崇禎十一年冬以後，李自成率領着一支千人左右的隊伍，在陝西、湖北、四川交界處的山區艱難支撐。
十二年五月，張獻忠在谷城重舉義旗，李自成聞訊大喜，立刻擴充隊伍，打算乘勢而起，遭到陝西總督鄭崇儉的圍攻，李自成突圍後投奔張獻忠。
然而張獻忠和李自成二人有宿怨，李自成在困難的時候來投，張獻忠不僅不幫他一把，還想乘機加害。李自成有所察覺，連忙逃離，再次遁入山中。
楊嗣昌在夷陵督師期間，爲了集中力量對付張獻忠，向民軍放出了勸降書，李自成拒絕了官軍的招降，而且出言不遜（自成出謾語），於是官軍繼續將李自成圍困在大山中。
在官軍的長期餓困之下，李自成等人的生存條件十分惡劣，許多部下堅持不住偷偷出降官軍，李自成擔心部下拿他的頭去獻功，夜晚不敢住在自己的窩鋪，獨自一人藏在山林中睡覺。
後來，李自成手下第一猛將劉宗敏也打算投降，李自成成了真正的孤家寡人，但他寧願死也不打算投降，他拔出刀來自刎，被養子李雙喜勸止。
雖然目前很困難，但是李自成洞悉了明朝的虛弱和無能，他的直覺告訴他，明朝的氣數己盡，現在到了改朝換代的時候，應該把握機會，推翻明朝，登上皇帝的寶座。
這就是李自成與其它流賊的不同之處，他在黑暗中看見了光明。
然而他一人看見光明是不夠的，還得讓他的團隊看見光明，這樣才能留住他們。
史料記載，李自成對劉宗敏說：“很多人說我是當皇帝的命，我們就來算一卦，如果不吉利，你就把我的頭砍下來投降去吧。”
兩人多次占卜，結果非常吉利。於是劉宗敏堅定了信念，他回家殺死自己的兩個老婆，對李自成說：“我寧願死也要跟着你”。許多士兵聽說此事，也都把自己的老婆孩子殺死，堅決追隨李自成。
這則史料的真實性難以考證，但它反映了在困難的時候，李自成以大富大貴相期許，團結了手下的軍士，支撐他們戰勝了投降的念頭，度過最困難的階段。
我相信，李自成是民軍中第一個想推翻明朝，想當皇帝的人，他的理想或許帶有迷信的色彩，但更多的是基於對現實的敏銳把握和判斷，在這一理想的支撐下，李自成早晚將會幹出一番驚天動地的大事。
機會很快就到來了。
崇禎十三年，河南大旱，入夏以來一直沒有下雨，到了秋天又發生了蝗災，將莊稼“吞齧無遺”。人民從“掘草根剝樹皮”到“典衣裝拆屋舍”，賣完東西又賣妻賣兒，到後來發展到“父子相食，夫妻相食，兄弟宗親相食”的地步。
十四年春，老天終於開眼，下了點雨，於是人們“剜肉播種”，沒想到春天就發生了蝗災，蝗蟲像潮水一樣涌來，在地上“厚積尺餘”，青苗全都填了蝗蟲的牙縫，人們餓得恨不得把自己吃了。
嚴重的災荒使社會動盪不安，而此時楊嗣昌將官軍主力集中在湖北四川一帶，對於中原地區的控制比較鬆馳。一時間河南的土寇“大起如蝟毛”，大大小小有一百多支隊伍，這些武裝割據一方，經常爲了爭地盤相互攻殺。
應該說崇禎十三年以後河南發生的民變與崇禎元年起陝西發生的民變並不完全是一回事，而是一個新的起點。
張獻忠、羅汝才、李自成等起自陝西、在各省流動作戰的變民被稱爲“流寇”，河南地區形成的變民主要在家鄉一帶活動，被稱爲“土寇”。
兩者結合起來，掀起了導致明朝滅亡的大變亂，而將兩者結合起來的媒質，正是李自成。時人評論：“（自成）既入豫，如虎出柙，遂不可制”。
李自成看見大批饑民從河南來逃荒，斷定大災之地必定有不少亡命之徒，爲了發展隊伍，扭轉兩年來勢單力薄的被動局面，李自成決定進行戰略轉移。
崇禎十三年八月，李自成焚燒輜重，率輕騎從湖北房縣出發，取道陝南平利、洵陽、商州於十一月進入河南淅川、內鄉一帶，跳出了官軍的包圍圈。
李自成到河南，如同星星之火落在**桶裡，爆發出極大的能量。他與當地的土寇瓦罐子、一斗谷等聯合，在短短的時間內，民軍從不到一千人發展到幾萬人，接連攻破魯山、郟縣、伊陽。
李自成相貌兇惡，鷹眼蠍鼻、聲如豺狼，他性情殘忍，常把人殺死後砍腳剖心取樂。到了河南以後，看到當地階級矛盾尖銳，爲爭取當地貧苦大衆的支持，他利用這一矛盾，逐漸轉換形象，不再大肆殺戮，而是把矛頭直指統治階級。
十二月二十一日攻克宜陽時，民軍不殺平民只殺官。
不久之後攻克永寧，民軍將萬安王朱採（輕）和地主豪紳一百多人過堂“審判”後處決，接着乘勝攻克偃師、靈寶、新安、寶丰等地。
十四年正月十九日，李自成開始攻打洛陽城，二十日晚，明將王紹禹倒戈，大開城門迎接民軍，二十一日凌晨民軍兵不血刃佔領全城，並於迎恩寺活捉福王朱常洵。
福王朱常洵是萬曆的寵兒，崇禎的親叔，曾經是皇位的有力爭奪者，李自成坐在大堂上親自審判朱常洵。
一頓訓斥之後，李自成命左右將他打了四十大板，然後拖出去斬首示衆。士兵們取福王的血，與鹿肉做成的醬一起吃，美其名曰：“福祿酒”。
李自成攻下洛陽以後，藉機大力轉變形象，邀買人心，採取了一系列帶有“政策”性質的措施。
李自成把繳獲金錢和物質發放給饑民，並對饑民說：“王侯貴人剝削窮人，任由人民凍死餓死，所以我爲了你們把他們殺了，讓遠近的饑民都有飯吃。”
李自成懂得文藝要爲政治服務的道理，他命人編寫了“迎闖王，不納糧”的童謠，到處傳唱。並利用“十八子主神器”（意思就是“姓李的人將來要做皇帝”）的讖語擡高民望。
這樣，李自成和明王朝的形象就徹底轉變了，李自成從搶劫者變成了殺富濟貧的英雄，明**從人民的保護者變成了壓在人民頭上的大山，而李自成取代崇禎，建立新朝，也是冥冥中註定的事情。
爲擴充實力，李自成號召饑民加入自己的隊伍，他許諾，二十歲以上的男子如果願意從軍“月食四十金”，有能力當將領的報酬加倍。
各地饑民望風歸附，李自成的部隊呈幾何級增長，很快發展到幾十萬人，實力躍居羣雄之首，李自成也將自己的諢號由闖將升級爲闖王。
李自成不僅把握了有利時機，壯大自己的力量，扭轉了軍事上的不利局面。而且及時轉變形象，把屁股坐在人民的一邊，引導人們將矛頭指向統治階級，佔領了思想上的制高點。
名不正則言不順。轉變形象以後，李自成就可以打着正義的大旗，名正言順地號召人民去推翻明朝。
道義的力量，勝過千軍萬馬。
他開闢了一個新的時代，他做得很成功。