七月二十六日，洪承疇在寧遠誓師援錦，二十八日明軍進抵錦州城南乳峰山一帶，與清軍發生戰鬥，清軍敗退六十里。
清軍夾在援軍和錦州之間，腹背受敵，形勢很不妙，於是多爾袞派人回瀋陽求援。
洪承疇沒有乘勝追擊清軍，而是將大部隊駐紮在松山城附近，打起了陣地戰。
皇太極接到前線危急的報告後，立刻進行戰爭動員，八月十四日，他抱病親率大軍前往錦州增援。
十九日，皇太極抵達錦州附近，帶領親兵深入到鬆、杏間的前沿陣地，登上松山城南的山崗，觀看明軍的營寨。
此時洪承疇以松山城爲依託排兵佈陣。陣形是步兵在前，騎兵在後，步兵在驍將曹變蛟的率領下在松山城北和乳峰山之間設立七個營地，環以長濠，騎兵則圍繞松山城駐紮在東、西、北三面。
由於明軍過於集中在松山附近，形成一個軍事孤島，與大後方失去了聯繫。
皇太極觀察良久，猛然醒悟，說道：“此陣有前權而無後守，可破也”。
於是清軍連夜晚在明軍的後方開挖濠溝，穿越鬆杏之間的大道，直抵海口，切斷了明軍的糧道，從而對松山明軍形成包圍之勢。
洪承疇看到清軍在後方搞小動作，急忙收縮兵力，撤回前方的七營步兵，意欲集中兵力，實施突圍。
八月二十日，明清兩軍列陣大戰，廝殺了一整天，未分勝負，可是明軍屯積在筆架山的大批糧草被清軍奪走。
明軍糧草被奪，後路被斷，陷入不利的局面，人心開始浮動起來。
既然出兵，就要決一死戰，速戰速決，因爲遠離後方，後勤難度大，根基不穩。洪承疇的錯誤在於出兵以後仍作長久之計，試圖以松山爲依託，放棄野戰爭鋒，結果後方被斷，進退兩難。
洪承疇的罪過不在於戰略上犯了錯誤，而在於剛愎自用，拒絕採納正確的意見。
早在八月十日，明軍抵達松山不久，馬紹愉建議洪承疇抓緊進兵，“乘銳出奇擊之”。然而洪承疇卻挖長濠以爲長久計，貽誤了戰機。
大同監軍張鬥提醒洪承疇“防其抄襲我後”，建議派遣一支軍隊駐紮長嶺山要地，防止清軍抄襲後路，又被洪承疇拒絕。
洪承疇說道：“我做了12年的督師，你們這些書生，懂什麼！”
洪承疇的可惡之處不僅在於剛愎自用，更在於懦弱。
二十一日，洪承疇召集衆將開會，研討當前局勢，共謀對策。
困難面前，他終於認識到“我兵既出，亦利速戰”的道理，出於職責，他要求八大總兵“各敕厲本部，與之力鬥”，他自己從旁加油吶喊（餘身執桴鼓以從事）。
然而部分將領認爲缺少糧食，無法久持，不如先回寧遠吃飯，將來再戰。
洪承疇不僅沒有嚴斥這種逃跑求生的念頭，反而產生了共鳴，同意了逃往寧遠的意見，他決定把明軍分成兩路，命總兵王廷臣等人率領左路，馬科等人率領右路，於初更時突圍南逃。
當天晚上，還沒有等到約定的時間，大同總兵王樸因恐懼率部先逃，其它各部明軍見狀也都爭先恐後逃跑，頓時形勢一片混亂（各帥爭馳，馬步自相蹂踐，弓甲遍野）。
皇太極早己預料明軍必定逃跑，在明軍的歸路設好了埋伏，突圍出去的明軍在半路遭到清軍截擊，傷亡慘重。
最後，總兵吳三桂、王樸等逃入杏山；總兵馬科、李輔明等奔入塔山；監軍張若麒、馬紹愉等由海上乘漁舟逃回寧遠。
洪承疇等人突圍未成，退守松山城。
第二天，明軍再次與清軍惡鬥一天，仍未能突破包圍。
到了夜晚，驍將曹變蛟決定乘夜偷襲，目標直指皇太極。
曹變蛟勇貫三軍，有勇有謀，此前一直洪承疇麾下對付民軍，戰功累累，此次追隨洪承疇來到遼東，依舊勇往直前。
他下令譭棄營寨，誓以有去無回的精神率部猛衝清軍大營，直奔皇太極的兩黃旗，雙方展開激烈拼殺，終因寡不敵衆，曹變蛟身受重傷，退入松山，部分明軍突圍逃往杏山。
皇太極受到驚嚇，惱羞成怒，處分了一批人，並在營外挖掘長濠，防止明軍再次乘夜偷襲。
此後清軍加強了對錦州、松山和杏山的包圍，皇太極於九月十三日回到瀋陽，雙方進入僵持階段。
到了十月下旬，遼東下了大雪，明、清雙方都感到飢餓難耐，在糧食麪前，皇太極又想起了議和。
松山己是一個空城，是食之無肉，棄之可惜的雞脅，而議和可以給貧瘠的清國帶來巨大的財富。
皇太極想用雞脅換肥肉，以當前的軍事勝利利推動議和，他派出蒙古使者入關講和，表明只要明方同意議和，清方就可以解圍而去。
明朝方面在戰場上是常敗將軍，但是在談判桌上永遠是勝利者。
崇禎逮捕了接待蒙古使者的遼東寧前道副史石鳳台，並先後任命順天巡撫楊繩武和兵部侍郎範志完爲督師，率軍前去救援洪承疇，但是援軍遲遲不肯出關。
洪承疇突圍無望，索性堅守不出，坐以待援。
不久，國內民變形勢更加嚴峻，崇禎不得不面對現實，放低身段，向陳新甲密秘下旨：“可款則款，卿其便宜行事”，陳新甲大喜過望，急忙派兵部主事馬紹愉密秘出使清朝，但爲時己晚。
崇禎十六年二月，在被圍六個月後，松山守軍己經陷入絕望，副將夏承德投降清軍並充當內應，勾引清軍攻破松山城，洪承疇等人被俘。
皇太極令將洪承疇和總兵祖大樂押赴瀋陽，將巡撫邱民仰、總兵王廷臣、曹變蛟等大小官員百餘人以及士卒三千餘人盡行誅殺。
皇太極與祖家關係暖昧，祖大樂視降如歸，立即投降，洪承疇則矜持了二個多月後投降。
皇太極又派出祖大樂前去錦州勸說祖大壽投降，三月八日，祖大壽獻城投降，不願投降的官員十七人以及兵丁八千餘人被殺。
四月中旬，杏山守城副將呂品奇在清軍巨大軍事壓力下，稍作抵抗便率部投降。
這樣，鬆錦大戰以明朝的完敗收官，明朝喪失了寧遠以北的全部疆土。
贊曰：既然己經出兵，就要有敢打硬仗的勇氣。奈何既不向前進攻，又不保護後路，完全放棄控制戰場，一猛子扎進松山這個牢籠裡？這種做法，與跳井何異？
本來是來解圍的，卻又成了被圍困的對象。如果不來解圍，城裡還能長期堅守，來解圍反倒增加了城裡的負擔，無法長期堅守。
人多好乾活，人少好吃飯，這點道理都不懂，還自詡督師12年，實在是可笑又可鄙。
究其原因，恐怕還不僅僅是無知，膽小、心私、投機這些品質方面的因素，不能沒有吧？