OR6-EP5：朝覲（11）
“我跟一些能接觸到患者或屍體的人聊了聊，希望事態不會按照最壞的方向發展。”島田真司即便到了十萬火急的時刻也沒能變得更嚴肅一些，這讓隔着屏幕瞧着他這張有些滑稽的臉的麥克尼爾不由得發自內心地認爲島田真司可能生來就缺乏某些特定情感，“不過，從他們的反饋中，我察覺到事態很不樂觀。簡要地說，安布雷拉真正用於大範圍傳播的病毒只有在特定條件下才會讓被感染者出現食人症，而他們現在正在採取種種手段來讓那些被感染的——”
“這也太荒謬了。”披着卡薩德隨處撿來的袍子的伯頓感到一頭霧水，“先不說安布雷拉哪來那麼多研究病毒的時間，他們是怎麼做到把病毒大範圍傳播的？”說到這裡，他望向麥克尼爾，從後者的眼神中看到了相同的疑惑，“病毒已經蔓延到我國以外，而直到現在那些平時誇誇其談的專家們也找不出對應的辦法。”
“那是另一個問題了，伯頓先生。”島田真司謹慎地把話題從他不怎麼擅長分析的問題上引開，“首先，如果一種病毒不會讓被感染者表現出任何異常症狀且對於公衆和大部分醫療衛生機構而言是未知的，那麼它很有可能借助頻繁的人口流動迅速蔓延到整個美國，這沒什麼疑問；第二，我暫時不清楚輸入伊拉克的患者是從哪來的，這件事也許和安布雷拉無關，因爲事情發展到這一步的時候他們已經沒必要親自動手了。”
把自己所掌握的壞消息一股腦地倒出來之後，島田真司故作矜持地向麥克尼爾等人詢問另一側的戰況。事實上，麥克尼爾一行人能夠在基本結束了破壞伊拉克軍後勤基礎設施的任務後繼續南下威脅巴格達、進而又轉向西側援助卡薩德，背後少不了島田真司和舒勒的溝通。不然，他們早就該被調回庫爾德斯坦了。毫無疑問，舒勒說服了吉歐特隆公司的僱員們代替他出面做說明，讓一部分美軍指揮官相信對付策劃陰謀的幕後黑手比對付被拋出來吸引注意力的工具更有價值。
不僅如此，海軍陸戰隊第1/1步兵營所面對着的局勢也有所好轉：就在麥克尼爾趁勢南下逼近巴格達後不久，一連串的混亂讓伊拉克軍暫時停止了前進。此事令布寧中校堅信這些AS機甲特遣部隊留在伊拉克境內繼續活動帶來的收益更大一些，於是他放心大膽地同意了吉歐特隆公司的建議並模糊不清地指示AS機甲駕駛員們靈活安排任務。只要事情能夠圓滿解決，俄裔指揮官並不在乎手下都做了些什麼。
因此，達到了預料之外的戰果的麥克尼爾才得以飛速趕往安巴爾省支援卡薩德。把安布雷拉的手腳全部斬斷，敵人就將徹底失去幹預局勢的能力。到那時，他可以憑藉自己用記憶復現出來的城市讓美軍按圖索驥、找出敵人的真正總部並將之徹底摧毀。不管是阿爾伯特·威斯克還是那些冒用STARS名頭的僱傭兵，都將爲他們的所作所爲付出代價。
除了打入敵人內部的博尚。
麥克尼爾和伯頓同後方的戰友們聯絡時，卡薩德從來不在一旁偷聽。那兩個學究所生活的世界和他的世界沒有太多的交集，而且卡薩德並不認爲自己裝出一副好學的模樣就能讓眼高於頂的天才們——名副其實的天才——改變對自己的評價。他在和麥克尼爾打了招呼後，便徑直離開這兩人所在的低矮房屋，走到外面迎接匆忙地奔向自己的一名後勤主管。
“……彈藥快用盡了。”那人頓了頓，朝着卡薩德身後的房子望去，“他們的AS機甲也是……”
“你可以暫時無視他們，因爲他們所使用的【武器】不依賴常規彈藥。”卡薩德知道常人使用λ式驅動儀會承擔巨大的精神壓力（且這些壓力將在可見的將來造成腦部損傷），但他自沙特阿拉伯境內的走私路線被切斷後就一直處於補給不足的窘境中，而自負盈虧的部落武裝又不可能在這方面爲他提供過多的援助，眼下他沒時間爲麥克尼爾或伯頓的健康而擔憂，“把他們的AS機甲排除掉，剩下的彈藥按之前的消耗速度還能打多久？”
“……樂觀估計，不到一天。”缺了一半鬍子的後勤主管結結巴巴地說道，他那另一半鬍子在逃跑的過程中被拽掉了，以至於這位四十歲出頭的中年人的下巴上滿是凝固的血跡，“我們要不要——”
“一天啊。”卡薩德自言自語着，“我知道了。這事不用通知下去，不然造成的問題會比浪費彈藥還嚴重。車隊大概什麼時候能到？”
“他們好像在半路上被別的部落攔住了。”
正說着，麥克尼爾和伯頓出現在了右側的小路上，兩人見卡薩德同下屬商量着要務，沒敢隨便打擾，只是遠遠地站在外面觀看着。直到滿腦子裝着各種不祥預感的後勤主管離開之後，麥克尼爾才走上前去。
“信仰衛士團的創新性總能讓我感到驚訝，你看他們今天又發明了新戰術——拿食人症患者當遙控炸彈用。”麥克尼爾嘆了一口氣，“簡直是原始版無人機嘛。照這樣下去，我們在消耗他們的實力之前先得把附近的平民全都殺光了才行。”
躺在附近的那些支離破碎的屍體已經說明了一切。就在不久前的激戰中，信仰衛士團將大量食人症患者綁上炸彈後送到廢墟外圍，他們打算讓這些魔鬼纏身的不受歡迎者前去衝鋒陷陣、粉碎黎凡特旅的防線。儘管卡薩德和麥克尼爾竭盡全力地避免敵人靠近，但他們終究沒有輕而易舉地將大量食人症患者一次性消滅的手段，以至於敵人仍然衝入了廢墟並在廢墟內部頻繁地引爆炸彈。更要命的是，處於激戰中的衆人不可能將疑似被感染的士兵全部隔離起來，深感無力的麥克尼爾只得接受了現實並祈禱黎凡特旅士兵身上的食人症至少在這場混戰結束之後再發作。
深知情況不妙的伯頓安分了許多，他一有機會就湊到其他黎凡特旅士兵附近幫忙，希望能夠給這些真正熱愛這片土地的本地居民留下一些好印象。而且，也只有這個既大膽又不魯莽的傢伙纔能有序地調動士兵們清理那些被食人症患者衝擊的防區。伯頓對麥克尼爾說，他的安排能夠確保黎凡特旅在士兵中開始出現食人症之後遭受的附帶損失更小一些。
時至中午，本想看看卡薩德這時候會以何種形式禱告的麥克尼爾失望了。徒有其名的阿拉伯親王沒有半點要祈禱的意思，只是繼續和麥克尼爾在附近的陣地上巡邏。
“我要是沒記錯的話，你自己現在就是個超大號的感染源。”卡薩德瞪了麥克尼爾一眼，“所以，我得考慮和你保持距離。”
“喂，病毒的空氣傳播沒那麼誇張，卡薩德。”麥克尼爾已經聽島田真司說過十幾遍類似的話，他很願意將這些常識告訴別人，“……我早就和你說了，我們所有人都是綁在一起的，也許會有分歧和爭執，但是到了關鍵時刻大家必須團結一致，才能繼續活下去見證未來。”
“有些人是沒未來的。”卡薩德意有所指，“也許我和伯頓都屬於這類人。我第一次見到伯頓的時候，一眼就看得出他的本質。”他揹着手，任由長袍被熾熱的狂風吹得上下翻飛，“你們都說他是辛苦地在中東地區潛伏當間諜，可是在我眼裡，那恰恰是最真實的他。在我們面前，他不用戴上任何【文明人】的面具，活得比誰都瀟灑自在。”
“也許吧，我可不覺得他從裡到外都是個不正經的人。”麥克尼爾笑了笑，他當然不贊同卡薩德的許多想法，不過他更沒理由在卡薩德願意同他並肩作戰的時候背棄這份信任，“話說回來，你有沒有考慮過，如果你當年真的有機會成了利比亞國王，在那之後你會做出什麼選擇？是繼續維持和我國的合作關係呢，還是像你原先所做的那樣倒向GLA？”
這麼明目張膽地冒犯卡薩德的問題卻沒能讓阿拉伯王子展現出半點憤怒，甚至也沒能得來一句敷衍了事的回答——諸如【歷史沒有如果】——聽了麥克尼爾的問題後，卡薩德眉頭緊皺，陷入了深思中。誰都知道塞努西王朝的繼承人有着種種雄心壯志，然而那些宏偉的理想得以實現的前提從未得到滿足。在離他們所站立的土牆約有十幾米的地方，由卡薩德按照他自己的方式訓練出來的戰地教士正在照顧有些偃旗息鼓的士兵們。
“讓我的同胞活得有尊嚴、活得自由。”他用仍然不算標準的英語回答了麥克尼爾的疑問。
“你是說，當我們的盟友就沒有尊嚴和自由嘍？”麥克尼爾看穿了卡薩德的想法，“我能夠理解你對我們的埋怨，確實是我國當年違背了承諾……可是，時局擺在那裡，你又能做什麼呢？”他有些惆悵地將視線轉向了那些躺在牆邊打瞌睡的士兵，“看看伊拉克人罷。我不知道他們跟着我們過，能不能得到這兩者；但是，跟我們對抗，是一定沒有好下場的。”
他盼望着卡薩德能夠拿出一個讓他眼前一亮的答覆，這樣他就能說服自己用另一種目光審視自己的人生。不過，連一天國王都沒當過的王子顯然缺乏心理上的準備。卡薩德很快回避了麥克尼爾的視線，並用更加詼諧的語氣談起了自己和伯頓相處時的愉快回憶。用卡薩德自己的話來說，儘管伯頓的相貌和體型都不怎麼體面，但那傢伙附庸風雅的時候着實能把一般人騙過去。
就像島田真司的儒雅笑容和他身上的肌肉塊一樣。
沒能得到回答的麥克尼爾沒有氣餒，他還有更多的時間去探索、去反思自己的人生並尋找他的答案。他所懷疑的不是自己能否完成李林的艱鉅考驗，而是決心是否能夠保持當初的堅定。一路走來，他見識過了許多過去無緣接觸的真實生活，而這是過去的他永遠都沒機會體驗到的。就連GLA的恐怖巨頭也幾經起落才走上了那條不歸路，或許決定了命運的只是一連串的巧合，而他自己並無太多的干預餘地。
在7月29日這天的下午，米哈伊洛夫向麥克尼爾闡明瞭他們所面臨着的困境。經驗豐富的俄羅斯人僱傭兵對麥克尼爾說，一旦彈藥消耗殆盡，縱使他們還有λ式驅動儀可以充當武器，完全使用λ式驅動儀戰鬥是根本不可能的。面對同伴的懷疑，麥克尼爾只是簡單地解釋說補給很快就會到，然後就把米哈伊洛夫打發走了。沒過多久，信仰衛士團又開始了新一輪進攻，這一次被送上來的仍然是那些已經完全失去了理智的食人症患者。
大敵當前，AS機甲在對付這種敵人時的效率不高。僅在本能的驅使下活動的食人症患者，只有當大腦被破壞或大腦和軀體的連接被切斷後纔會停止行動，不把他們炸成一團肉泥，這些傢伙只會扭動着繼續前進到足夠近的距離，而那時後方遙控的信仰衛士團士兵就會及時地引爆炸彈。僅就這一點來說，被外界認爲除了磕頭唸經之外什麼都不懂的信仰衛士團士兵們展示出了意料之外的聰明才智和實用精神，他們正好有大量的食人症患者可以充當更廉價的自殺部隊，而且還不必擔心因此受到來自任何一方的譴責，反正美軍見了食人症患者也要開槍的。
“這樣下去我們會很被動。”麥克尼爾搖擺不定，他看得出卡薩德的窘迫，然而既然卡薩德執意逞強到底，他也不便干預，“各位，信仰衛士團想把黎凡特旅的防禦力量逐漸消耗乾淨……我們應該在敵人集中注意力圍攻據點時到外側破壞他們的戰線，就像我們穿插突破伊拉克軍的防線那樣。”
“好主意。”伯頓立即表示贊同，“不過你應該在昨天或者前天這麼說，那樣也許我們會有更大的戰果。況且，我們已經嘗試過用AS機甲粉碎他們的戰線了，但是這一次信仰衛士團的決心十分堅定，他們總能迅速地調集部隊填補缺口。”
“老兄，我也猜不到敵人會把殭屍送到前線當自殺部隊使用，這事連安布雷拉都沒做過，沒想到信仰衛士團意外地聰明。”麥克尼爾只得先承認自己的失誤，“米哈伊洛夫，如果你不反對的話，這就是我們隨後要執行的作戰計劃了。”
“聽起來很有趣。”米哈伊洛夫思考着麥克尼爾的用意，“我傾向於認爲信仰衛士團開始採用食人症患者以自殺式攻擊來衝擊黎凡特旅是因爲自身承受了較爲嚴重的損失，要知道在這種組織裡，對正統信條的堅持是勝過實用策略的。如果他們確實處在虛弱時期，那麥克尼爾的意見應該是正確的。”
其他美軍AS機甲駕駛員也表示贊同，這增強了麥克尼爾的信心。事不宜遲，麥克尼爾決定立即出擊，他讓衆人將AS機甲從隱蔽處開出來，而他本人則已經和伯頓率先離開了據點、從側翼趕往信仰衛士團的陣地附近。先前麥克尼爾已經同卡薩德討論過許多戰術上的問題，因此他完全不擔心卡薩德會犯下戰術性的錯誤並帶來失利，剩下的工作全看黎凡特旅士兵們的英勇奮戰了。
前方的M9型AS機甲以三角形的陣勢逼近敵人，伯頓和米哈伊洛夫在前，速度稍慢的麥克尼爾在後，三人構成了衝擊敵方防線的第一梯隊。他們有λ式驅動儀在手，能夠完全無視敵方大部分地面部隊的反擊，而且也能夠讓敵人留下先入爲主的印象。從卡薩德盤踞的廢墟趕到附近的信仰衛士團部隊所在地，用不了多長時間，但他們在整個過程中都必須冒着敵人的槍林彈雨繼續前進。雷達和其他傳感器的顯示屏幕上被數不勝數的不明飛行物塞滿，每時每刻都有炮彈朝着他們飛來。
“看來沒別的辦法了。”麥克尼爾哈哈大笑，“把我們的實力展示給他們看看，讓這些傢伙認識到他們招惹上了什麼樣的敵人。”
“喂，我十分不希望咱們同時使用λ式驅動儀。”伯頓立即驚得臉色發白，“你忘了上一次嗎？”
“那就輪換着來。”麥克尼爾倒是不介意自己充當這個保駕護航的角色，然而他的AS機甲經過了吉歐特隆公司的再翻修之後以機動性爲代價換取了更好的防禦性能，這使得他很難在瞬息萬變的戰場上像原先那樣靈活地行動，“伯頓，你先上。”
雖說信仰衛士團的士兵們在過去幾日的激戰中早就知道敵人擁有性能出色的AS機甲，他們到底還是缺少見識，只把敵方AS機甲的毫髮無傷解釋爲防禦性能過硬：他們無緣近距離觀察到斥力場的出現，而有幸見識到這東西的信仰衛士團AS機甲駕駛員又全都被麥克尼爾送去見了上帝。結果，頭一回發現麥克尼爾等人的AS機甲外圍有一層無形的屏障擋住了炮彈的信仰衛士團士兵們大爲驚駭，他們嚇得手腳發抖，只顧着把消息報告給凶神惡煞的長官。不信邪的信仰衛士團指揮官們聽了，怒不可遏地要求集中火力攻擊前來偷襲的敵人，然而依舊一無所獲。
這下連最瘋狂的信仰衛士團士兵也愣住了，他們無法用自己所認識到的概念解釋眼前的現象，更不可能否定現象的存在。一部分士兵仍然主張用更猛烈的火力攻擊M9型AS機甲，但他們又不敢提議把進攻黎凡特旅據點的部隊撤回來，只能把壓力轉嫁給了那些在部隊中負責輔助工作的平民和外國志願者。當然，這些可憐的輔助人員也沒本事憑空變出更多的武器和彈藥，於是信仰衛士團的士兵們理所應當地把他們拉去砍了腦袋。
然而，殺死更多的異端也無法讓近在眼前的威脅消失。僅僅須臾之間，邁克爾·麥克尼爾已經來到了敵人的陣地附近，他無視了地面上四散奔逃的士兵，只顧優先摧毀車輛和固定設施，就像他在突破伊拉克軍的戰線時所做的那樣。下方的信仰衛士團士兵中仍然有人頑強地組織反擊，但他們缺乏能夠對AS機甲造成有效殺傷的武器，許多隻拿着步槍就衝上戰場的信仰衛士團士兵除了徒勞地打空彈匣之外什麼都做不了。一些稍有經驗的信仰衛士團士兵偷偷地組織一些同夥躲在附近的隱蔽地帶以免被麥克尼爾等人注意到，而後使用土製火箭筒攻擊目標，這方法放在平時說不定能夠得手，只可惜麥克尼爾製造出斥力場幾乎沒有死角，別說是火箭彈，就算近在咫尺的地方發生核爆炸都傷不到他本人分毫。
不過麥克尼爾肯定不願意再品嚐一次類似的體驗。
“哎，他們是怎麼避免自己的士兵被感染的？”伯頓發現敵人的營地裡有一些大型籠子中關押着疑似食人症患者的羣體，不由得產生了好奇心，“你說，他們抓捕殭屍和在殭屍身上安裝炸彈，都得要人力去完成，那這些很容易被感染的傢伙……”
“你們是不是都把食人症理解成普通傳染病了？”麥克尼爾在戰場上和別人談話的閒情逸致完全建立在個人能力和一部分運氣的基礎上，對伯頓來說也是一樣，“哪怕這事沒有安布雷拉參與，只要和被感染者接觸的那些人保持謹慎，他們就不會被輕易感染。”
不對，肯定有什麼地方不對勁，麥克尼爾想着。如果是這樣，那麼疑似變種食人症的瘟疫就不可能以如此驚人的速度蔓延開來，因爲已知的食人症傳播方式都無法解釋它如此迅猛地擴散的原因。他決定把這些疑問全部從腦海中清除掉，那是島田真司的工作，而麥克尼爾又不是科研人員，沒必要爲這類事情煩心。
如入無人之境的AS機甲特遣部隊把信仰衛士團的陣地撞得大亂，驚慌失措的信仰衛士團士兵們已經失去了在短期內重整隊伍的能力。臨走之前沒忘了把籠子炸翻的麥克尼爾來不及炫耀，趕快通知戰友們返回據點，他們必須確保據點的安全而不是由着性子到處大打出手。
麥克尼爾把AS機甲停在據點外面，然後讓AI控制着機甲到廢墟內部的特定隱蔽處接受黎凡特旅維修人員的檢查。他返回卡薩德的臨時指揮部，見到了正在聽取各部隊彙報傷亡狀況的卡薩德。
“彈藥還剩多少？”他開門見山地問道，“不用瞞着我，你們的狀態已經說明了一切。”
“由於你們的出色表現，現存彈藥儲備也許能撐到明天。”卡薩德直言不諱，“不過，要是我臨時建立的新補給線不夠安全，那麼長期來看我方補給仍然受到持續性的威脅。”
“你把勝利的希望賭在了穆罕默德·阿夫利的承諾上？”麥克尼爾搖了搖頭，“他確實跟隨我們見識到了安布雷拉的本質，但即便如此，我並不認爲他會真的舉兵對抗安布雷拉。”
“我不需要他起兵反抗，我只需要信仰衛士團以爲他要造反。”卡薩德莞爾一笑，他掌握着附近各個部落武裝的動態，那些異常的行動向他表明了決策的有效性，“事實是，他被我們抓獲，卻又被放了回去……從這時開始，無論他如何爲自己辯護、聲明自己的虔誠從未動搖，對於那些早已想要把他排擠走並且只缺個理由的人來說，都是自說自話了。”
TBC