年夜飯是自家人人熱鬧，父母妻兒同席共飲圖個團圓和瑞。這過了年纔是正要忙活起來的時候，少爺和阿陶是一早就被拉起來擱前院兒裡接待賓客了。
若是書院學生，郭門弟子也就罷了，大夥兒都熟門熟路的，自個兒進來請安拜年得了唄。可那些老先生們還有師父輩兒的長者，個個都得要迎的，哪兒能讓人自個兒進門說兩句再自個灰溜溜出去的，這傳出去不也太失禮了嗎。
倆小子在外頭忙活着，長輩們自然是去找大先生了；同行而來的女眷啊，姑姨嬸婆都去後院陪着夫人閒聊了。
兩位爺是忙得不可開交了，一個迎一個送，裡外走了幾圈也沒見倆人得空說句話。忙活了一個時辰，燒餅和堂主來了，沒等進內院和師孃請安拜年，在師父書房磕了頭出來就被咱們大少爺給攔住了。
燒餅打小也在家裡頭住着，倆人打打鬧鬧說笑了幾句後，還是幫着去前院招待招待盛京城那些個少爺們了。
先生們看着樂呵，閒聊幾句時不禁感嘆，這些小子平日裡要是有這樣的勁兒讀書那可了不得了。
堂主看着有些心事重重得，少爺瞧了一眼，與旁人打了招呼就拉着他往內院去。
“你怎麼回事啊？”
少爺說着，神色裡帶着年節歡騰的喜樂。
“小辮兒什麼時候回來？”
堂主道。
“母親一直唸叨着你們，也不知道早點過來，我都忙活一早了！”
少爺仍舊笑着，不僅答非所問，甚至還有些刻意打斷他話的意思，嗓音還提了提。
“你說你，母親對你比對我還好呢！也不知道早點過來幫着我，我這一早啊…”
“哎呦喂，這腿給我酸的。”
話語不停，可不就是活脫脫一個碎嘴子。
堂主跟着往裡走，脣角掛着溫潤的笑容，時不時地給往來路過行禮的小廝婢子點頭示意。
大過年的，這盛京卻落得滿城霜雪皚皚。
倆人進了內院，從和暉堂側門過，沒進屋請安徑直避開了大門，從右側木廊繞去後花園，沾了一身的碎雪。
終是避開了所有人從先生書房院子的側門進了書房隔壁的暖閣。
剛打正門請了安出去，繞了這麼一大圈兒又回來了。
堂主也沒來口問，只是這麼一走，原本不確定的擔憂這下更是眉心蹙川。
兩人沒坐上多久，外頭賓客的聲兒漸淡了下去。
先生推門而入。
“師父。”
兩孩子起身，恭恭敬敬地站在一邊兒。
先生在桌案邊坐定，翻開桌案正當中的一本舊書。邊角兒尤爲破爛，一看就是時常翻閱的；看着不起眼又十分不重要的樣子，比起書架上那些仔細收藏的可舊多了。
四指覆頁，拇指推頁，翻連成影時頓在中間兒，顯露出一封信來。
大先生拿出信來，往桌面兒一推，合上書道:“看看。”
少爺仍舊規規矩矩地站着，堂主掃了一眼就明白過來，這是就差他不知道了。
信上字跡一瞧就認得出是小辮兒的手法，前頭長篇大論也就是問候師長及喜得龍鳳的消息，唯有最後的兩句讓人心頭一顫。
“辭舊迎新往不復，師長喜樂勝舊年。”
唯有這一句的字，不同於前邊的長篇大論；是草書。
原本家書也不分這些個兒細枝末節的，願意寫什麼便寫什麼就好。孟鶴堂卻是知道，小辮兒打小不愛練字，師父但凡留下課業抄文他必定是要偷懶的。
師父總說：小辮兒那字寫得，比草書還草。
時日久了也就不求他會什麼，但求書寫工整不丟人就好。這行書隸書是最不得他心，一筆一劃最要工整，寫得他累，還是草書寫得痛快。
前頭雖然寫得一般，但好歹工整，讓人一眼看得出是行書，越到後頭越是有些潦草，最後這一句祝語就是實打實的草書了。
看着讓人覺得是寫得不耐煩了，最後落的一行字來。
他又怎麼敢對着養大自個兒的姐夫師父有半點兒的不耐煩。
他若是和師父通信，爲怕指責，必定是逼着自個兒一字一句寫好的，哪敢有這樣的字。
“師父…”
堂主擡頭時，聲兒顫都不止，除去滿眼不可置信更多的還是那股痛心疾首。
“這是娘昨兒個帶回來的。”
少爺道。
“師父，這不能…”他有些手足無措連帶着氣息都亂了，攥着信紙咬緊了脣。
辭舊迎新，辭歲迎新。
辭舊辭舊，可笑。
先生目光停在桌案上，看不出是累了還是厭了，總歸是看多了也習以爲常了。
“老舅的書信現在要是進京，一準會被人盯上，情況不好，咱不能光顧着痛心了。”
少爺難得的鄭重，壓了壓堂主的肩頭，像是給他力量又像是無力撐扶。
“聖旨不日就會下來，筱亭跟閻鶴祥是最有可能的人選。”
大先生沒有擡頭，望着桌案上舊書。
道:“南境的貨貿漸入佳境，比西北更讓人眼紅；你要做好準備。”
一場無刃之戰。
按着得到的消息，陛下會降旨派人去南境換下原本的駐軍，再將駐軍調去天津城交由雲磊訓練，如同當年的玄甲軍一般。
“是。”堂主最終點了頭。
不似當初殿前護軍，孟鶴堂絕不後退。
不似從前密林滅敵，金弓羽箭穿膛過。
變成了煙火盛卻的無力，明燭燃盡的黑暗，大雪成冰的透骨寒。
孟鶴堂，最後什麼也沒能護住，包括他的赤子之心。
都說十年飲冰，難涼熱血；寒得是心骨，再不復從前的意氣風發。
“孩子，現在還沒有到你能悲春傷秋的時候。”大先生起身，握住了孟鶴堂的手，覺得粗糙橫紋兒滿是繭痕。
道:“再忍忍，起碼得陪父母過了今年的中秋纔是。”
今兒是大年初一，過中秋。
八個月的事兒罷了，孟鶴堂聽着就覺得心裡難受，像是等不到一般。
“師父，德雲一脈忠君護國，我和小辮兒自問無愧於心。”
他站在原地，有些冰冷無情地說着。
“爲了平定西北，小辮重傷險些喪命，落疾至今未愈。”
“爲了朝中黨爭，梅嶺一役，九齡大楠重傷，楊九小產。”
“爲了趕赴天津調兵，陶陽送我秘密出城時，爲了護我中了太師府的毒箭。”
“爲了守衛宮城，我親口下令，絕不後退，害死了保住九良的餘家小姐。”
“爲了剷除叛黨，您困於書院作爲誘餌險些喪命。”
“爲了替蠻族清掃內亂…”他開始抖了起來，眼眸紅得像要溢出血來，眼淚成串地往下掉着。
努力穩住氣息:“爲了蠻族人，我親手放箭殺了老秦和玉溪…”
“孩子…”先生想阻止他的話，一開口發現連自個的嗓子也沉得很。
“師父…”堂主又哭了。
這個重情重義又每每不得兩全而深受折磨的人，又想起了從前自個兒也是個滿腔熱血，立志忠君報國的少年郎。
“我們沒有做錯任何事，爲什麼到頭來換回了這樣的境地啊？”
“德雲一脈，死傷無數，這到底是誰對不起誰！”
他歇斯底里，質問的不是師父，是自己。——到底，所做爲何。
值否？
“孟哥！”少爺一把握住了他的手臂，紅着眼卻一句話都說不出來；只想壓下他的嗓音，穩住他如今滿臉通紅，青筋暴起的情緒。
剪窗吹進幾片碎雪，掃過先生眉眼。
大先生扯着嘴角笑得苦澀，道:“狡兔死，走狗烹，本是常態。”
劉筱亭雖然年少但總歸聰穎，平日裡話雖不多但好在“耳聰目明”。朝堂險惡他自有心防，自打西北迴來論功行賞後，這身價水漲船高，一下就瞧出了不對。
昨日年三十不回家，是聽說夫人回京而趕着去接，一心也想着問問天津是否有所察覺；路上和堂主提起也是因爲心有疑慮而不得確定。
他是早早察覺陛下疑心，有意換防；只要拿回兵符就能對德雲一脈無所顧忌。
只是西北駐軍都是二爺的人，由二爺一手操練多年的兵馬，深得軍心；若是沒有合適的理由斷斷不動他不得。
而能替換西北駐軍的只有玄甲軍和禁軍，禁軍護衛宮城且沙場戰役經驗不足，實在不能用；玄甲精兵人數不多，留守一城護衛陛下尚還可以，要想駐紮西北遠遠不夠。
昨兒那麼一說，劉筱亭是聽了堂主的話放下心去；堂主思量一番察覺有異，回府也一紙薄信往天津城飛鴿傳書了，今兒一早沒見信鴿回來，他就知道大事不妙。
沒想到，陛下真的動了南境。
當年雖然當衆把南境交給了雲磊，但去的都是陛下的人。
南境地小物盛，又是各國商貿往來之地，玄甲軍的名頭配得上也守得住；換回的南境駐軍裡是陛下的人，送去天津，屆時淏城大軍鎮守西北，玄甲精兵護衛南境，雲磊身邊的淏城軍根本不是南境駐軍的對手。
是非黑白全憑陛下聖心。
當年雲磊曾與師父密談，兩人細細想過，這南境陛下早有安排而無論是誰都得是一個他放心的傀儡，用來擋住朝中有異心的叛黨；若非梅嶺一役，雲磊千思百慮就是要推的，爲的就是怕這一天；傀儡實不輕鬆。
一步錯，步步錯。
經歷過重臣把政，逼宮造反的君王又怎麼還會輕信旁人。
堂主閉上眼，只感覺這剛溢出眼的熱淚霎時冰涼，劃過臉龐。
都說這世間無情，命運殘酷；且不知，人性冷酷，隆冬大雪不及心狠半分。
他一笑，嘲諷的嘴角兒溢出熱氣兒來，在空中旋了幾道兒。
“你昨兒的飛鴿傳書是我的人截下來的。”少爺道。
“禁軍裡有一隻隊伍被派了出來，老舅迴天津時陛下就心生懷疑，這一回算是被盯緊了。”
“昨兒夜裡原本是想讓暗衛去通知你儘早過來，避開那些個賓客，沒曾想發現有人盯着孟府，這才偷摸闖進院子，在你放飛鴿子時從另一處打落。”
倒也不是陛下如今就急不可耐了，那人原本是看着劉筱亭的；他遲遲不歸留在宮城，雖然話不多但言語裡多有試探，進來私下查探的事都與陛下調兵有關，到底還年輕，堂主二爺又都不在，難免被人盯上。
堂主晨起在府上等了許久，就是沒見鴿子回來這才發現大事不妙，聽少爺這話，一下驚得瞳孔驟縮。
“你放心，沒有泄露。”少爺蹙眉，安撫地點了點頭，生怕他又給自個兒套上枷鎖非要定個罪來懲罰自己。
所幸劉筱亭聰明，沒有露出太大的馬腳；陛下沒有明令前，這些人也就是盯着，昨兒看他和堂主大街上停下說了不少話，轉身就回家過年了，爲防萬一自然是要上孟府瞧瞧了。
萬幸鴿子是從堂主書房放出去的，沒等飛出內院就被打了下來；一個手腳慢些，出了前院上空，被陛下暗兵打下，今兒可就沒有這樣的好光景了。
“這麼說，小辮兒已經有所察覺了。”堂主眼睫一垂，喃喃低語道:“天津…天津也被陛下盯上了。”
“不至於。”大先生轉過身去，在鋪着絨毯的紅木椅上坐定，指尖兒習慣地敲這椅把兒。
淏城軍總營又是郭門祖地，小辮兒的人不少，只是有所察覺陛下疑心，如今不知如何是好。
大先生道:“你這段日子得想辦法見到筱亭，兩人面談，趕在聖旨下之前安頓好那些事兒。”
如果非要死，那也絕不該是你們這些孩子；你們的未來，纔剛剛開始。
堂主看着師父良久，面無表情地感受着眼中熱淚滑落成冰；最終眼眸一酸，跪地重重磕了一個頭。
————————————————
家國道義於心，父母師長在後。
孟鶴堂，退無可退。