崇禎十三年上半年，官軍主力雲集湖廣一帶，連續打敗民軍，羅汝才、惠登相打算受撫，因張獻忠阻撓作罷。
此時左良玉託病不出，楊嗣昌明知他得的是政治病，但是爲了繼續驅使他，只得好言相勸，主動給他找臺階下。
他在給左良玉的信中說：“你引兵西還，是因爲缺少糧食，軍隊難以進駐，不得己而爲之的吧？”
然而左良玉並不想從臺階上下來，任憑楊嗣昌好言相勸，或是拿皇帝說事，他都不爲所動，仍然高臥竹山一帶，不肯入山搜剿，張獻忠乘機率殘部從山間小路偷偷返回湖北興山、房縣地區。
七月，監軍孔貞會等再次大敗羅汝纔等人於豐邑坪，混世王、小秦王、整十萬、惠登相、王光恩相繼投降，羅汝才率殘兵敗將與張獻忠匯合。
兩人商議後認爲官軍主力雲集湖北，必須進行戰略轉移，才能擺脫困境，於是兩人率部向官軍力量薄弱的四川開進。
楊嗣昌坐船追入四川，他命令諸軍利用四川東部的險要地勢，將民軍包圍殲滅。
然而由於協同圍剿的陝西總督鄭崇儉和他手下大將賀人龍、李國奇擅自撤回陝西，民軍在四川東部的大昌縣附近的土地嶺打敗前來追趕的官軍張應元、汪雲鳳部，扭轉了頹勢。
接着張、羅聯軍在四川避實擊虛，大打運動戰，在前有川兵堵截，後有秦兵追擊的情況下，風大爬山坡，水涼趟大河，一路克捷，攻破一系列小州小縣。
楊嗣昌氣急敗壞，將失敗歸罪於四川和陝西官兵無能，他向崇禎彙報說：“四川官兵行軍沒有哨探，駐紮沒有營壘，迷迷糊糊就像是平時散步，甩着膀子邀遊，穩步走入敵人的包圍圈中”。而陝西官軍也“不提防敵人倒打一耙，先勝後敗，得不償失”。
朝廷於是將四川巡撫邵捷春革職逮問，下獄論死，監軍道廖大亨接任，陝西總督鄭崇儉也被革職，由丁啓睿接任。
爲統一事權，楊嗣昌提拔廢將猛如虎爲總統，以左良玉手下偏將張應元爲副總統，統一指揮各部官軍追剿。
猛如虎人如其名，堅決執行楊嗣昌的尾隨戰術，對民軍猛追不捨。
張獻忠、羅汝才繼續採取“以走致敵”的戰術，在川西與官兵玩起了捉迷藏，半年之內牽着官軍的鼻子跑遍地了大半個四川，追剿的官軍疲於奔命，苦不堪言。
軍中流言：“想殺我左鎮，跑殺我猛鎮”，意思是說左良玉按兵不動讓他羨慕得要死，而猛如虎讓他們跑得快要累死了。
與官軍的狼狽形成鮮明的對比，民軍充滿了樂觀主義精神，張獻忠即興賦詩一首：
前有邵巡撫，
常來團轉舞。
後有廖參軍，
不戰隨我行。
好個楊閣部，
離我三天路。
此詩表現出的革命樂觀主義精神不讓老人家。
楊嗣昌的目標是張獻忠，而不是羅汝才，爲了抓住張獻忠，除了軍事打擊以外，楊嗣昌想盡了各種辦法，他宣佈赦免羅汝才之罪，對其進行招降，企圖分化瓦解民軍，同時對張獻忠張榜通緝，榜上有張獻忠的畫像，還寫了一首詞：
西江月
此是谷城叛賊，
而今狗命垂亡。
興安、平利走四方，
四下天兵趕上。
逃去改名換姓，
單身黑衣逃藏。
軍民人等綁來降，
玉帶錦衣升賞。
此榜在湖北、河南、陝西、四川到處張貼。而張獻中對此置之一笑，說道：“營中有獲嗣昌者賞銀三錢”，表示了對楊嗣昌的極大蔑視。
羅汝才己被綁在張獻忠的戰車上，不可能拋棄他，而張獻忠也不是流落民間的通輯犯，所謂的通輯令也沒有什麼實際意義。
楊嗣昌的花招沒有收到什麼效果，還得老老實實進行軍事對話。
監軍萬元吉認爲不能把全部兵力用於尾隨，爲防止民軍殺回馬槍，他建議分出一部分兵力扼其歸路，以逸待勞。然而楊嗣昌不願分兵，仍堅持全力尾隨。
崇禎十四年正月，民軍開始從四川東出湖廣，官軍都被調入四川，無力進行阻攔，楊嗣昌後悔沒有聽萬元吉的話，他一方面命令總統猛如虎加緊追擊，一方面檄調左良玉部進川堵截。
十三日，民軍行至開縣黃侯城被猛如虎官軍追上，當時官軍人數不多，經過長途跋涉己筋疲力盡，有的將領主張休息一晚，明日再戰。
可是猛總統和參將劉士傑認爲好不容易纔追上民軍，如果休息一晚，民軍可能又走遠了。於是不顧將士疲勞，強令接戰，雙方打作一團。
張獻忠登高遠眺，發現官軍人數不多，也沒有後續部隊，就率衆下山衝殺，把官軍包了餃子。
官軍抵擋不住，參將劉士傑被擊斃，猛如虎突圍逃走，猛如虎的兒子猛先捷、侄子猛忠力竭自刎而死，此後官軍再也無力對民軍窮追不捨。
當官軍和民軍在四川你追我趕的時候，左良玉一直在旁邊冷眼看戲。
他等着看楊嗣昌的笑話，他希望楊嗣昌失敗，在這一點上，他和張獻忠的想法是一致的。
楊嗣昌九次檄令左良玉入川協剿，左良玉不但不聽命，反而把部隊開往陝西興安，避開民軍的鋒芒。
左良玉此舉，顯然是故意要讓楊嗣昌失敗。
張獻忠、羅汝纔在前無堵截，無後追兵的情況下，從容出夔門，經巫山進入湖廣，宣告了楊嗣昌入川圍剿的失敗。
張獻忠、羅汝才所部民軍在四川將運動戰發揮到極致，其精采程度超過了李自成等人在甘陝川開展的運動戰，堪稱冷兵器時代最經典的運動戰。