賈曦……不，是甄神醫的醫術果真高明，這第一劑藥服下不到半個時辰，宇文虹就已能自己縱身躍上屋頂了。玉羅和紅綾別提有多感激周皖——尤其在聽他說了整個求醫過程之後。“那麼皖兒，你接下來要去哪呢？”宇文虹關切地問道。
“我要前往滁州。現在我的師弟們應該已經在去滁州的路上了，我也得趕緊着回去，準備參加一場武林盛會。”周皖從行囊中取出一封請柬，“這是早些時候丐幫弟子發給江湖人士的請柬，說這場大會任何人都可以參與，於六月初一在滁州舉辦。過些天就似要大年三十了。然而我總得趕緊着過去，適應一下環境。不過終究是要過一回異鄉的年了……” “喔，明年六月，極熱的時節，開一場熱血的大會！這場由少林、丐幫舉行的武林大會，應當是極其公正的。皖兒，我認爲你一定能一戰驚人！”宇文虹真誠地笑道，“以你的人品、武功，武林中人比得上你的已然很少，何況這麼年輕……”
周皖謙虛道：“前輩過譽了。” 是日，周皖便帶足了食物，辭別了宇文虹、紅綾、玉羅，趕向滁州，準備參加大會。
今年乾旱寒冷，時近新春，仍會有許多災民。
這一路不太平，小地方的客棧也都難以經營，故此他常借宿農家，並施以援手。路上的許許多多都給他留下了極深的印象，正有：
天少雨，民少糧，貧童無力葬爹孃。
閒地荒，空地黃，力衰惟有臥在牀。
百姓苦，官兵狂，降災害，雪上霜。
飢寒迫，猝南牆，白綾丈，空懸樑。
故而憤起悲歌，曰：
悲歌半闋滿荒涼，縱是新春哀穹蒼！
天地無情人有情，問情幾時日月明！
異鄉遊子何能爲？仗劍恨歌由淚垂！
願作一柄尚方劍，直斬鬼蜮救蒼生！
他出發不久，便見路邊有一個小孩跪在地上，只是啜泣，滿襟淚染， 哭得雙眼紅腫。他身前是兩個躺倒的骨瘦如柴的人。路過的人們不多，可是所有人都顯得這麼貧窮，衣裳單薄破爛，破洞無數。他們看見這小孩，只是搖搖頭。有一個老人拄着杖，顫巍巍地爲孩子擦乾了眼淚，卻沒有別的辦法，只有勸慰幾句，便離開了。 周皖見狀，走向前去詢問。只見躺着的一男一女都瘦骨嶙峋，早已沒了呼吸。
“孩子，出什麼事了？我能幫你嗎？”那孩子擡起頭來，用一種略帶恐懼的眼神看了周皖好一會兒，才緩緩說道：“我爹孃死了。”說着，他不禁又是垂淚。
“人已經死了，就醒轉不來了，節哀順變。”周皖不知當說些什麼，只好先塞給他一塊餅，“先吃點東西，然後我們一起把他們埋了吧……”
“不，不！我要天天看着爹孃……爹，你醒醒呀！娘！”他把餅一甩，撲到屍體上痛哭不已。周圍的人見地上有餅，瘋了一般哄搶起來。有少數幾個見到餅是周皖的，便走過來求他施捨。周皖嘆息，給各人分了少許餅，讓他們先吃着。
“入土爲安。孩子，別太傷心。你爹孃要知道你爲他們這麼傷心，一定也很難受，所以別哭了，乖。”周皖哄着他，爲他擦擦淚，叫他吃餅。看那孩子嗚咽着吃了餅，周皖才鬆了口氣。“老人家，我自知這裡鬧災荒，但這裡離大江、湖泊乃至海並不算遠，爲什麼就沒有人去捕魚救急？”
“大善人，您有所不知啊！官家是派人救急來着，要求開倉放糧，也叫人去從附近調些口糧……只是這裡的官員，收到糧食後就自己存着，哪裡會分給我們窮人家！他們府上過得是歡天喜地，怎管我們過在水深火熱中啊！”
“官府？哼！”周皖聞言怒斥，“我會想盡辦法幫着你們的，一定！”
“大善人，我們命賤，您還是不要妄自去……丟了性命！”那老人家連忙勸說。
“此話怎講？”周皖皺眉。
“前些天村裡的二虎——就是小六子的叔叔——去找官府，結果被亂棍打死在門口，屍體被他們頓成火鍋，形狀慘不忍睹。”老人指指吃餅的孩子，聲淚俱下，“可憐小六子的兄弟都被餓死，姐姐都被搶去做人家小老婆……他爹孃都悲痛欲絕，這也都……唉！都是前世的孽障啊！”
震驚，同情，痛恨。“有這等事？那我更要行俠仗義，讓諸位在新年之際，好好地過節，我周皖，誓爲你們討個公道！”說罷，周皖留下些乾糧給饑民食用，自己暫辭此地，前往當地的府衙。
且歌少年意氣，無所畏懼。
周皖昂首向官府而去，任路邊的災民議論紛紛。周皖只能側目不看。他太善良了，他無法忍受災民們祈求與悲哀的眼神、災民們使人不忍睹的瘦弱，一路如此。
他走着，但見周圍黃土片片，龜裂裂紋連連，荒草枯黃夏糧倒，枯河難濺濺。愈見荒涼，愈是悲憤。轉眼間，周皖走到了一戶人家前。“不由自主，走到了這裡。這裡似曾相識。”他從窗窺探一眼，卻見一人躺在臥榻上，一動也不動。“咦？”他急忙推門入房，前去詢問。“吱呀”！躺在牀上的人聽見聲響，翻個白眼，瞥了周皖一眼，只是搖頭嘆了一聲，隨即閤眼，不答周皖。周皖無言，望見牀下藏着一個大鍋，從縫隙中看，鍋底淺淺地鋪了一層稀飯——或者說，是米湯。
他大惑不解。
“米沒……力氣沒……躺……活……”牀上的人無力地說完了幾個詞，緊閉上了脣。他沒有米了，只有苟活着，靠一點點的米過活。爲了節約糧食活得久些，他只有躺在牀上。餓了喝口涼粥，隨後一直睡着。若有一日粥盡，他的命，也將不復存在。
解了此言，周皖心中一片淒涼。這種事，他不曾經歷。但今時今刻，這種事就發生在他眼前！周皖默默取出些剩餘乾糧，放在他牀頭，轉身離去。
周皖剛走不一會兒，就見一隊官兵大搖大擺地走來。
“好啊！正找你們呢！倒要看看你們這些走狗是如何欺壓百姓，我便如何治你們！”周皖攥緊雙拳，琢磨着怎麼下手。官兵的頭兒睨了一眼周皖，叫停了隊伍，自顧自打量起周皖。周皖故意裝成書呆子，有意地把劍鞘華麗的一面翻過來給官兵看。
周皖的劍可是格外有說頭。他的劍似乎很普通，並非切金斷玉的利器，劍鞘卻是一面華麗，一面樸素。華麗的一面，刻着花紋，鍍了一層薄薄的金，鑲嵌着幾顆閃閃發亮的石頭。那些石頭不是寶石，但比寶石還要閃亮，還要誘人。周皖的劍與劍鞘共名曰“謙常”。這劍鞘以特殊的皮革與金屬製作，華麗面透光且有藥劑，若總以此面對着陽光，會加速劍的損壞；樸素面不透光，卻能使劍更好地保存。平日裡周皖將劍假作佩劍，以樸素面對世人；而今他翻轉劍鞘，目的是吸引世間惡人，併爲民除害。
官兵頭兒見他腰間佩劍這般珠光寶氣，貪念頓生，便猜他是個極有錢的人物；又看他樸素衣裝，一副書呆子氣，竟有些遲疑是該去巴結還是搶奪。 周皖一轉眼珠，慢悠悠地走過官兵身邊，叫他們仔仔細細地看他的佩劍，引得他們是垂涎三尺。官兵頭兒可忍不住了，一使眼色，那些走狗們立刻圍攏了周皖，不懷好意地笑着。
官兵頭兒咳嗽一聲，眼睛盯着周皖劍鞘上的閃亮寶石，道：“小兄弟這是要去哪啊？怎麼帶了些貴重物品，不怕此地山匪搶奪？（周皖暗道：真正的山賊土匪，就是你們官兵！）不如先把這交給我們替你保管一下？（周皖暗罵：無恥！）如果還有別的需要我們幫忙保管也儘管說。” 周皖忍無可忍，但他強壓着怒火，佯裝淡然，淡淡說道：“只怕真正的山賊流寇，搶不到。”
“難道還有假裝的山賊流寇？我看你是外鄉人才勸你注意。我倒想盤問盤問你：你從哪兒來？幹什麼來？帶了什麼？這佩劍，還有包裹裡的什麼值錢玩意兒，給我保管一天如何？”官兵頭兒說着說着，就開始不耐煩了，意圖強行搶奪。“給也可以。只是我還想看看你們這幫官府走狗們的心到底是何種顏色！一個個肥頭大耳，如無賴般欺侮百姓，你們究竟安的什麼心！”周皖再不隱瞞，使足真氣怒喝着，驚得官兵紛紛向後退去。
“喲呵，好小子，敢和官兵叫板，看來你是活膩了！”官兵頭兒冷笑。周皖簡直怒不可遏，竟怔在那裡。官兵見他不動換，膽子也大了，刷地抽出刀劍，向周皖招呼過去。周皖一翻劍鞘，利劍出鞘，映光數裡，頓時劍光載血，肆意橫流，黃紅間錯，銀星斷魂！ 官兵們差點死了——差點被嚇死了。但是他們沒死。
周皖是極少下殺手的，即使是面對罪大惡極的惡人。官兵們身上血痕斑斑，有的被削下一塊頭皮，有的被削下半件衣服，腹部被淺淺劃過，有的靴子被拉了個口子，腳趾露了出來……這些都不是要命傷，但足以鎮住這些官兵。 “你們回去府衙，跟你們的頭頭說，爲民做得尚方劍的人來了。叫他速速發糧食給百姓，不然，我就刺穿他的肚子！”周皖作勢把劍指在官兵頭兒的肚子上。
“是是……是！”他們連忙答應幾聲，狼狽地逃跑了。
“你，站住。”周皖突然拉住官兵頭兒的衣領，“這根簪子是哪個女子的？”那官兵頭兒的頭上插了根女人用的檀木簪子，周皖不免覺得稀奇。 “這……這……這是王姑娘的……”官兵頭兒篩糠般囁嚅着，“她不從我，卻把這簪子……插在我頭上……”
“無恥的禽獸。”周皖瞭然，“帶我見見她。我把你送去，讓她處置你！” 那官兵頭兒只是懼怕周皖的武功，對於女人，他簡直是不屑一顧。很快，二人就到了王姑娘家。卻見院裡南牆下，一個老人頭破血流，早已沒氣。牆上的血跡猶然未乾。
“這是怎麼回事？”周皖喝道。
“姓王的知道家裡糧食不多，想都留給他女兒。我們只是幫他。”官兵頭兒毫無悔意。
“你們這種人竟然能活到現在！真是奇哉怪也，蒼天不公！卑鄙，下流，無恥之小人！”周皖忍不住罵道，“那王姑娘呢？”
“應……應該在屋裡！”官兵頭兒被嚇怕了。
周皖扯着他的領子，走到屋前輕輕敲門。沒有人迴應。
周皖推開門，剛踏入屋內，卻見一條白綾懸在屋樑之上。白綾之下，一番慘狀，一個女子衣衫凌亂，身首分離。