OR4-EP1：皇家煙火（15）
偌大的通用銀河連一顆工業行星上的叛亂都無法鎮壓——以前這是Nexus船團派遣的遠征軍用來嘲笑Galaxy船團的常用語，如今他們的每一句嘲諷都彷彿直接敲打在自己的心上。遠征軍付出了遠比預料中更慘重的代價，倘若他們無法從獲得的收益中彌補其損失，Nexus船團的處境將會變得越來越險惡。無論如何，他們同現今的新統合之間仍然存在着重重矛盾。
許多士兵的屍體直接在交戰過程中化爲灰燼，而那些被搶救回來的屍體則另有用處。任何資源都必須被船團精打細算地利用，連人的屍體也不例外。一個人從出生到死亡，不知會花費多少資源，所有船團的管理人員都迫切地希望從死去的居民身上獲得一種補償。疲憊不堪的陸戰隊士兵們再次被用作了免費的勞工，許多士兵不得不前去拼湊那些支離破碎的屍體。
“我們尊敬地把他們的屍體收集起來，只不過是爲了讓他們變成船團和艦隊的養料而已。”伯頓爲此而唏噓感嘆，“雖然我知道船團有船團的考慮，但這麼做對死去的士兵來說實在算不得尊重，更不用說很多人不會接受這種葬禮。”
麥克尼爾沒有顧得上和伯頓討論葬禮中的細節，他暗自爲那些不明不白地在戰鬥中犧牲的同伴們哀悼了幾分鐘，然後和其他士兵一同將裝有屍體的櫃子封裝好、把櫃子擡到運輸機上，而後再由這些運輸機把屍體送到對應的運輸飛船中。等到遠征軍載譽歸來時，他們會讓這些爲了船團的事業和自由獻出生命的戰士們做出最後的貢獻。
失敗的陰影籠罩在士兵們心頭，每個士兵都知道前線究竟發生了什麼，即便是沒有參加戰鬥的軍人也隱約從身旁戰友的恐懼和議論中察覺出了蹊蹺之處。但是，沒有人會公開地討論失敗這個概念，更不用說在戰友們面前明目張膽地說【遠征軍可能會失敗】了。他們必須成功，而且沒有退路，一旦Nexus船團輸掉這場戰爭，他們等來的會是新統合的下一記鐵拳。
毫無疑問，叛軍和【無瑕者】通過種種僞裝手段騙過了遠征軍的偵察，而後放任遠征軍佔領那些次要據點。暫時丟掉這些據點對叛軍而言並不是嚴重的損失，一來若是這些據點仍控制在他們手中則反而會成爲新統合軍的轟炸目標，二來則是據點必然會隨着戰鬥結果而進行易手。早先麥克尼爾已經預料到了這一點，果不其然，不久後遠征軍便不得不命令陸戰隊撤出之前佔領的大部分地區，把那些保存完好的工業設施又丟給了叛軍。
不過，就此而斷言遠征軍離失敗不遠，似乎過於武斷。事實上，即便遠征軍剛剛遭逢大敗，仍在綜合實力上勝過叛軍和【無瑕者】，更不用說他們還決定動用本來應該對付外星異形怪物的大規模殺傷性武器去攻擊這些棘手的敵人。指揮官們擔憂伐折羅會隨着進化而對反應彈免疫，而他們完全不必在乎叛軍和【無瑕者】的死活。
數日後，遠征軍的指揮官們對各作戰部隊的下屬們聲稱，新統合軍總司令部已經允許他們使用反應彈對付盤踞在索米-3行星的伐折羅——至於這種武器究竟會被用來對付誰，大家心知肚明。
“這下子叛軍離毀滅只有一步之遙了。”豐塔納中尉興高采烈地在午餐時間把這個消息告訴了自己手下的士兵們，“就算【無瑕者】也有反應彈，那我們也有最後的辦法，就是直接瞄準行星上的主要工業園區，到時候誰也別想奪走這顆行星上的寶藏。”
話雖如此，豐塔納中尉本人看起來並不是很有自信。遠征軍的態度悄無聲息地變化着，正說明他們對勝利的堅定信心已然動搖。從最開始遠征軍指揮官想要完整地奪取行星上的全部工業園區，到後來開始計劃進行有針對性的戰略轟炸，再到現在把徹底摧毀全部工業園區作爲魚死網破的掙扎，所做的準備多次出賣了他們內心的恐懼。大規模殺傷性武器是遠征軍最後的殺手鐗，要是這些叛軍也擁有與之對等的武器，或許遠征軍就該早日計劃着逃跑了。
然而，爲了麻痹叛軍，遠征軍仍然下令派遣陸戰隊按照原計劃奪回在此前作戰行動中被放棄的部分工業園區。即便因戰敗而被迫撤退是無奈之舉，所有參加戰鬥的陸戰隊指揮官仍然受到了責問，馬林上尉也不例外。伯頓前去給豐塔納中尉送戰利品時，就親眼見到馬林上尉和豐塔納中尉在全息影像通話中被一個他不認識的軍官罵得灰頭土臉。
“我跟你說，你簡直想象不出來他們兩個當時有多麼狼狽！”伯頓後來把這件事轉述給了麥克尼爾，“嘿，明明是他們下令讓咱們撤退的，結果現在輪到馬林上尉去承擔【臨陣脫逃】的責任了……”
“也就是說，到時候我們還得裝模作樣地去奪回那些被咱們放棄的工業設施。”麥克尼爾正在整理文件，這些檔案詳細記錄着武器裝備的使用和消耗情況，後勤部門所做的每一個決定都依賴數據的真實性。
伯頓只當是麥克尼爾謹慎過頭了，他大笑着扛起麥克尼爾身後的破損頭盔，把這些從廢舊作戰服上拆卸下來的部件扔進了一旁用來容納垃圾的貨箱。做完這一切後，他才轉過頭來安慰麥克尼爾：“你也太悲觀了，現在遠征軍遭遇了失敗……他們應該會盡量避免和叛軍交戰，然後找個機會把那個什麼反應彈往敵人的艦隊上發射，戰爭就結束了。沒了那支【無瑕者】艦隊，這些叛軍只是一些憑着本能反抗我們的普通平民。”
不料，五天之後，遠征軍竟然真的下令讓陸戰隊發動反攻，這把包括伯頓在內的大部分士兵嚇得魂飛魄散。無精打采地轉述命令的豐塔納中尉解釋說，削弱叛軍的補給系統是一項不容動搖的既定戰略，無論何時都該照做。他們的新目標是一座據稱正在進行食品改良研究的工廠，偵察人員懷疑叛軍正在試圖用技術手段來提高食品產量、進而削弱因部分食品加工廠被遠征軍奪取或炸燬帶來的損失。
只有麥克尼爾一臉漠然地接受了命令，他用最快的速度換上了作戰服，並確認各通訊頻道功能正常，而後準備去向豐塔納中尉詢問一些細節。然而，當他來到士兵們暫住的這棟建築門口時，卻發現幾名士兵正在爭吵。
“……怎麼回事？”麥克尼爾打開頭盔上的面罩，聲色俱厲地向着那幾名正在打架的士兵呵斥道，“馬上又要去戰鬥了，你們有時間和精力去打架，不如用去對付敵人。”
其中一名參加了鬥毆的士兵正是麥克尼爾認識的阿米沙爾·丹尼斯二等兵，他連忙從擁擠的人羣中爬出，匆忙地向着麥克尼爾解釋道，他們並非是蓄意打架鬥毆，而是幫助戰友們攔住疑似已經叛變的士兵。
聽到這種說法，麥克尼爾來了興趣。他讓其他士兵把被打得鼻青臉腫的那名士兵從最下面拽出來，而後仔細地審視着這張臉。這樣的臉沒有什麼值得特別關注的特徵，平平無奇的黑色面孔，扔進人羣中決不會令麥克尼爾很快地找出來。
“你想叛逃？”
“我是被他們放回來的俘虜。”那名黑人士兵小聲解釋道，“……我不是叛徒。”
“胡扯，叛軍根本不收留俘虜，就算抓到俘虜多半也會立刻殺掉，他們看待我們就像看待魔鬼一樣。”旁邊的丹尼斯二等兵大怒，上前踢了那黑人士兵一腳，把他直接踢倒在地。麥克尼爾見狀，連忙呼叫旁邊的士兵按住那些可能會動手傷人的同伴，他自己毫不猶豫地把丹尼斯二等兵擋在後面，免得這些熱血青年又自以爲是地伸張正義。
“很好，你是個英雄。”麥克尼爾不想在這件事上繼續糾結，“願意從俘虜營裡逃出來的士兵都是英雄，你可以離開了，趕快去找長官說明情況。他們不會難爲你的。”
麥克尼爾發自內心地不想讓士兵們之間產生衝突，他知道這些士兵並不團結，爲了爭奪戰利品和功勳而大打出手的情況也時有發生。想讓這樣一支軍隊保持戰鬥力，最好的辦法或許真的如亞科武中士所說——培養士兵那嗜血而好戰的衝動，除此之外沒什麼可行方案。不過，他有這份多餘的善心，其他人卻並不打算讓他做成好事。丹尼斯二等兵怒不可遏地指着灰溜溜地想要逃跑的黑人士兵說道：
“你別信他，麥克尼爾……他不是什麼英雄，是被那些叛軍放回來的！這混賬，剛回來就向我們宣傳叛軍那些荒唐可笑的想法，簡直不可理喻——”
沒等其他人有下一步動作，麥克尼爾徑直舉起了手中的步槍，瞄準了那名沒有來得及跑出走廊的黑人士兵。
“回到這邊來，跟我們解釋一下。”麥克尼爾面無表情，“如果你是從俘虜營裡逃出來的，我不會懷疑你，因爲我們不該讓飽受苦難的戰友繼續受到指責；但是，要是你因爲怕死而背叛了自己的誓言和職責、去投靠這些威脅自由和秩序的惡徒，又領了他們的任務回來策反自己的同伴，那我會讓你現在就去見上帝。”
面對着同伴的槍口，那名黑人士兵被嚇得癱軟在地上，全靠丹尼斯二等兵和其他士兵把他拖到大廳中間。望着那些殷勤的士兵，麥克尼爾百思不得其解，他想不通自己作爲一個普通士兵怎麼會在這些年輕的新兵中擁有一定程度的威望。
“給你一分鐘時間，現在開始計時。”麥克尼爾在作戰服內側的全息投影裝置中找到了對應功能，“讓我們相信你不是叛徒。”
“這場戰爭，就不該打起來，我們和他們沒必要自相殘殺。”年輕的黑人士兵壯着膽子開口了，“真的，他們不是什麼威脅自由的惡棍，只是些活不下去的可憐人，就像我們一樣。”
通過這位名爲卡庫·史密斯（Kaku Smith）的黑人士兵的描述，麥克尼爾終於得以瞭解他一直無從得知的叛軍內部情況。長期以來，叛軍對於遠征軍士兵們而言是徹頭徹尾的謎團，士兵們只知道這些原本安分守己——或許現在則是無法無天——的工人們忽然集結起來（顯然是受到了【無瑕者】的指揮）並徹底摧毀了通用銀河在這顆行星上的控制權，轉而將行星置於他們自身的管理下。在Nexus船團和通用銀河的宣傳中，這些對法律毫無敬畏之心的瘋子會不擇手段地破壞他們掠奪到的一切，是【21世紀的汪達爾人】。
然而，史密斯二等兵敘述的情況卻和宣傳中塑造出的印象截然不同，甚至可以說是完全相反的。他對麥克尼爾解釋說，叛軍控制下的工廠仍然在晝夜不停地運作，但叛軍卻不需要派出多餘的人手去監督這些實際工作量並沒有降低多少的工人。其中的差別並非作爲俘虜的史密斯二等兵所能找出的，他只是憑着直覺認爲叛軍並沒有那麼陰森恐怖。
“我是認真的，他們只是被迫造反，如果我們選擇和他們溝通的話，根本沒有必要繼續戰鬥……”見麥克尼爾仍然舉着槍，史密斯二等兵急了，“再說，我們現在的境遇和之前的他們相比又有什麼區別呢？難道我們不是同樣住在窄小的蜂窩一般的隔間中嗎？難道我們吃的食物就不是用垃圾合成出來的蛋白塊嗎？這是個誤會……”
“我看最大的誤會是，他們用暴力手段讓通用銀河承受了堪稱巨大的財產損失。這顆行星上的一切都歸屬通用銀河所有，叛軍的行爲毫無疑問是公開挑釁法律的犯罪。”麥克尼爾嘆了一口氣，“我知道，你被他們抓起來之後不僅沒有受到虐待，反而被友善地對待——這只是因爲他們需要像你一樣的人來讓我們的軍隊動搖。不就是演戲嘛，這種事連我都能學會。”
“說的沒錯啊。”丹尼斯二等兵幫腔道，“你們這些俘虜看到的東西當然都是他們準備好的。”
史密斯二等兵頓時迷惑了，一時間他也不清楚哪一個纔是真相。
“不對，不對，那不是能裝出來的。”他急切地解釋道，“在我們這裡，長官把下屬當做奴隸一樣使喚，下屬滿懷仇恨地聽從命令並隨時準備攻擊長官……但是，在他們那裡，指揮官和管理工廠的職業經理人，他們看着自己的手下時、看着那些聽命於自己的下屬時，那種眼神……麥克尼爾，去年你參加鎮壓杰特拉帝人叛亂的時候，不是知道那裡發生了什麼嗎？是我們的繮繩太緊了，他們喘不過氣啊！”
史密斯二等兵還想說些什麼，但下一刻，他的腦袋就成了夏日的西瓜——迸出的腦漿和各種混合物噴在旁邊的士兵的臉上，把這些能面不改色地殺人的士兵們驚得上躥下跳。麥克尼爾疑惑地放下槍，正瞧見亞科武中士急匆匆地從樓梯上跑下來，以急躁的口吻說道：
“還在等什麼？難不成你們想讓別人知道你們見過一個從叛軍那裡跑回來的士兵、聽他說了這麼多不該出現在軍隊中的言論？趕緊把他拖走，就說這人是被健身器材砸死的。”
唯唯諾諾的士兵們如釋重負地拖着屍體逃離了現場，一旁的麥克尼爾也要跟隨他們離開，被亞科武中士及時地拉住了。
“聽好了，如果今天是馬林上尉從上面走下來並且發現你們聚在這裡聽一個叛徒談話……你應該知道那意味着什麼。”亞科武中士鄭重其事地用雙手拍着麥克尼爾的臉頰，“聽說你已經續約六年，看來是想當士官了。這條路，我比你熟悉，咱們算是同一類人。要是你還想靠着打仗繼續晉升，下一次別這麼仁慈。”
說罷，亞科武中士命令麥克尼爾先把地面清理乾淨，到時候由亞科武中士向豐塔納中尉彙報他自己僞造的事件經過。逃過一劫的麥克尼爾氣喘吁吁地完成了工作，而後穿好作戰服前往建築外的裝甲車附近，等待着其他士兵的出現。十幾分鍾後，馬林上尉麾下的全部士兵集結完畢，載有士兵的裝甲車馬不停蹄地趕往他們的目的地，去對付那些仍然盤踞在工業設施中的叛軍。
摧毀和佔領更多的視頻加工廠能讓叛軍喪失和遠征軍抗衡的能力，這是毋庸置疑的事實。相信自己的戰鬥會爲遠征軍的勝利奠定基礎的士兵們在血肉橫飛的戰場上終於暫時地找回了勇猛，他們前赴後繼地撲向叛軍控制的建築物和防線，毫不留情地對付那些想象中的敵人。圍攻食品加工廠的戰鬥前後持續了十幾個小時，以索米-3行星的當地時間而言，便算是過去了整整一天。
豐塔納中尉最先攻入建築內部，但他很快就被叛軍的反撲逼迫得狼狽逃跑。
“他們似乎讓所有工人都拿起了武器，論規模倒是超過我們了。”豐塔納中尉沒好氣地抱怨道，“但是，要是讓他們誤以爲我們不會想辦法奪取、而是要直接炸掉生產車間，叛軍肯定會動搖並從各個缺口撤回士兵去保護車間……誰願意執行這個任務？”
中尉一連喊了好幾次，也沒人主動站出來接受任務。他只好勉爲其難地對麥克尼爾說：
“……下一次你最好主動一點，不然每回我都得單獨把你叫出來。”
邁克爾·麥克尼爾和彼得·伯頓從防線上的缺口中鑽進了廠區內部，他們立即決定分頭行事，由麥克尼爾指揮參加敢死隊的士兵攻擊生產車間，而伯頓前去破壞冷卻塔。對於伯頓的本事，麥克尼爾保留着充分的信心，他聽說過伯頓那些堪稱傳奇的戰績，那對於全世界的特種兵而言都是傳說和象徵性的符號。
以冷卻塔發生的爆炸作爲信號，麥克尼爾和兩名士兵一同衝入生產車間，首先擊斃了留守在車間中的【無瑕者】軍官，而後又擊斃了趕來支援的疑似叛軍監工的士兵。就在他們以爲車間中的工人會立刻放下武器時，幾十名工人仍然不約而同地衝向戰鬥發生的地點並對他們展開了兇猛的攻擊。被這種預料之外的攻勢壓制的麥克尼爾意識到自己犯了致命的錯誤，所幸及時從冷卻塔逃出的伯頓又用炸藥破壞了生產車間的空氣淨化裝置，這才讓沒來得及穿防護服的工人們四散奔逃。
隨着各個生產車間的陷落，整個食品加工廠落入了新統合軍的手中。
“咱們總算有一次真實而不是吹噓的戰績了。”前來檢查現場的豐塔納中尉滿意地對參加戰鬥的士兵們進行了口頭表揚，“雖然這二百多名叛軍俘虜都是在這裡工作的工人，既然他們參加了戰鬥，那也是叛軍的一部分……哈哈，自從這場戰爭爆發以來，我軍還是頭一次抓到這麼多俘虜。”
“長官，我有個建議。”麥克尼爾趁勢向着豐塔納中尉說明了自己的想法，“誰也不知道叛亂還會持續多久，要是這些工業設施在我們雙方反覆爭奪它的過程中徹底變成廢墟，到最後我們接收到的也只能是額外的負擔。不如讓這些俘虜回去繼續工作，這樣我們至少可以從被佔領的工業設施中獲得一點好處。”
“很不錯的想法。”豐塔納中尉表示贊同，“不過，我還是得向馬林上尉說明才行。”
一聽到豐塔納中尉做出這種表態，麥克尼爾馬上預感到事情不妙。以馬林上尉的強硬作風，恐怕她仍舊會採取更爲激進的措施來表明遠征軍那毫不妥協的態度。
不過，比起隨後的發現，這些不足爲道的事情反而沒人關心了。在搜查工業園區下方的地下室時，負責清理現場的士兵意外地發現了裝有成年伐折羅（其特徵爲紅色外殼）的大型培養罐，那狀似大堂的地下倉庫中總共有12個這樣的罐子，其中的伐折羅都被浸泡在某種成分不明的混合液體中。
這回叛軍或許又多了一項罪名：勾結外星異形怪物。
TBC