就在中原各支民軍紛紛就撫的時候，陝西的李自成等部仍在堅持頑強的戰鬥。
李自成是陝西米脂人，小時候曾給一個姓艾的鄉紳放羊。
由於出身貧寒，缺乏教養，李自成小的時候非常頑劣無賴，招人不待見，做了許多令人討厭的事情，並受到了艾鄉紳的懲罰。
艾鄉紳家門口有一個石坊，一天，李自成困了，想找個地方睡覺，他看到艾鄉紳家的石坊比較涼快，於是爬到上面呼呼大睡，正好艾鄉紳送客出門，擡頭看見一個小屁孩赤坦着身子在石坊上睡得酣暢淋漓，不由大怒，將其臭罵一頓。
李自成劣性不改，過了幾天又在艾鄉紳家的門口撒尿，被艾鄉紳捉住，艾鄉紳命人將其暴揍一頓，並綁在庭院裡的一個柱子上。
這時，艾鄉紳的兒子從屋裡出來，手裡拿着一張餅邊走邊吃，李自成飢腸轆轆，饞得直流口水，於是厚着臉皮向艾鄉紳的兒子討要餅吃，艾鄉紳的兒子罵道：“我寧願喂狗，也不給你吃”，說完就把餅扔在地上，然後踩上一腳，揚長而去。
長大以後，李自成謀得了一個驛卒的差事，雖然他不再坦胸露乳，也不再隨地大小便，但是頑劣的性格並沒有改變，不僅騎死了好幾匹馬，並且劣跡斑斑（鬥很無賴，數犯法），後來知縣晏子賓要把他抓起來處死，李自成逃跑後當了屠夫（脫去爲屠）。
崇禎四年，當王嘉胤、王左掛、高迎祥縱橫江湖的時候，李自成和侄子李過一道，加入了民變的隊伍，成爲闖王高迎祥手下一名馬仔，號稱“闖將”。
不久，李自成的翅膀就硬了起來，於是他自立門戶，創立了自己的“革命隊伍”，但他仍不敢單飛，而是追隨高迎祥左右，配合高迎祥的部隊作戰。
在此後的幾年裡，李自成鍛煉出了高超的鬥爭藝術，成爲傑出的民變領袖，但是由於當時民變隊伍人才輩出，大腕雲集，李自成生活在老一輩“革命家”的陰影裡，名聲並不顯著。
吹盡狂沙始到金，王嘉胤、王左掛、高迎祥這些“狂沙”被吹盡之後，李自成這個“真金”開始發光了，他從高迎祥手上接過大旗，成爲陝西民軍的新老大，不久他就要光茫萬丈了。
發光是要付出代價的。
作爲漫漫長夜中的最後一縷火種，李自成承受了巨大的壓力。
洪承疇、孫傳庭督率官軍，對李自成窮追猛打，意欲將這最後一縷火焰撲滅。
他像一隻過街老鼠，受到來自四面八方的攻擊，他既沒有還手之力，也沒有沒招架之功，只好在川陝之間的深山老林裡上竄下跳，或是在甘肅青海的荒原上奪路狂奔。
雖然處境狼狽，但李自成仍拒不投降。
李自成之所以如此頑強不屈，倒不是因爲苦大仇深，而是因爲他太適合幹這行了。
在冷兵器時代，誰掌握了速度，誰就掌握了勝利，這也是蒙古人和女真人在野戰中稱雄的原因。
李自成當過驛卒，驛卒的工作就是騎馬送信，經常需要快馬加鞭，在工作中李自成煅練了精湛的騎術，而且對當地的地形和道路情況瞭如指掌。
這爲他日後開展運動戰創造了條件，也可以確保他的生命安全。
一旦戰事不利，李自成就策馬飛奔，官軍望塵莫及，只能望洋興嘆，正可謂一騎紅塵官軍哭，他因此有恃無恐，拒不投降。
在當驛卒期間，李自成還掌握了一定的軍事技能（善騎射）。
李自成的另外一個職業是屠夫，這個從業經歷使他性情殘忍，慣於殺戮。
從李自成的履歷可以看出，他具備成爲一代梟雄的完美條件，只要稍加歷練，必將在民變的大潮中脫穎而出。
高迎祥死後，李自成開始獨自弄潮，一開始，李自成並沒有魚翔淺底的瀟灑，只有落水狗般的狼狽。
崇禎十年九月，洪承疇指揮官軍在漢中府城之外大敗李自成，李自成坐騎也被官軍射死，他裸身涉水逃走。
此後李自成等民軍跑到四川，洪承疇只知自掃門前雪，不管他人瓦上霜，藉口糧餉不足，沒有及時入川追剿，以致於李自成在四川先後攻破三十餘縣，並將省城成都包圍了二十多天，四川受到了很大破壞。
朝廷處分了洪承疇及其手下重要將領左光先、曹變蛟，洪承疇等不得不繼續賣命，崇禎十一年正月，官軍在劍州、梓潼兩次打敗民軍，李自成等又翻山越嶺，返回陝西。
民軍返回陝西后，分爲幾股繼續活動。三月，孫傳庭於合水迎擊大天王部，俘獲大天王的兩個兒子，不久後大天王投降，此後孫傳庭又打敗過天星、混天星，迫使其二部投降。
李自成見勢不妙，拔營向西，出長城，進入到羌人的居住地，洪承疇率曹變蛟窮追不捨，在羌中與李自成部展開激戰。
曹變蛟特別能吃苦、特別能戰鬥，連續作戰二十七個晝夜，始終沒有脫下盔甲。
李自成末路狂奔，在荒涼的西北找不到給養，又調頭入塞返回陝西，途中人馬大多失散（估計是追不上李自成的速度），最終僅帶三百餘人逃入漢中山區。
此後李自成又匯合祁總管部，總人數發展到三千多人，繼續輾轉於四川和陝西漢中，屢遭官軍打擊。
八月，祁總管在再次失利的情況下，絕望地投向明軍。十月份，李自成在潼關被官軍伏擊，妻女俱失，部下或死或降，李自成帶劉宗敏等十八騎躲入四川、陝西和湖北交界處荒無人煙的山區，暫時銷聲匿跡。
這樣，崇禎十一年下半年，民變基本上歸於沉寂，折騰了十年的民變似乎可以結束了。