，大家都叫他香王。他是……。”
王得壽突然頓住，臉上的表情很奇怪，恐懼與失悔交雜，顯然是發覺自己失言，不敢再往下說了。
珍嬪當然不肯默爾以息，“你怎麼不說完？”她追問着。
“奴才是瞎說。”王得壽陪着笑，“主子別把奴才的話記在心上。”
“不要緊，你儘管說。”
“實在沒有什麼好說的！奴才是胡言亂語，主子只當奴才什麼都沒有說。”
居然賴得乾乾淨淨！珍嬪有着被戲侮之感，心中十分不悅。但剛剛進宮，似乎不便真的拿出“主子”的派頭，追究個水落石出。而就此不聞不問，卻又於心不甘。那麼，該怎麼辦呢？她這樣自問着。
愣了一會，突生一計，隨即冷笑一聲，“你不說，隨你！不過你要讓我忘掉，那可是辦不到的事。”她說，“過幾天等我問王香自己就是。你下去吧！”
說完，珍嬪亦即起身，連正眼都不看王得壽，打算往後而去。這一下，王得壽可嚇壞了，趕緊喊道：“主子，主子，奴才有下情。”
珍嬪站定了，回過臉來說：“我可不願意聽你吞吞吐吐的話。”
“奴才全說。不過，奴才說了，主子得包涵奴才。不然，奴才一條命就不保了。”
說得如此嚴重，珍嬪倒覺惻然，也諒解了他不敢輕易透露真情的苦衷，便放緩了聲音說：“你是這裡的人，我自然包涵你。可是，你也得拿真心出來才行。”
“是！奴才不敢欺主子。”王得壽低聲說道：“主子當心王香，他是老佛爺派在萬歲爺跟前的坐探。”
“坐探？”珍嬪困惑地問，“打探些什麼呀？”
“那就不知道了。”王得壽很吃力地說，“反正主子將來要見了王香，留點神就是。”
“嗯，嗯！”珍嬪靜靜想了一會，弄明白了是怎麼回事，點點頭說：“虧得你告訴我。我會留神，也不會說破。你很忠實，很好！以後就要這樣子，聽見了什麼有關係的話，要趕快來告訴我。”
“是！”王得壽覺得這位“主子”，年紀雖小，說話行事卻很老練，便有了信心，也生出敬意，很誠懇地答道：“主子萬安！奴才不幫着主子，可幫着誰呢？”