OR9-EP2：天鵝湖（8）
【我們的第三世界戰友們形成了一個大膽的先鋒派，參與到最後的戰鬥中反對那些腐蝕了人類文明共同體一切的粗人。這些年輕人的功績將在歷史上顯得偉大，因爲我們可能希望，由於他們的緣故，愚蠢的時代將在不久的將來結束。】——蕭日，2033年。
……
“我開始懷疑BETA有智力了——不，不是說它們之前沒有智力。”邁克爾·麥克尼爾俯視着戰術機下方的荒野，上面有着無數觸目驚心、即便從空中看過去也清晰可見的痕跡。這片被BETA肆虐過的土地是西德軍付出了慘重代價才奪回來的，參加那場戰鬥的士兵們大多已經不在人世，如今接替他們來加固附近防線的西德軍都是從後方或附近調遣來的。“過去它們只是把從巢穴中製造出來的異形怪物堆積在某個方向然後一次接着一次地持續進攻而已，完全不考慮時機和其他條件。但最近兩個月的事，不管怎麼看都是沒法叫人放心的。”
“它們終於長腦子了，這對我們來說倒是個壞消息。”伯頓調侃了幾句，便停止了說笑。大敵當前，他們需要從敵人每一次的風吹草動中提前發現即將到來的險情，不然人類就要付出更大的代價。“但你得承認這和它們進化出了母艦級有關係。在母艦級BETA出現之前，它們是沒有辦法以任何方式來欺騙我們的，因爲我軍能輕而易舉地發現地面上所有BETA的行動。”
按照隊形依次排開的戰術機部隊掠過西德軍士兵們的頭頂，他們的出現並沒能引起士兵們的歡呼或是慶祝。如此平淡的反應反而遂了麥克尼爾的心願，他努力說服自己只管考慮眼前的事情、不去顧慮戰爭前後的那些問題還有這場看上去勝算渺茫的戰爭帶來的一系列其他隱患。布達佩斯的陰雲籠罩在每一個戰士的心頭，他們等待着從匈牙利傳來的消息，也等待着麥克尼爾的命令。儘管布達佩斯的戰況岌岌可危，在奧地利-捷克斯洛伐克邊境地帶受到了BETA阻擊的NATO聯軍仍然不得不優先解決眼前的麻煩以免大部隊撤回西德的道路被切斷。
“就到這裡吧。”飛在最前面的麥克尼爾終於停下了戰術機，他不再打算往前偵察了。前方不是屬於人類的領域，擅自前進意味着成爲BETA的美食。在他們前方，是看似風平浪靜實則殺機四伏的荒野，而後方則是縱橫交錯的一道又一道防線。成千上萬的德國人投入到戰爭之中，爲自己的祖國和信仰流盡了最後一滴鮮血。“……全體人員注意，停止前進，按預定計劃蒐集更多情報。”
“收到。”伯頓不敢造次，他知道自己哪怕稍微讓戰術機偏離航線或是飛得再高一些都可能導致他在下一刻成爲光線級BETA的目標。“嗯，這裡的情況也許看上去還不錯。雖然我不敢說派遣更多的士兵有助於防守，士兵數量太少是肯定不行的。”
“也許你眼花了，伯頓。”迪迪埃·博尚在通訊頻道里指出了伯頓自認爲高明的結論中的失誤，“我剛纔仔細看過了，陣地上有不少人並非是士兵。”
“什麼？”昨天晚上又跑出去尋歡作樂的伯頓大吃一驚，他連忙向同伴求證此事的真僞，“喂，米切爾，你說說，這附近陣地上的作戰人員是不是真正的士兵？”
在同伴們就陣地上埋頭修築防禦工事的這些人的真實身份產生爭議的時候，沒有參與到其中的麥克尼爾正在對比陣地的實際情況和先前所獲取的情報中所描述內容的差異。目睹着下方忙碌的士兵們向着內外兩側同時開工的麥克尼爾可以斷定，各執一詞的指揮官們選擇了一個看上去最穩妥的妥協方案：從2月開始，就新的防守策略爭執不下的西德軍在修復防線的問題上經常不能取得一致意見，一些指揮官認爲一味加固防線甚至把防線往BETA控制區修築的結果就是BETA直接鑽地穿過防線，另一些指揮官則認爲BETA在2月7日的大規模鑽地突襲行動結束之後的多次小規模突襲帶來的損失和前線所承受的直接損失相比幾乎可以忽略不計。
最終的結果現在看來是不言自明的。UN軍選擇兼顧所有隱患，既要加固前線防禦又要避免BETA通過一次規模更大的鑽地式突襲來突破西德軍的防線。那些被大型卡車拖到前線的儀器設備就是明證，它們很可能是用於檢測BETA在地下活動時造成的震動的。有這些檢測設備的協助，NATO聯軍完全有能力在BETA下一次發起突襲的過程中就察覺到它們的異常動向——至於能否及時地阻止BETA則是另一個更沉重的話題了。
麥克尼爾是帶着任務來到這裡的，他要爲自己的布達佩斯之行做好充分的準備。無論何時都不能小看BETA，集合NATO聯軍和東歐集團聯軍的巴列奧略行動尚且失敗了，勢單力孤的麥克尼爾絕無僅憑自己的力量就能戰勝敵人的僥倖。留給他的時間不多了，一旦布達佩斯陷落而BETA當真開始建造巢穴，他們就必須立即開始行動。
“……所以西德軍也跟東德軍一樣開始把平民拉到建築隊服役了，真讓我大開眼界。”賭輸了的伯頓抱怨個不停，他一時眼拙而未能把陣地上的非戰鬥人員和士兵區分開，“我說，讓這些傢伙直接上前線難道不會導致他們在關鍵時刻大喊大叫着逃跑嗎？上帝啊，這些人第一次和最後一次見到BETA大概就是臨死前的那一次了。”
“好了，大家安靜些。”麥克尼爾止住了戰友們的爭論，“別忘記咱們來這裡要做什麼。”
“我不認爲他們會配合。”米切爾插話道，“首先我們沒有辦法把我們的真實用意和他們講明，其次他們更沒有理由聽從盟友不知所謂的要求。”
米切爾的勸告在幾秒鐘之後被證明對麥克尼爾沒有起到任何作用——把戰術機停在了附近的麥克尼爾離開了他的人形機甲，打算同負責管理此處陣地的指揮官進行協商。這並非什麼大奸大惡的陰謀，只是爲了讓他們能安心前往布達佩斯的必要保障而已，而且這對這裡的士兵和平民們而言也沒有什麼壞處。
他帶好手槍，讓同伴們原地待命，獨自一人向着陣地走去。這裡不再有青青綠草，有的只是連原來的顏色都變得模糊不清的泥土。這一腳踩中的是頑強地掙扎着的草根，下一腳踩上的卻是一塊讓他不免憂傷的不明障礙物。在他視線所能觸及的遠方，還有成百上千的士兵賣力地工作着。他們是否知道自己辛辛苦苦地取得的成果在迫近陣地的BETA面前不堪一擊呢？那不重要，重要的是人們需要用更多的理由說服自己相信當前所做的事情是有意義的。
麥克尼爾也一樣。
陣地上的士兵們見到穿着駕駛服上前的麥克尼爾，只是擡起頭看了一眼，重又把頭低下去、忙着自己手頭的活計了。除了穿着迷彩服的士兵之外，也有不少穿着另一種制服的人協助士兵們工作，這些人一看便是西德軍臨時徵召來的幫手。認真地從東德軍的動員過程中學到了不少新東西的西德軍並不能將那些辦法完全地應用上，願意響應號召的大多也是已經適應了那種環境的東德人。麥克尼爾沒有什麼辦法把西德乃至整個NATO陣營改造成爲符合他心目中GDI標準的強大人類聯軍，他所能做的只是利用自己手頭的資源和在災難面前顯得微不足道的能力把也許不可避免的悲劇儘量向後推遲。
“邁克，我們得把這件事交給那些願意收錢的人。”彼得·伯頓不知何時從後方追趕了上來，他顯然沒有嚴格遵守麥克尼爾的要求，“咱們就算是把自己活活累死，也不可能在布達佩斯陷落、BETA建造起新的巢穴之前將一切佈置得符合我們的要求。”
“小聲點，他們都聽到了。”麥克尼爾有些心虛地瞪着剛擡起頭好奇地看着他們的一名士兵，那人立即就把眼神移開了，“……你也知道我們手頭的資金不是很充裕，舒勒和島田真司的研究項目會把我們能使用的資金全部耗光，此外我們甚至還要說服參加項目的人把自己那點可憐的薪水全部捐出去。”
兩人正聊着，卻見有十幾名西德軍士兵向着他們走來，明擺着是要把他們攔在陣地外面。爲首的那名士兵看上去同其他士兵沒什麼區別，身上也沒有任何能表示軍官身份的標誌。麥克尼爾見狀便上前幾步，先向着這羣無精打采的士兵們敬禮，他的眼神在看清了爲首士兵的相貌之後頓時變得古怪起來。
“見鬼了。”麥克尼爾低聲對伯頓說着，“……不應該有這種事發生的。”
“什麼？”伯頓一頭霧水。
“我認識他，他是在上一個平行世界和我一起執行過任務的一個德軍裝甲獵兵，叫漢斯·施密特。”表情有些尷尬的原GDI指揮官已經同舒勒討論過類似事件發生的可能性，但他還是頭一次遇到這種事。不必說，半是好奇半是憂慮的麥克尼爾猛然間產生了一個連他自己都覺得有些滑稽的念頭：也許他可以想辦法找到自己認識的其他熟人並說服他們爲自己賣力工作。“真沒想到。”
兩名美軍戰術機駕駛員交頭接耳的動作惹得前來的西德軍士兵們很不愉快，爲首的疑似漢斯·施密特的那人也不例外。他回敬了麥克尼爾的軍禮，而後咳嗽了幾聲，用字正腔圓的英語對着麥克尼爾說道：
“我是漢斯·施密特中士（Unteroffizier），目前暫時負責指揮這裡。你們是……”他停下來看了看兩人軍服上的部隊徽章，卻並沒能辨認出麥克尼爾和伯頓所屬的部隊和上級作戰單位。
“我是邁克爾·麥克尼爾高級軍士長，這位是彼得·伯頓高級軍士長。”麥克尼爾做了簡短的自我介紹，同時四處尋找軍官的影子，“你們這裡的長官在哪？之前我們也在和你們聯繫，但是你們這邊遲遲沒有答覆。”
“我們這裡前不久遭遇了BETA的突然襲擊，剛派遣到這裡來的上尉也戰死了。目前我們還在搶修陣地上的設備……”挺起了胸膛的施密特中士直視着比他高出不少的麥克尼爾，“這裡的一切暫時由我來負責，高級軍士長。”
“你其實應該稱呼他爲資深軍士長……”從麥克尼爾身後探出頭的伯頓插話道。
雖然事情同麥克尼爾出發之前所想象的有所出入，他們還是要把該做的事都搞定。於是，麥克尼爾和伯頓在施密特中士的帶領下前往防線上的臨時指揮部，接下來他們要做的就是說服這名接管陣地不久的西德軍士官同意他們的安排。
所謂的指揮所其實只是個半倒塌的碉堡而已，幾名士兵手忙腳亂地同周圍的工人商議着要如何修補它。不知所措的士兵們偶爾會踩到放置在一旁的其他設備，撞翻了簡易發電機的冒失鬼免不了要招來戰友們的一番痛罵。
麥克尼爾沒有插手這場鬧劇，他只是旁觀着本來該領着他們進入臨時指揮所的施密特中士同周圍的西德軍士兵爭吵起來。這裡已經沒有其他軍官了，正如麥克尼爾的第338中隊在之前的幾次事故之中損失了全部作爲駕駛員的軍官那樣。極其重視軍人的等級秩序的西德軍也不可能隨便地把軍官頭銜發給那些甚至沒怎麼接受過訓練就憑着一腔熱血走上前線的應徵入伍者，那些人倘若在遇到BETA的第一時間就被嚇得只會逃命，到時候丟臉的就只會是不慎重地把軍官頭銜授予了這些懦夫的西德軍。
“他們好像要吵起來了。”伯頓偷偷指着已經動手去毆打士兵的施密特中士，“讓普通士兵和士官承擔指揮官的工作簡直是災難。”
“別忘了咱們現在也是士官。”麥克尼爾瞪了他一眼。
“至少生前不是這樣。”
連打帶罵地終於解決了幾名士兵不慎影響工程進度一事的施密特中士一瘸一拐地把兩人引到了指揮所內，首先映入麥克尼爾眼中的是仍然沒被清洗的血跡。不知是錯覺還是這碉堡下埋藏着什麼東西，一股揮之不去的屍臭氣味迅速鑽進了麥克尼爾和伯頓的鼻子裡，把他們刺激得不由自主地打了個噴嚏。
“我們是不是在哪見過？”麥克尼爾突然開了一句玩笑。
“也許我曾經看着你們從我們頭頂飛過。”施密特中士也跟着笑了，他本應露出來的八顆牙齒裡現在缺了兩顆，“你們美國佬就這樣……但你們這是要帶來UN軍的命令嗎？我沒聽說過有這種事。”
“事實上，我們要帶來的是一個和UN軍指揮機構的命令不同但對你們來說理應有同等約束力的要求。”麥克尼爾撇掉了笑容，嚴肅地對着同樣鄭重其事地坐在自己面前的施密特中士說了一句讓對方感到費解的話，“明天會有一支貼着UN軍徽標的車隊來到你們這裡，他們會向你們的人分發一些電子設備，你要做的就是保證你和你的手下會把它們佩戴好。”
施密特中士拍案而起，僅在注意到了外面躲躲閃閃的士兵們的目光之後才剋制住了滿溢的怒氣。
“我不能接受這種要求。你們並不是我的上級，而且就算是我的上級下達這種命令，我也不見得要遵守。”
“您可能把我們當成史塔西了，夥計。”伯頓拍着麥克尼爾的肩膀，示意後者先不要急着反駁，“但其實我們對你們沒興趣，我對您也沒興趣，對你們的行爲有興趣的是那些平均每隔三天才會睡下兩個小時的科學家們——這樣說算不算是泄密了？”沒等麥克尼爾回答，他又擅自繼續說了下去，“接受我們的條件對我們雙方來講都是一件好事。”
年輕的士官似乎沒有完全理解伯頓的這番話，他低下頭，開始思考。這對他來說可能過於艱難了，麥克尼爾想着，一個原本只需要負責自己的班或排的士官現在不得不把防禦陣地上所有人的性命扛在自己肩頭。
“除非你們把事情說清楚，不然我是不會接受來路不明的請求的。”過了兩分鐘，左思右想還是沒想通的施密特中士給出了近乎相同的答覆。
“中士，您可以拒絕我們的要求，這對我們而言算不上什麼損失。”麥克尼爾嘆了一口氣，他又瞪了施密特中士一眼，從對方的眼神中看到了更多的不信任，“我沒有義務而且也不能把詳情向您說明，而我所能做的就是去找您的上級或上級的上級來說服他們聽從我們的勸告……就是要多花點時間而已。”
而且還更容易在其他各個環節泄密，雖說現在採取的單刀直入的交流策略也不怎麼安全。
“其實並不是這麼回事，中士。”伯頓心驚肉跳地再次勸麥克尼爾暫時閉嘴，他又奪回了談話的主導權，“嗯……讓我說得直白一點吧。每次BETA發起大規模進攻之後，前線通常都會處於一片混亂之中，有時候後方指揮部根本就沒法僅憑航空和衛星偵察來確認當前的戰況。所以，我們最近正在……使用一些必要的辦法來確保後方的指揮機構能夠在緊急狀態下依舊清楚地瞭解每一名士兵的所處地點從而……”
外面有士兵喊着施密特中士的名字，被麥克尼爾和伯頓幾番顛三倒四的話弄得摸不着頭腦的施密特中士如釋重負地跑了出去。坐在指揮部裡看熱鬧的麥克尼爾同伯頓抱怨這裡的西德軍士兵不聽話，但他只說了幾句話就被外面越來越大的爭吵聲打斷了興致。沒過多久，實在無法忍受這一羣烏鴉嘴的麥克尼爾拖着伯頓出了碉堡，要去教訓一下游手好閒又無所事事的同行們。
外面的情況比他想象中的要嚴重些，持械的平民和士兵們打成一團，場面熱鬧得難以形容。死活不敢在這時候開槍的西德軍士兵只能和向着他們發起突然襲擊的平民展開械鬥，而他們在人數上並不佔優勢。顯然從未見過這種場面的施密特中士不知所措地呆立在原地，他舉起步槍對着空中掃射了幾次，只是沒能阻止住被憤怒所吞噬的人羣。
“博尚？過來教訓他們一下，下手的時候看準點。”麥克尼爾按了一下耳機，“哪怕炸傷半個人，我就不帶你去布達佩斯了。”
迅速地響應了麥克尼爾的呼喚的迪迪埃·博尚把戰術機開到陣地上空，徑直向着陣地中的無人區開炮，這下終於把下方的西德軍士兵們嚇得清醒了過來。趁此機會，麥克尼爾帶着施密特中士問清了事情的原委，原來是有人在修築陣地的時候突然昏迷了過去——按理說此事無足輕重，偏偏當時在旁邊執勤的西德軍士兵執意認定此人偷懶，於是便對着已經倒地不起的中年男人拳腳相加。率先動手的士兵恐怕直到被毆打得昏死過去之前都還在堅持認爲自己只是嚴格遵守紀律罷了。
“讓一羣吃不飽飯的餓鬼來幹活，你們就不怕被他們給吃了？”麥克尼爾氣笑了，他讓西德軍士兵把傷員擡走，而後當着衆人的面開始數落垂頭喪氣的施密特中士，“……連這點保障都做不好，活該。”
“後勤運輸出了問題，部分物資送不過來。”施密特中士理直氣壯地反駁道，“我也在嘗試着和上級溝通，但他們遲遲不給明確的答覆。”
“又不是道路中斷了。”伯頓捏着下巴，擺出一副若有所思的模樣，“難道說……應該沒人惦記這些東西。”
“我有個新的提議，施密特中士。”麥克尼爾眼前一亮，立即打斷了伯頓的自言自語，“只要您答應我的條件，陣地上的其他問題……我們都可以在明天解決。當然，如果您不認真遵照我們的要求去辦或是隨便對外說了些不該說的話，那就什麼都不會有。想必被長官委以重任的您知道應該怎麼選擇。”
被飢腸轆轆而且隨時會化身成不穩定因素的平民嚇了個半死的施密特中士這次沒怎麼猶豫就同意了麥克尼爾的要求，他甚至還額外請求麥克尼爾等人先把陣地上的其他隱患擺平再走。兩個小時以後，帶着一份不怎麼可靠的承諾啓程趕赴下一個目的地的麥克尼爾終於鬆了一口氣，他也害怕那些餓瘋了的平民突然衝上來把他們綁架甚至是分而食之。
“你應該先把誘餌拋出來，這樣他們就不會有所顧忌了。”瞭解到了全過程的米切爾尖刻地指出了麥克尼爾的失誤。
“不，換成是我，我也不會相信平白無故要白送東西的友軍。現在到處都缺物資，只有像咱們這種被UN重點照顧的人才不用擔心這些。”當了一次惡人的博尚打算回去之後向其他駕駛員傳授既能震懾鬧事的平民又不至於直接把目標炸得血肉橫飛的射擊技巧，這辦法以後說不定就會派上用場，“不過他們恐怕不知道那些設備不是爲了定位他們從而協助重整部隊的，而是爲了確認BETA究竟會不會把他們或他們的部分器官帶回巢穴內的。”
“所以我才說我們要找個聽起來比較合理的藉口，否則難道我要說【你們的工作就是用自己的死來驗證我們的猜想】嗎？這話也得島田去說才行。”麥克尼爾清點着自己列出來的目標，他們還得想辦法往前線多佈置一些探測設備，“記得明天讓島田想辦法和西德軍的人再討論佈置誘餌裝置的事，到時候至少在相應位置的BETA就只會順着我們選定的方向進攻了。”
“用這種辦法真的能阻止BETA瘋狂地增援布達佩斯嗎？”伯頓嘀咕着，“我看不行，還是直接扔核彈比較靠譜。”
TBC