OR4-EP1：皇家煙火（8）
無窮無盡的宇宙依靠着宇宙大爆炸的饋贈而繼續永無止境地膨脹着，直到最後的光明消失殆盡後的遙遠未來降臨之前，以人類爲代表的智慧生命仍將在這充滿奧秘和危機的世界中游蕩、探索新天地。每一種行星都有着獨特的環境，而並非全部行星都適合人類生存，即便是擁有大氣層的類地行星也更多地接近不毛之地。
這一切都讓英勇的戰士回想起了過去的日子。麥克尼爾經歷過人類最艱難的歲月，伯頓則沒有。直到伯頓爲了他效忠的事業獻出生命時，泰伯利亞對人類的威脅仍然停留在紙面上。但是，麥克尼爾清楚地記得每一個重大的危機，尤其是當2062年GDI被他們的科研團隊告知地球會在6年之內因泰伯利亞的影響而停止自轉時，對文明毀滅的恐懼終於壓倒了宿敵之間的仇恨。那時，麥克尼爾做好了最壞的打算：倘若人類無法拯救地球，他們就要建造更大、航行距離更遠的飛船，去未知的世界尋找自己的新家園。
人類的勇氣和毅力拯救了他們，那六年的大限到來時，GDI的第一艘新型科迪亞克級宇宙戰艦的誕生以及TCN的出現以無可辯駁的威懾力證明了人類的力量。代表着末日的時鐘暫時止步，留給人類的是更多用以苟延殘喘的機會。
“就是說，在人類本該面臨末日的那一年，爲了慶祝人類逃過一劫，GDI建造了一艘用你的名字命名的宇宙戰艦？”坐在臺階上和麥克尼爾一起吃罐頭的伯頓驚訝得合不攏嘴，“這是無上榮幸……有沒有什麼特別的感想？”
“他們當時讓我去做第一艦隊的名譽司令，因爲大部分指揮過GST的指揮官都已經不在人世了。”麥克尼爾聳了聳肩，“就是這樣，末日沒有到來，反而是我們的科學技術因死亡的威脅而取得了驚人的進步。”
“那是好事。”伯頓鬆了一口氣，“話說回來，這個世界的人類就沒這麼幸運了。他們被那個什麼杰特拉帝人破壞了地球的環境，據說以現有技術要過十幾萬年才能將其完全修復……所以，他們建立了這麼多的移民船團，去尋找新的家園。”說到這裡，臉上還沾着油漬的伯頓忽然想起了什麼，小聲對麥克尼爾說道：“但是，就我們現在從其他士兵口中得知的歷史而言，你難道沒有發現其中的蹊蹺嗎？”
麥克尼爾把空的罐頭盒投擲向不遠處的垃圾箱，那罐頭在空中劃過一道優美的弧線，準確無誤地落入了它該去的地方。
“蹊蹺的地方太多了，以至於我都不知道自己該懷疑哪一點。”
“你說，這羣叫杰特拉帝人（Zentradi）的外星人來到地球，大肆破壞，徹底摧毀了地球的生態環境，結果卻因爲地球人唱了一首歌以表現善意，他們就放下武器了——關鍵在於，我們這些【地球人同胞】竟然完全沒有報復的心思。要是換成我，不把這些毀掉了地球的外星人給殺得一乾二淨，我是不會罷手的。”
“那是爲了活下去。”麥克尼爾冷峻地指出了伯頓忽視的細節，“既然地球已經變得不適合生存，人類必須想辦法逃離並尋找新的家園，而只有當時放棄了敵對態度的杰特拉帝人才能幫助他們做到這一點。”
彼得·伯頓可能還想同麥克尼爾討論一陣，只可惜隨時到來的警報並不會給他機會。標誌着敵軍到來的淒厲響聲貫穿了建築物，伯頓滿臉晦氣地丟掉沒吃完的罐頭，幾乎和麥克尼爾在同一時間閉合了頭盔上的面罩，並在幾秒中之內就抵達了附近的電梯。只要敵人還沒有開始破壞建築結構，他們暫時不用擔心電梯出現故障。
然而，連這種自信都伴隨着緊隨而至的劇烈顫動而化爲烏有。
“會不會是又出現沙塵暴了？”伯頓的牙齒咬得咯咯響，他忘記帶上了電子煙，只能依靠這種方式發泄壓力。
“這顆行星上的沙塵暴規模雖然很大，但不足以撼動建築，否則通用銀河沒有辦法在這樣的環境下建造工業園區。”麥克尼爾篤定地說道，“不管怎麼說，敵人比我們更適應這裡的環境。”
直接被送進地下設施中的兩人沒等電梯門完全打開便爭相向外跑去，結果撞上了從走廊中路過的另一名士兵。不顧對方的叫罵聲，麥克尼爾和伯頓只顧前往全息投影上標註的位置，那裡纔是他們履行職責的地方。
“長官，這一次是誰來進攻？”見到豐塔納中尉就在附近徘徊，麥克尼爾連忙上前追問。
雖然效忠於Nexus船團的遠征軍在索米-3的地表陸續召回了許多被叛軍圍困的原駐軍，更加殘酷的戰鬥很快證明這些實際上充當保鏢的新統合軍並不可靠。大部分士兵不具備進行野戰的能力，更不可能在對抗伐折羅的戰鬥中起到任何作用。眼下豐塔納中尉正因此事而煩心，他缺乏控制激光炮塔的熟練士兵——對高級人工智能的恐懼阻止了新統合軍繼續研發無人機或是全自動防禦武器——且原本在這一崗位上當差的幾名幾天前在伐折羅的另一次進攻中遇害。
“是伐折羅，規模大概上百，而且從空中發動了襲擊。”豐塔納中尉嚴肅地把情況告訴集結在地下指揮中心中的士兵們，“目前我們尚且不清楚這些怪物突然進攻的原因，總之馬林上尉已經向遠征軍艦隊申請了支援，而我們在空軍支援抵達前必須自救。現在我需要專業人士：誰會控制那些激光炮塔？”
麥克尼爾一聲不吭地舉起右手，迎來了豐塔納中尉滿意的目光。彼得·伯頓見狀，也效仿麥克尼爾的行動，他有着充分的自信。
豐塔納中尉又挑選了十幾名自稱能控制這些炮塔的士兵，然後撇下士兵們，匆忙地返回地表繼續指揮作戰。從地下防禦設施提供的全息投影畫面來看，猶如一團紅霧的伐折羅由遠及近，規模變得越來越大。隔着屏幕和數不清的防禦設施、廢墟，士兵們的恐慌還是以肉眼可見的速度蔓延着。那些曾經和伐折羅戰鬥過的軍人知曉這些異形怪物的厲害，它們既擁有不知何時就能進化並使得原有戰術失效的外殼，又有着能夠輕易摧毀大部分新統合軍防禦設施的武器。每一次對決都是九死一生的考驗，很少有劫後餘生的幸運者能重新提起勇氣。
憑藉以反步兵爲主的武器無法傷害伐折羅，麥克尼爾的其他本事在這樣的不對稱對抗中完全失靈，他只有躲在更加強大的防禦設施後才能扮演好自己的角色。
“……還好操作系統不算複雜。”麥克尼爾找到了適合自己的節奏，控制着其中一個防禦炮塔瞄準了空中的伐折羅。這些擁有着極高機動性的外星異形怪物或許能夠躲開麥克尼爾的攻擊，但它們想要在密集的防空火力下毫髮無損地突破，實在是妄想。
果然不出麥克尼爾所料，遮天蔽日的伐折羅羣體很快出現了損失。即便某個炮塔沒有擊中目標，伐折羅也很可能在躲避的過程中撞到其他炮塔的射擊路徑上。
“不過，要是這些怪物開始反擊，咱們使用的靜態防禦設施就會面臨慘重損失。”旁邊的伯頓嘆了一口氣，“還是指望航空隊快一點抵達吧。”
話音剛落，伯頓控制的炮塔對應的顯示屏和全息投影全部彈出了【信號中斷】的提示。雖然藏匿在此處的新統合軍竭盡全力地防止他們寶貴的防禦設施暴露在外，但想要讓這些激光炮塔擊中目標就必須保證射擊路徑通暢，而那當然會讓伐折羅輕而易舉地把沒法移動的炮塔化爲灰燼。不僅如此，摧毀炮塔後繼續在地上拖行的激光束還在破壞着新統合軍藏身的廢墟建築，甚至隱約威脅到了廢墟下方的指揮中心。
誰也不敢以人類的常識去揣測伐折羅的行動，這些怪物一定有某種方法去感知同類。萬一它們意識到【敵人】的老巢就在地下，所有留在地下指揮中心裡的軍官和士兵全都難逃一劫。
連續擊中了三隻伐折羅後，麥克尼爾控制的防禦炮塔也成了又一座廢墟。
“壓倒性的劣勢。”年輕的士兵短暫地打開頭盔上的面罩，呼吸着污濁而潮溼的空氣，“陸戰隊完全沒辦法應付它們。”
“所以呢，對付伐折羅本來應該是航空隊的工作。”另一名士兵打趣道，“我們的工作只是按照航空隊的戰果來執行不同的預案，要是航空隊太無能，那我們無論怎樣賣命都不可能獲勝的。”
“既然我軍能把士兵直接從外太空投送到地面，爲什麼不能從外太空發射某些大規模殺傷性武器、把伐折羅和它們的巢穴直接炸得灰飛煙滅呢？”
“沒人知道伐折羅的進化極限在哪裡。”麥克尼爾身後傳來一個冷靜的聲音，他隱約辨認出那是亞科武中士，“我們Galaxy船團也經常擔心過度使用反應彈會讓伐折羅對反應彈產生免疫。”
麥克尼爾皺起了眉頭，他愈發地意識到新統合軍的軍事科技有些不平衡。既然激光武器已經投入了實戰，人類能夠用來威懾敵人的大規模殺傷性武器卻仍然是舊時代的核武器，簡直是令人無法想象。
不少激光炮塔在伐折羅的猛烈進攻下被摧毀，留守廢墟中的新統合軍只能憑藉剩餘的武器繼續拖延時間，儘管這些武器多半無法對伐折羅造成傷害。馬林上尉一聲令下，所有士兵將激光武器集中起來，以廢墟作爲掩護，想辦法阻止伐折羅進入廢墟。一旦這些外星異形怪物衝進廢墟，即便遠征軍的航空隊及時抵達現場，他們也無法放開手腳打擊敵人，反而會因爲擔心誤傷友軍而束手束腳。
其他人沒有必要留在這裡面對着屏幕保持呆滯，他們自發地離開崗位，拾起武器繼續和伐折羅戰鬥。麥克尼爾也打算和伯頓一起離開，他們計劃去附近由建築垃圾堆積成的高地阻擊伐折羅，但亞科武中士及時地攔住了他們。
“你們兩個是想要衝出去送死嗎？”有着黑色捲髮的青年指着旁邊的道路，“我比你們更有經驗……跟我來。”
和伐折羅正面接觸是自殺，被伐折羅抓住也是死路一條。保持距離並適當地和伐折羅捉迷藏，這是亞科武中士總結出的生存方法。三人剛跑出地下室，便聽到空中傳來了另一種不同的尖銳噪聲。迅速響應求援的航空隊迅猛地對伐折羅展開了還擊，但這無法讓四散奔逃的士兵們獲得任何安全感。
“他們來了。”麥克尼爾喜出望外，“好啊，我們一起把這些外星怪物趕走。”
原來，計劃把附近建築羣完全堡壘化的守軍在建築中留下了一些防禦設施，這樣即便伐折羅或叛軍圍攻他們，守軍也能讓敵人付出慘重代價。被叛軍關押在礦山工業園區旁的亞科武中士本不該知道這些秘密，即便他解釋稱自己是從這裡逃出去求援的士兵，麥克尼爾仍然保持着一定的警惕。
靈活地躲避着伐折羅發射的激光束，彼得·伯頓率先闖入了亞科武中士所說的建築，找到了新統合軍留下的激光武器，並迅速地將其啓動，而後瞄準了即將在廢墟中降落的伐折羅。這種適用於步兵的便攜式激光武器無法給伐折羅造成致命傷害，而且連亞科武中士自己都沒有打算利用這些武器去殺傷伐折羅，他所需要的只是爲航空隊和地面上的戰友製造更多的機會。那些翱翔在空中的勇士們一定注意到了伐折羅的異常，屆時便是航空隊趁勢消滅敵人的大好時機。
“我們真應該慶幸激光武器在這顆行星的地表被削弱了。”終於憑藉着航空隊的協助將試圖降落的伐折羅驅逐後，衆人都癱倒在地面上。
“這可說錯了。”伯頓連忙反駁麥克尼爾的意見，“要是在外太空，我們的激光武器也會有更大的殺傷力。”
“不，你的朋友沒說錯。”亞科武中士那被頭盔面罩覆蓋的臉上波瀾不驚，“我軍的激光武器就算在外太空也不能保證一次性擊斃一隻伐折羅，相反，伐折羅卻有把握一次性擊毀我們的戰鬥機甚至是宇宙飛船。”
危機解除後，麥克尼爾和他的戰友們在豐塔納中尉的命令下再一次徹底地搜索了廢墟，以確認他們所遭受的損失。把士兵們折騰了幾個小時後，豐塔納中尉又遺憾地表示，由於大部分遇難者直接人間蒸發，他們是註定找不到對應的屍體的。
“留在這裡可能是個錯誤，長官。”回到安全的地下設施後，麥克尼爾向豐塔納中尉抱怨着，“您看，馬林上尉駐紮在安全的工業園區中，而我們要留在廢墟里承受這種折磨……我們得行動起來，不能一直被伐折羅追着打。不如想辦法繼續逼近被叛軍控制的本行星首府，如果伐折羅選擇追擊我們，它們就能直接威脅到叛軍。”
“但我們沒有辦法摧毀附近的巢穴。”豐塔納中尉不敢輕易做出判斷，“的確，直接打擊叛軍控制區的核心確實能讓叛軍動搖，可遠征軍沒有預料到這裡有伐折羅……以我們的實力，同時對付伐折羅和叛軍是不現實的。或許我們只能解決另一個目標，然後把另一個交給援軍來對付。”
這時，一直保持沉默的彼得·伯頓在豐塔納中尉和旁邊的士兵們詫異的目光中以輕率而滿不在乎的口氣拿出了另一個提議：
“各位想一想，按中尉的說法，現在這裡有兩個結局等着我們，其一是叛軍被擊敗但星球被伐折羅佔據，其二是伐折羅的威脅被解除而叛軍繼續苟延殘喘。別忘了我們是爲了什麼才遠赴索米-3打仗的，我們Nexus船團會喜歡哪一個？Galaxy船團又會喜歡哪一個？”
似乎是伯頓的勸說令豐塔納中尉終於下定決心，他在夜幕即將降臨時把自己的意圖告知了馬林上尉，後者迅速地同意了豐塔納中尉的請求並宣稱叛軍實際上是比這些神出鬼沒而動機不明的外星異形怪物更大的威脅。得知馬林上尉準備率領她手下的士兵趕往廢墟時，衆人如釋重負，他們總算不必擔心自己被當成用來試探敵人的棄子。
馬林上尉抵達廢墟時，豐塔納中尉派出的巡邏裝甲車碰巧在附近截獲了慌忙從另一處工業園區逃離的叛軍——事實上，那不是叛軍士兵，而是一些不能參加戰鬥的老人和孩子。雖然指揮這一行動的麥克尼爾對叛軍中竟然還有老人和兒童這一事實表示震驚，他依舊遵守豐塔納中尉的命令、將被俘獲的【叛軍】帶回了廢墟營地中。
“我可以挑幾個隨便殺了嗎？”一個看起來沒超過二十歲的年輕白人男性士兵試探性地問道。
“不行，他們不是效忠於叛軍的士兵，只是一些因某種原因而被困在這顆行星上的可憐人。”麥克尼爾板着臉拒絕了，“丹尼斯二等兵，我們是軍人，不是強盜或匪徒。”
阿米沙爾·丹尼斯（Armisael Dennis）失望地縮回角落裡，語氣中也帶上了一絲不滿。
“軍人又不是什麼受尊重的職業……也撈不到錢。要是不能再隨心所欲地做點什麼，和囚犯就沒有區別了。”
“那你爲什麼要當兵呢？”伯頓大大咧咧地趕在麥克尼爾之前反駁道，“不喜歡就不要來。”
“其他工作不適合我——”
“我猜，是你找不到其他工作了。”麥克尼爾戳破了丹尼斯的謊言，“孩子，說實話一點都不丟人，我是認真的。”
麥克尼爾和其他士兵護送着裝有這些俘虜的運輸車返回了廢墟營地，他事先已經把情況報告給了豐塔納中尉，沒想到對方派來迎接他的是十幾名全副武裝的士兵。
“麥克尼爾上等兵，根據新統合的相關法律，滯留在這顆行星的人類——不分什麼人——都是參加反統合運動的叛徒和危險人物，必須被迅速剷除。”豐塔納中尉本人沒出面，只是留給了麥克尼爾一段全息錄像，“你們的護送任務結束了，這些俘虜毫無價值。現在，把他們送上旁邊的運輸車，我們會用防疫設施裡的消毒設備解決他們的。”
“長官，這只是一些不幸滯留當地的平民。”麥克尼爾心中一緊，“他們確實處於叛軍的保護下……而且確實是叛軍因爲最近發現了伐折羅的威脅而要求他們轉移，可他們仍然是平民，甚至根本不是叛軍的一部分。”
“你去和制定法律的人解釋。”
頭盔裡的空氣讓麥克尼爾有些反胃。他沒有把實情告訴伯頓，只是讓伯頓把運輸車上的所有平民趕到豐塔納中尉準備好的另一輛運輸車上。4個滿頭白髮的老人、2個被人擡出來的殘疾人（也許只是因傷致殘的叛軍士兵）、5個膚色各異的青年女性和一個明顯沒到10歲的女孩，這就是即將被新統合軍送去【銷燬】的【潛在叛徒】。
惶恐不安的平民們會按照豐塔納中尉的安排，在廢墟的地下設施中吃完他們的最後一頓晚飯——按照現在的地球太平洋時間，或許是早飯。
“等等。”當這些僅僅因叛亂爆發時沒來得及撤離而滯留的平民要被送往出口時，麥克尼爾終於忍不住了。他叫住了押送這些人的士兵，指了指隊伍最後面的女孩：
“老兄，看在咱們都是地球人的面子上……這肯定不會是叛軍的，相信我。”
那同樣年輕的士兵囁嚅着，沒敢答應麥克尼爾的要求。他低下頭，邁出一步，被後方緊隨而至的怒吼聲趕上了：
“我們來這裡是不是要收取利息、拿走戰利品？”麥克尼爾先是和伯頓對視了一眼，舉起槍瞄準了那嚇得魂不附體的士兵，“……我要了，這就是我選的戰利品，您有沒有聽懂？”
場面一時間變得十分尷尬，其他平民已經離開了房間，只有最後幾名士兵還留在這裡。伯頓見對方毫無反應，正打算同樣舉槍來給麥克尼爾助威，沒想到忽然從背後走廊中竄出的亞科武中士慌張地用手勢告訴他們：馬林上尉來了。
“怎麼回事？”梳着馬尾辮的金髮女軍官瞪了衆人一眼，幸好得到伯頓提醒的麥克尼爾在她進來之前就放下了槍，而之前被麥克尼爾用槍指着的士兵似乎也嚇傻了。
“我們可能要在鑑別叛軍時多用點心，長官。”麥克尼爾指着那個還留着兩條辮子的女孩，“長官，以正常人的思維來推斷，她是叛軍或幫助叛軍做事的概率是百分之零。”
“麥克尼爾上等兵，這顆行星上只有兩種人，一種是叛軍和他們的同夥，另一種是堅決抵抗叛軍、捍衛自由的勇士。”馬林上尉威嚴地說道，“那些踐踏自由、到處殺害官員和職業經理人並強佔企業合法財產的傢伙，不配被稱作人。以叛軍的殘暴作風來推斷，會被他們保護的平民一定是叛軍的家屬。”那瘮人的紅色眼睛目不轉睛地鎖定了麥克尼爾那相同的紅色眸子，“叛軍是遲早要被消滅的，她那些參加叛軍的親人也會得到一個合理的死法。難道說您打算讓她長大了以後給自己的親人報仇？”
面對着長官的質疑，麥克尼爾退縮了。
“這當然不是我敢做的，長官。”他悻悻地後退到伯頓身旁，又感激地望着亞科武中士，“那我現在把她交給您了。”
馬林上尉來到女孩身旁，居高臨下地俯視着和自己有幾分相像的女孩，從作戰服的夾層裡拿出了一塊餅乾，遞給這個仍未理解發生了什麼的孩子。
“你叫什麼名字？”
“加布裡埃拉。”
“好名字，和我一樣。”馬林上尉笑了，她伸出右手，撫摸着女孩的腦袋，“吃吧。”
就在那女孩低下頭的一瞬間，馬林上尉繼續把笑容掛在臉上，從旁邊呆若木雞的士兵手中奪過槍，瞄準了女孩的頭顱。隨着一聲槍響，離女孩最近的那個年輕士兵的臉上被噴滿了紅色和白色相間的不明混合物。
“這是和叛軍打交道的唯一辦法。”馬林上尉環視着衆人，“很遺憾的是，你們這些軟弱無能的廢物沒有能力證明自己的忠誠。”
血液彷彿全部上涌到了麥克尼爾的腦袋裡，他咬緊牙關，只等馬林上尉離開這裡。青年軍官又說了些不痛不癢的客套話，便應豐塔納中尉的請求而離開房間、前往地下指揮中心。
“麥克尼爾……”伯頓還想安慰他，卻被麥克尼爾本人制止了。
“全都瘋了。”麥克尼爾閉上了眼睛，“咱們都一樣，誰也逃不掉的。”
TBC