玉熙宮內。
聽着嚴世蕃的名字從他的老父親嘴裡道出，並且還是毫無疑問的罪人定位，裕王和景王眼睛猛然瞪大，透出錯愕之色。
嘉靖的質問，其目標無疑是鄢懋卿和羅龍文，那已經是嚴嵩的義子，嚴黨的核心，一旦被拿下，是要傷筋動骨的。
但嚴世蕃是誰？那是親子啊，嚴嵩和歐陽氏就這麼一個兒子，真的沒了就是樹倒猢猻散了！
退一步說，從來都是舍義子保親子，難不成這位首輔要大義滅親？
嘉靖顯然也怔了一怔，眉宇間透出幾抹詫異：“嚴閣老，不妨講得清楚些。”
“是！”
嚴嵩腰往下彎了彎，整個背佝僂起，緩緩地道：“老臣年邁體衰，精神倦怠，對政務的處理，不免依靠犬子，總是想與其商議後再定……”
剛剛入閣時，這位首輔說的最多的話，就是“待我與東樓小兒計議後再定”，漸漸的乾脆讓嚴世蕃代其票擬。
要知道票擬是內閣在奏章上的批答，擬定後交給天子審定，是閣臣權力的最重要體現。
嚴嵩將這件事交給嚴世蕃，其實就是將閣老的權力移交了部分過去，小閣老之稱名副其實。
嘉靖對此心知肚明，換成旁人自然不能這樣胡亂爲之，讓其他臣子有樣學樣，但嚴世蕃確實聰明，每每都能迎合聖意，讓嘉靖頗爲滿意，多次嘉獎，地位自然愈發穩固。
而此時嚴嵩對這個得意兒子的評價，卻很不堪：“然犬子的才智，上不能體察聖憂，下不能蘇解民困，機關算盡，難堪重任！”
“浙江和南直隸，乃是朝廷的賦稅重地，就衝着那麼多倭寇在那兒，倭國又不死心，若是調離了胡宗憲，倘若難以鎮住，豈非釀成大患？”
“老臣教子無方，更不該讓犬子身居高位，有負聖恩，有負聖恩吶！”
說到這裡，嚴嵩從袖中掏出一份奏本，高高舉起：“這是臣請求革職的辭呈，望陛下聖準！”
裕王和景王呼吸微微一屏，如果這位辭去首輔之位，哪怕是告老還鄉，朝堂都會產生一波大地震。
嘉靖卻沒有讓呂芳去接，只是兩眼深深地凝視過去：“嚴閣老……這是想撂挑子？”
嚴嵩立刻把頭伏了下去：“臣不敢。”
嘉靖沉默了稍許，淡淡地道：“敢不敢，朕也不會讓你撂挑子！你這個人有一點，朕還是知道的，識大體，顧大局，能用人才……”
裕王目光微動，景王臉色稍變。
如果只有前半句，那基本等於廢話，走個三辭三讓的過場，畢竟嚴嵩也侍奉這位皇帝二十多年了，總不能一點挽留都沒有。
但加上後半句的評價，這位一人之下萬人之上的首輔，恐怕還真的走不了。
對於一位俺答汗率軍攻打北京城時，羣臣上下恐慌，自己卻在寫青詞的宰相，識大體顧大局的評價，基本就是個笑話，但能用人才，這點好像還真的沒錯。
嚴嵩貪權媚上，陷害忠良，樁樁惡舉觸目驚心，絕對不比嚴世蕃少，但有一點，他始終保持清醒，治國安邦不能全靠他們這樣的人，還要用那些有本事的官員。
所以這位青詞宰相的麾下，還是有不少真才實學之輩的，嚴嵩數度唸叨胡宗憲，頗爲遺憾沒有將其招來，亦是此理。
而嘉靖看重的正是這點，身爲天子，哪怕再薄情寡性，對於國家還是看重的，嚴嵩這種既能無底線地奉承，滿足他的私慾，又能兜住底，使得百姓雖苦，但不至於走投無路，烽煙處處的首輔，確實難得。
因此嘉靖並沒有讓嚴嵩倒臺的打算。
當然，留下嚴嵩，不代表嚴黨能過關，更不代表嚴世蕃能過關。
嘉靖警惕於嚴黨的急速膨脹，也厭惡嚴世蕃入天師府修行。
這兩件事，還真是嚴世蕃的過錯。
前者體現在與徐階的聯姻上，那是嚴世蕃一力促成的，他覺得這位看似唯唯諾諾的徐閣老，是嚴氏將來的大敵，以聯姻打壓其聲名，束縛其行動。
後者則是嚴世蕃早早抓住道醫的身份不放，結果自己也被繞進去了，還真把這位天子都尊崇的大真人，當成給自己看病的醫者。
有鑑於此，嘉靖問道：“嚴閣老以爲，當如何處置嚴世蕃？”
嚴嵩斬釘截鐵道：“驚擾聖修，擾亂社稷，就是犬子，也絕不徇私留情，當杖責流放，予以重治！”
嘉靖又浮現出似笑非笑的表情，不高不低的聲音在大殿裡盤旋：“好一個杖責流放，即便是嚴世蕃提議讓胡宗憲調任，還沒有真的實施，你如此處置，是出自哪條大明律啊？亦或是……他也通了倭？”
嚴嵩嘴顫了顫：“這……通倭確實沒有……”
嘉靖道：“那伱嚴閣老教子，用朝廷法度威懾，是不是過了些？”
嚴嵩伏低了身子：“老臣……有罪！”
看着這位蒼老疲憊的首輔，嘉靖既有一絲憫然，又有一些不然，擺了擺手：“將你的兒子領回去，天師不是御醫，賴在人家府上像什麼樣子！胡鬧！”
胡鬧兩字一出，嚴嵩的心終於定了下來，知道嚴世蕃的這一關終於過了。
然而嘉靖並沒有說完，目光又轉向兩位皇子：“你們也是有子嗣的人了，記住這個教訓，嚴世蕃若是能多跟嚴閣老學着些，就不會只是小閣老了，可惜他再有歪才，終究無法獨當一面！”
裕王和景王趕忙起身，諾諾應是。
嚴嵩心頭大痛。
當着裕王和景王的面，嘉靖給出這個評價，就絕了嚴世蕃未來的入閣之路，可見這位小心眼的陛下，並沒有放下不喜，只是不準備罰得那麼重，讓他這位首輔威望盡失而已。
嘉靖最後總結：“回去好好管教，謹記此次教訓，不要再有邪念了！”
“是！”
嚴嵩深深俯首，知道這份管教，還包括鄢懋卿和羅龍文。
此次的風波，本該討論兩位真正涉及到通倭罪名的人，全程都沒有被提及。
但在場的每個人都清楚，嚴黨的這一關，有驚無險地過了。
“扶惟中起來。”
嘉靖恢復了對嚴嵩往日親密的稱呼，等到內侍將真的感到筋疲力盡的嚴嵩，扶回了矮墩上，又考校起了裕王和景王的功課來。
不過相比起與臣子的交談，這父子之間反倒有股濃濃的陌生感，雙方說着說着，都感到不太自在。
嘉靖剛剛還訓斥嚴嵩要好好教子，眼見自己的兒子也不親近，心頭不禁有些惱怒，眼睛緩緩闔上。
裕王、景王、嚴嵩趕忙起身，望向一直默不作聲的呂芳，在其微微點頭示意後，才齊聲道：“兒臣告退！”“老臣告退！”
輕微的腳步聲逐漸遠去，呂芳走到後方，在一座偌大的紫銅香爐裡，用一塊厚厚的帕子包着把手，拎出了一把小銅壺。
又順手在香爐裡添了幾塊檀木，蓋上香爐蓋，呂芳才拎着銅壺，朝紫砂杯裡倒了一杯溫熱的水。
這位內相一手端着水杯，一手捧着小瓷藥罐，走到嘉靖面前，低聲道：“主子，該進丹了。”
嘉靖睜開眼，伸出細長的指頭，從瓷藥罐裡拈出一顆自己煉製的丹藥，送進嘴裡，接過水一口吞了下去。
服了丹後，嘉靖的心情舒泰了些，淡淡地道：“你覺得，嚴嵩是見大事不好，心灰意冷，想要急流勇退，明哲保身，還是爲了自己的兒子，以退爲進？”
呂芳眉頭微顫。
其實當嘉靖問出這個問題時，就已經知道了答案。
這位大明天子，受當年大禮議的影響，極爲喜歡跟人擰着幹，尤其是與臣子，別人要往西，他偏要往東……
嚴嵩就把握住了這種心理，想要構陷一個人，會先對那人大加讚賞，再不經意間構陷，等到嘉靖看其不順眼，最終落井下石，引得龍顏大怒，降罪殺人。
反之嚴嵩要救人，會加以詆譭，甚至故意懲處過重，等到嘉靖覺得有些過了，偏偏要對着幹時，巧妙一轉，令大事化小，小事化無。
“伺陛下喜怒恣威福，竊君上之大權”，這句對嚴嵩的評價，是極爲準確的。
當然嘉靖事後也不見得全無察覺，對於嚴嵩的不滿也會日積月累的增加，最後在藍道行一句“今日有奸臣奏事”中，徹底爆發開來。
呂芳出於對嘉靖的忠心耿耿，是痛恨如此作爲的，再加上之前鄢懋卿打發叫花子的行爲，讓司禮監上下都不舒服，此刻回答得就很是誅心：“嚴閣老作何想法，老奴不敢妄加揣測，只是這件事的起因，恐是江南織造局……”
這個時候提及江南織造局，就把剛剛嚴嵩苦心編織的教子無方，一下子拉到了現實之中。
並且是嘉靖最討厭的現實中。
與朕爭財！
這位大明的“戶部尚書”眼神一厲，哼了聲：“一丘之貉，貪得無厭！”
不過罵歸罵，嘉靖清楚想讓官員不貪是不現實的，太祖殺得那麼厲害都沒有止住，何況如今的大明。
所以他不會幼稚地收回成命，只是喃喃低語着：“國庫沒銀子，得靠嚴世蕃他們去弄，八分歸國庫，兩分歸他們，朕認了，七分歸國庫，三分歸他們，朕也忍了……”
“他們要是連江南織造局都不放過，連個胡宗憲都不能容，毀掉了東南的大局，朕也就不能再容他們！”
這番既是自我安慰，又是最後通牒的話語，唯有貼身的呂芳能第一時間聽到，其他人卻是根本不知。
比如裕王和景王出了玉熙宮，便是心事重重，回憶起剛剛的表現，都是暗暗懊悔，再看向嚴嵩，又儼然是一位政壇不倒翁。
接下來的奪嫡之爭，有這位的相助，毫無疑問會讓自己的成算大增。
想到不久前自己帶着幾分嘲弄的話語，景王準備補救，熱情地上前扶住：“閣老慢行！”
嚴嵩表情淡然，手緩緩移開：“多謝景王殿下，老臣不敢當！”
景王臉色一僵，裕王見了稍稍遲疑。
他一向與清流來往，比如王府上的講學高拱，正常情況下與嚴嵩乃是敵視關係，可現在看到這個大好時機，終究咬了咬牙，上前同樣扶住：“閣老是中流砥柱，小王敬之，理所應當！”
“多謝裕王殿下……”
這次嚴嵩沒有掙脫，反倒是跟裕王輕聲細語着，朝着前方而去。
“該死的老物，居然準備支持那廢物？”
景王五官扭曲，長袖一拂，又驚又氣地鑽入了王轎之中。
“爲了奪嫡，連嚴嵩這種狗官都要費勁拉攏，這兩位皇弟真讓人失望……”
他們不知道，西苑深處的一座宮殿內，正有兩對視線凝視着此處。
那是一座特殊的房間，四周放置着一盞盞仙鶴造型的紫銅燈座，細長的鶴嘴是燭託，插着一根兒臂粗的蠟燭，上面燭光閃爍，輕煙嫋嫋。
兩道虛幻的身影懸於中央，通過一幕水鏡，看着裕王和景王爭相示好，大爲搖頭。
能稱呼他們爲弟弟，又是飄着的，唯有常安公主和莊敬太子。
相比起曾經的隨性，此時的小倩神態中多了幾分端莊，莊敬太子更是一掃渾渾噩噩，目光靈動，代表着身上的“鎖靈環”都被解除。
小倩已經記起了所有的事情，在宮內她沒幾個喜歡的人，對於這兩位皇弟的評價也很不留情面：“裕王畏縮，景王賣弄，皆遠不如你，偏偏還要奪嫡相爭，朝堂動盪……今地府混亂，賞罰不公，與其期待轉世公平，倒還不如爭取還陽，你真的不再考慮考慮？”
莊敬太子知道，這位妹子希望他復生，再爲太子之位，如今看不上裕王和景王，就更有這樣的想法。
但他並不願意如此：“還陽當太子，實在非我所願，死去多年的太子復生，也會給天下造成動盪！”
小倩道：“凡事有利皆有弊，相比起這兩位成爲皇儲，你的復生又算什麼呢？”
莊敬太子苦笑了一下，乾脆道：“我從小在宮內長大，卻難見父皇一面，只聽得身邊人說，真龍不能見真龍，當時就想，我若不是太子，該有多好……”
小倩跟在李彥身邊，見識了許多人間疾苦，覺得這位太子哥哥很是身在福中不知福：“一國儲君，何其尊榮，多少人渴求不得，你卻不願……要知衆生皆苦，等換了身份，體會到別的煩惱，恐怕就要無比懷念太子之位了！”
莊敬太子確實沒有體會，卻有了新的目標，笑吟吟地道：“那我便貪心些，投胎之後，拜入妹妹座下修行如何？”
小倩搖頭：“我的修行之路看不到前景，恐無力教你……”
這個世界並沒有什麼鬼仙之類的存在，自然就沒有相關的功法，小倩是幸運的，得李彥傳授了水滸世界的《太淵鎮法》，聚月華陰氣轉爲法力，成爲了一隻有道行的鬼。
但也到此而已了，想要走這條路修行成仙，幾乎是不可能的事情。
莊敬太子擔心地道：“那你會如何？”
小倩道：“自是轉世投胎，贖清了此世罪孽後，再爲人……”
莊敬太子鬆了口氣：“那你想要當怎樣的人？”
“若能重回那個人身邊，纔是我最大的心願……”
小倩心頭嘆息，緩緩地道：“我不奢求過多，只盼着你爲太子，爲臣爲將，輔佐你成就大業！”
莊敬太子縮了縮腦袋，想到這段時間，兄妹倆詳聊的話語，眼珠轉了轉道：“我倒是覺得你比我更適合，轉世投胎後爲太子，將來繼承大寶，統御大明河山！”