OR4-EP1：皇家煙火（1）
伴隨着劇烈的震顫和令人心悸的尖叫聲，麥克尼爾被從並不怎麼美妙的夢境中驚醒。他想要從牀上跳下來，卻一頭撞在天花板上，登時眼冒金星。在頭腦中迴盪着的慘叫和碰撞帶來的疼痛感逐漸消失後，恢復了清醒的麥克尼爾躺在牀上，開始仔細地審視着周遭的一切。這逼仄狹窄的房間如同監獄一般令他不快，並極大程度地限制了他的人身自由。
“僅能供一人平躺下的空間……就算是監獄裡的環境也沒這麼糟糕。不，有些犯人的日子過得比我還好。”他自言自語道，“好吧，我得儘快出去找到其他人，免得又一次犯下不可挽回的錯誤。”
幸運的是，僅僅花費了幾分鐘時間，麥克尼爾便在他的頭顱左側找到了一個較爲小巧的操作面板。儘管他十分好奇爲何觸摸屏按鈕旁的註釋要同時寫上英文和中文，只想儘快跑出這地方的他不假思索地按下了其中一個疑似暗示着彈出的按鈕，而後轉過身一動不動地躺在牀上，等待着奇蹟的發生。隨後，眼前灰色的單調天花板忽然向着上方退卻，同時傳入耳中的還有什麼東西被開啓的聲音。不必要別人提醒，麥克尼爾也知道，他正在被傳動裝置連着牀鋪一起送出這令人窒息的隔間。
顫動停止後，麥克尼爾離開牀鋪，光着腳踩在冰冷的地面上，從旁邊拿出了一雙鞋子，這才仰起頭向上望去。映入他眼中的是成千上萬的六邊形隔間，以他的直覺判斷，每一個隔間裡都有一個像他一樣的住戶。這樣的情形讓他立即地聯想到了蜂巢，效忠於蜂王的工蜂們便是在類似的場所養育族羣的後代。那麼，難道他們也是被某些人飼養起來的工具——只爲了在某個時刻發揮出特殊作用？
換上看起來再普通不過的靴子後，麥克尼爾按了一下隔間外側的按鈕，這系統爲他提供的衣服是他以往從未見過的樣式。這倒不是說他不喜歡純灰色的外套，事實上麥克尼爾向來不怎麼看重衣着，他只是察覺到衣服的質感有些奇怪。
年輕的戰士伸出右手，抓住灰色外套的邊緣，閉上眼睛，認真地用右手的拇指和食指夾着紡織材料，互相摩擦着。
“很不錯的觸感，我喜歡。”麥克尼爾鬆了一口氣，“要是——”
“這麼早起來做什麼？”一個磕磕巴巴的渾厚男聲傳入他的耳中，“趕緊回去睡覺……”
邁克爾·麥克尼爾沒有理睬這個聲音，他迅速地換上了外套，穿戴整齊，這才決定將目光投向不請自來的客人。出現在這條走廊角落——利用不遠處的天井，他能夠清晰地看到近似封閉的環形走廊上下足足有幾十層——中的來着是一個看起來和麥克尼爾年紀相仿的青年，他同樣穿着一件灰色的制服，渾身上下找不出半點雜色。
但是，這樣的形象不僅不能讓麥克尼爾產生半點認同感，反而加重了他對此人的戒備。若是忽略那從上到下透着油膩的褐色頭髮和同樣從裡到外都油光鋥亮的臉龐，或許麥克尼爾會願意和他交個朋友。現在，他見到這樣的人物，只想逃得越遠越好。既頹廢又被慾望支配的中年人，可謂是麥克尼爾最厭惡的一個羣體之一。
“睡不着。”他簡要地回答道，“人應該有失眠的自由。”
僅憑對方寥寥幾句話，那奇怪的發音已經讓麥克尼爾猜測出了對方的身份。他在老電影中聽過口音類似的英語，那是些意大利移民。隨着時間的流逝，移民羣體除外貌特徵外的一切都消失得無影無蹤，或許唯一能標誌着其與衆不同之處的便是各異的口音。
“你們還沒有經驗，打仗之前睡不着覺是很正常的。多參加幾次戰鬥，就會習以爲常了。”那把棕褐色的頭髮一直留到肩頭的青年男子滿不在乎地說道，“而且嘛……你該相信我，這場所謂的戰爭只是一次小規模的衝突。我敢擔保，在我們的艦隊出現在敵人上空之後，他們就會被立即嚇得投降。”
戰爭。敵人。艦隊。麥克尼爾深吸了一口氣，看來他的推測又一次正確了。無論如何，李林竭盡全力地爲他們提供了必要的提示，比如刻意地將作爲EU飛行員和空軍上將的迪迪埃·博尚插入他們的隊伍之中。太空冒險是麥克尼爾只在各種科幻小說和電影中瞭解到的，他從未設想過自己有朝一日能夠擁有同樣的經歷。那麼，假如這新時代所具備的一切特徵超出了他的理解範圍，想在新世界生存恐怕會變得無比艱難。
他將目光移向青年男子的胸口，沒有找到姓名牌。
“輕視敵人不是真正的戰士該有的想法。”麥克尼爾聳了聳肩，“這是無數案例證明的……長官。”
試探性的稱呼沒有招來反對或額外的指責。麥克尼爾有些佩服自己的運氣，他只要猜錯其中任何一點，就會迅速地陷入絕境。
“……你這麼喜歡打仗，以後退伍了可沒地方去。就算你想辦法續約了，也只不過能拖延六年而已，才六年。”他在麥克尼爾面前晃着手指，“你以爲自己成功地逃避了生活，可六年之後你仍然要想辦法自謀生路。”
“我很高興我擁有一份能讓我確保自己在六年之內根本不可能失業的工作。”
麥克尼爾自信地笑了笑，儘管他確信自己的舉動可能會帶來反感——就在這時，他猛然間發現眼前的青年有着一個讓他毛骨悚然的特徵。
紅色的眼睛。
年輕的戰士不動聲色地後退了幾步，把手搭在腰間，這才意識到自己沒有攜帶任何武器。
“行啊，那是你的想法……不是我的。”青年似乎完全沒發現麥克尼爾的窘迫神態，“哪怕在十年前，軍人也算是受人尊敬的職業，但現在已經和受僱於那些企業的職員沒什麼區別了，連運作和管理的方式都效仿商業經營。要是他們哪一天忽然提出讓軍隊轉型成安保公司，我是完全不會感到意外的。”
似乎是覺得和麥克尼爾這樣聊下去完全沒意思，油膩而邋遢的青年又說了幾句廢話，便從環形走廊一側的小門離開了。等到那人的腳步聲完全消失後，麥克尼爾才如釋重負地癱坐在地上。他仍然記得李林的告誡，任何具有紅色眼睛的人都是他的警惕目標。
“不行，我得離開這裡。”
邁克爾·麥克尼爾恢復了鎮定，他按照那青年方纔離開的方向，成功地找到了通向封閉的環形走廊外側的小門。在小門另一側是另一條走廊，走廊的盡頭是疑似通往其他樓層的電梯。小心翼翼地從裡面打開門後，麥克尼爾躡手躡腳地靠近電梯，確定電梯兩側沒人後，纔像做賊一樣鑽進了電梯裡。
“哦，見鬼，我完全不清楚這樓層是……等等。”
本該整齊地排列在操作面板上的數字按鈕從未出現過，取而代之的是同時用英文和中文描述的區域名稱。從這些區塊的名字來看，麥克尼爾疑似處於一艘船——準確地說，該是戰艦或運輸船——之中，這加深了他對自己所猜測的現狀的信任。不過，僅憑GDI那可憐的所謂宇宙艦隊的規模和船體結構，麥克尼爾不敢想象真正應用於太空時代的宇宙飛船應該是怎樣的。
其他人或許會在這艘船上，又或者處在麥克尼爾尚未了解的區域。無論如何，找出那些離他最近的戰友，終歸是明智之舉。
在各個功能區中精挑細選了好一陣，麥克尼爾最終決定繼續在船員（又或者是士兵）的住宿區徘徊。他相信彼得·伯頓或者是迪迪埃·博尚已經清醒並正在尋找他的蹤跡，可惜他和同伴之間缺乏有效的溝通方式。萬一衆人在事先沒有取得任何聯繫的情況下就被稀裡糊塗地送上了即將到來的戰場，那對麥克尼爾而言可能是一個意味着全軍覆沒的壞消息。
深入不同的住宿區尋找了半個多小時後仍舊一無所獲的麥克尼爾不得不垂頭喪氣地返回另一處電梯，準備選擇下一個探索地點。臨近的住宿區和之前他所見到的擁擠隔間幾乎沒有區別，無非是有些住宿區的走廊上多了一些似乎象徵着士兵活躍度的塗鴉。遺憾的是，麥克尼爾本人不喜歡塗鴉，他更希望看到乾淨一些的牆壁。
“上帝啊，你怎麼跑到這裡來了？”正當麥克尼爾猶豫着要不要去其他功能區搜索時，一個熟悉的聲音從背後傳來。彼得·伯頓驚喜地跑向麥克尼爾，熱情地和他擁抱，而後在麥克尼爾詫異的目光中立即提議道：
“我們趕快去找其他人，順便交換情報。”
“完全同意。”
配色過於單一的建築物內側佈置讓兩人都感到有些壓抑，爲了活躍氣氛，伯頓信手拈來地用他自己剛纔的經歷編起了笑話。麥克尼爾本該客套地跟着笑一笑，而他確實也被逗樂了，但當他擡起頭直視着伯頓的眼睛並發現對方的瞳孔也是紅色時，不由得猛然間拉住了伯頓，差一點讓伯頓一頭撞在旁邊側開的金屬門上。
“怎麼了？”
麥克尼爾沒有立即回答，他自己得出了一個無限接近真相的答案。
“伯頓，我的眼睛是什麼顏色的？”
“……唉？怎麼是紅的？”伯頓也被嚇了一跳，若不是麥克尼爾提醒他，他定然不會去特別關注麥克尼爾的眼睛會不會改變顏色。看起來，伯頓被嚇得不輕，也許他從未預料到有類似的事情發生，“……老弟啊，到底是怎麼回事？”
“首先我得遺憾地通知您，您的眼睛現在也是紅色的。”麥克尼爾憂心忡忡地把走廊的上下左右都檢查了一遍，沒找到離他們很近的監控設備，這才壓低音量繼續說道：“李林之前跟我說過，讓我們小心有着紅色眼睛的人。”
一個多小時後，不停地刻意繞道前往士兵餐廳的兩人面色凝重地並排走在越來越寬敞的走廊中。一路上，他們碰到了疑似衛兵的巡邏人員，每個巡邏人員都穿着和他們身上的制服完全相同的衣服，而並沒有任何人逼迫他們停下並盤問他們的身份。
“所以，李林又在耍我們。他說要你小心有着紅色眼睛的人，卻又把我們送到【所有人都有紅色眼睛】的地方。你剛纔說你醒來後第一個碰到的人也有紅色的眼睛，對不對？”伯頓氣不打一處來，“好哇，上一次埋下那麼多隱患，這一次又故意提供正確的廢話，這傢伙簡直就是魔鬼本尊。”
“說不定他就是傳說中的魔鬼。”麥克尼爾嘆了一口氣，“總之，他爲我們提供的唯一一條預示着危機的線索已經徹底報廢，或者說短期內起不到作用。那麼，眼下我們最該做的是找到其他人並儘快瞭解我們處在一個怎樣的時代。考慮到之前我碰到的那個軍官……呃，我是說也許他是個軍官……告訴我說，有一場戰爭快爆發了，那麼我們肯定就是被送去參加戰爭的士兵。要是不能在戰爭發生前找到其他人，後果不堪設想。”
雖然麥克尼爾在想法和行動上都因此而產生了恐懼，他卻隱約感到自己正期待着見證一種截然不同的戰爭。他們被大地束縛了一輩子，持續不斷的衝突和接連到來的災難讓人類的生存成爲了最大的問題，誰也沒有機會實現20世紀的理想，遠征無窮無盡的宇宙永遠成爲癡人說夢。或許每個孩子都曾經仰望着星空並幻想着自己能夠探索未知的美麗世界，直到生活給了他們無情的一擊鐵拳、把他們的理想砸碎並將這些洋溢着熱情的靈魂重塑爲僅爲苟活而疲於奔命的扭曲怪物。
誰也沒做錯什麼。
“……喂，你真的跟外星人交戰過？”跟在麥克尼爾身後的伯頓有些不放心，“還是兩次？那外星人當時是怎麼被擊敗的？”
“他們在地球上的活動需要一個節點來提供能量，我們把那東西摧毀，第一次戰爭就結束了。”麥克尼爾思索片刻，如實地說出了自己的經歷，“第二次嘛……因爲他們在第一次戰爭中遺留的東西沒有被我們徹底摧毀，或者說我們沒有任何能摧毀它的武器，以至於他們從自己的老巢召喚了更多的軍隊……”
“真是不幸。”伯頓的聲音都發抖了，“那我確實該慶幸自己死得早，這樣我就不必見證人類遭遇更多的摧殘和折磨。”
麥克尼爾的心情變得沉重起來，他本不想回憶那些事情。擺脫了心中的不安後，麥克尼爾步入巨大的餐廳，映入他眼中的是整齊排列而空無一人的無數桌椅。
不，還有一個人在餐廳中用餐。
兩人相視一笑，不約而同地向着那人跑去，靴子在地板上敲出沉重的響聲。食客不慌不忙地把麪包泡進了牛奶裡，即便他餐盤上的一切只是一些看起來乾癟而食之無味的白麪包，那食客莊重而威嚴的模樣彷彿在告訴圍觀者，他正在把魚子醬或松露當點心。
“很高興能在這裡找到你，博尚。”麥克尼爾打過招呼後，徑直坐在對面的座位上，“我有預感，舒勒肯定不在這艘船上……對了，你的食物是從什麼地方拿的？”
博尚不動聲色地伸出左手指着麥克尼爾和伯頓身後不遠處的窗口，那意思是叫他們去全自動烹飪機器附近點餐。
“哎呀，多謝提醒。”伯頓興高采烈地跳出座椅，朝着窗口跑去，“……麥克尼爾？麥克尼爾，你不來試試未來時代的——”
“閉嘴，小心有人把你這句話拿去提供給喜歡研究外星人或是時間旅行的專家。”
呵斥了伯頓一番後，麥克尼爾這才轉過頭面對着仍然氣定神閒的博尚。如果說他對舒勒的瞭解源自舒勒的鼎鼎大名，那麼他對伯頓的瞭解更多地來源於職業需求——以戰鬥爲生的軍人。但是，麥克尼爾並不瞭解迪迪埃·博尚，他既沒有聽說過此人作爲王牌飛行員時取得過什麼輝煌的戰績，也沒聽到別人稱讚作爲法國和EU空軍指揮官的博尚，那似乎只能證明博尚是個庸碌一生的軍事官僚。
毫無意外地，麥克尼爾也在博尚的眼睛中看到了再清楚不過的紅色。那刺眼的血紅色時刻提醒着麥克尼爾，李林對他們其實本無善意。
“證明一下您自己。”麥克尼爾靠近博尚，他想知道這看起來體面的法國老紳士到底有多少本事，“您生前擁有我不敢想象的地位……全EU的軍事委員會委員長。啊，我確實不知道您是哪一屆，因爲我生前沒在意過。不過，我在GDI可沒有拿到過類似的職務，事實上我在晉升到中將後就差不多隻能養老了。”
“當務之急是弄清我們面對的是什麼戰爭、怎麼在這種戰爭的具體戰鬥中存活下來。”迪迪埃·博尚慢條斯理地把麪包從牛奶中取出，“……這是確保生存的根本。至於對這個新世界的進一步瞭解，可以等到我們面對的壓力稍微減輕時再考慮。”
“沒錯，這也是我的看法。”麥克尼爾用左手食指敲了敲桌子，“然而，我們身邊都沒有存儲數據的設備，也就無從瞭解到和戰爭有關的情報。”
麥克尼爾下一刻就後悔自己過早地說出了以偏概全的話：博尚波瀾不驚地從他身上這件有口袋的灰色夾克衫中翻出了一個疑似存儲裝置的長方形黑色薄片，放在麥克尼爾眼前。
“這是——？”
“從制服來看，我們可能屬於不同的作戰單位。”博尚吃完了麪包，把盤子推到麥克尼爾眼前，“好了，我差不多吃飽了。如果你還餓着，我希望你不會介意吃我留下的麪包……真的很不錯。”
麥克尼爾心不在焉地撥弄着麪包，另一隻手的手指按在黑色薄片上。一個立體化的操作面板立即彈出，那樣子讓麥克尼爾險些懷疑有什麼東西要撞在他的臉上。等他平復了心情後，才猶豫不決地把右手的手指放在半空中那明顯是全息投影的藍白色半透明按鈕上，沒想到就在手指觸碰到虛幻的按鈕的那一瞬間，另一個操作界面菜單呈現在他的眼前。
“很先進，不僅是全息投影，而且還能對外界在全息投影上的互動做出反應。”麥克尼爾讚不絕口，“……比我在上一個世界見到的更先進。”
“裡面的東西都是戰術手冊。時間緊迫，讓你們從頭到尾看，恐怕會浪費大量寶貴時間。”博尚把黑色薄片塞回了口袋裡，那讓麥克尼爾讚歎不已的全息投影就立刻全部消失了，“……簡要地說，我們所屬的這支作戰部隊正在前往一個行星去鎮壓當地的叛亂，或許這是一次輕鬆而愉快的行動。以戰術手冊中記載的其他例子而言，這種佔據某個行星後公開叛亂的叛軍，很少具有制空權。因此，等到這支艦隊抵達那行星附近的穩定軌道後，或許作爲飛行員的我沒機會參戰，但你們這些陸戰隊員就必須被送到地面去和叛軍真刀真槍地搏殺了。”
“……沒意思。”麥克尼爾掃興地搖了搖頭，“我還以爲太空時代的戰爭會更有創意，沒想到還是老一套。最終，還要我們這些陸軍去送死。”
博尚皺起了眉頭，他咳嗽了兩聲，仍然保持着似笑非笑的僵硬面容，客氣地說道：
“什麼叫你們這些陸軍？大家重獲新生，目標就該是一樣的。分什麼陸軍、海軍、空軍，大可不必。再說，那你認爲舒勒教授算是哪一個兵種的成員？”
沒等麥克尼爾反駁稱自己並無刻意強調兵種優先順序的用意，伯頓已經失魂落魄地端着餐盤迴到了衆人身旁。
“我算是明白爲什麼這個在出發之前終日大吃大喝的法國佬這一次只吃白麪包了。”伯頓重重地嘆了一口氣，“上面百分之九十以上的食物，我從未聽說過，而且有些食材一看就像是【外星產品】。”
麥克尼爾謹慎地盯着伯頓放在餐盤裡的紅黑色不明物體，戰戰兢兢地開口問道：
“那你點的是什麼？”
“據說這是某種外星牛肉。名字太長了，我記不住。”伯頓馬上意識到自己的同伴肯定會好奇爲何外星也會有牛，“……叫這個名字而已，我敢肯定裡面的牛肉成分佔0%。不過，既然它敢把自己叫做牛肉，味道和口感一定和牛肉差不多。”
聽到伯頓這麼說，麥克尼爾和博尚不約而同地向各自座椅方向挪得遠一些，免得稍後可能發生的意外事故波及到他們。
在兩人的注視下，伯頓很紳士地學着博尚的樣子，把牛肉切割好後用叉子扎住其中一塊並將其送入口中。幾秒後，身強力壯的青年那慘白的臉上浮現出了病態的紅色，他毫無形象地朝着旁邊沒人的桌子嘔吐起來，那誇張的樣子一度令麥克尼爾懷疑伯頓是故意的。
“……我發誓，在這次任務結束前，我只吃我認識的食物。”顫顫巍巍地返回餐桌的伯頓更加沮喪地說道。
TBC