27日，法國巴黎。
巴黎的夜色就像盛裝在高腳杯中透亮的葡萄酒，看着令人心醉。這個燈火輝煌的城市裝着無數人的夢想，它被時尚和浪漫冠做頭銜，讓它更加嫵媚多情。
約瑟夫•西蒙坐在一家不起眼的酒館裡等人，他特意選在了這裡，因爲他喜歡這種安靜迷人的小情調，小酒館靠着塞納河，給人閒適優雅的感覺。在他的世界裡，小酌杯中酒，臨河看日落，不啻爲令人稱羨的人生。
今晚，他在這裡約了一個人——路易•阿貝爾。
這人和他是老朋友，兩人相識了四十多年，平常總會來這裡談點事情，倒也不是談什麼特別重要的東西，只是聊天是生活的一部分，一種在聊天中尋找人生樂趣的生活。
在他的眼裡，路易•阿貝爾是一位謹小慎微的人，這可能來自於他的職業習慣，因爲阿貝爾是一位銀行家。每次碰面時阿貝爾只是小酌幾口，從不喝醉，倒是他自己經常喝得爛醉如泥。每次酩酊大醉的時候，都是阿貝爾請人送他回去。這讓他覺得很不好意思，因爲阿貝爾比他年長几歲，並且年過七旬。但事後他依然如故，而阿貝爾也並不介意，只是在下次約見時會告訴他上一次自己喝醉是怎樣的一番死狗相。這個話題也成了他們約見時偶爾聊起的談資，西蒙知道這其中是朋友之間的包容和坦誠相待。
在西蒙的記憶中，阿貝爾是一位非常守時的人，但是今晚，他卻爽約了。
誰家不會有點事兒呢？
西蒙心裡這麼想着，他看了看腕上的手錶，碰面的時間約定在今晚八點，而現在已經過了一刻鐘。說不定他正在來這裡的路上，只需要安靜地等待。
他朝服務生打了個響指，立刻便有一個年輕俊美的青年男子端着托盤向他走來，他向這位服務生點了些小酌的水酒和菜餚。
等服務生將酒水都上齊時，時間又過了一刻鐘。
怎麼還沒來？
西蒙覺得很不對勁，因爲阿貝爾從來沒有遲到過，而且他做事嚴謹，如果不能赴約，他一定會事先告知對方。而現在，兩個鬼影都沒有，也沒個電話打過來。
這次輪到我羞辱下他了！
西蒙氣急敗壞地掏出手機，他翻開電話簿，找到阿貝爾的號碼，然後摁下了呼叫鍵，在對方接聽之前，他準備了一大堆調侃阿貝爾的話。但是，幾秒鐘過去了，電話那頭依然傳來無人接聽的等待音。
難道他把手機忘在家裡了？西蒙心裡有些不快，這個傢伙破壞了他今晚的興致。他自己斟了一杯酒，啜了一口。他在心裡告訴自己，再等半個小時不來，我就要上門興師問罪了。
西蒙悶悶不樂地喝了幾杯，他覺得身子暖和了不少，但阿貝爾依然遲遲未到。他又撥了一遍阿貝爾的手機號碼，依然無人接聽。西蒙無趣地掛斷通話，將手機收進了口袋，這結果令他心生怨恨，他滿懷欣喜的心情被徹底搞砸了。
這算個什麼事！他決定登門拜訪，趁現在還早，到阿貝爾家裡可以理直氣壯地興師問罪，並且以此爲由蹭幾杯酒喝
也是件美事，他的別墅裡可藏了不少佳釀。
西蒙叫來了服務生，匆匆結賬之後，離開了這家酒館。
屋外寒氣逼人，他戴上自己的絨帽，往手心裡哈了口氣，然後去路邊招了一輛出租車。
阿貝爾的別墅離這裡並不遠，不到半小時的車程，只不過他住得比較偏僻，他不想被人打擾。經過了一段濃密的樹林之後，出租車停在了一樁別墅前。
西蒙付了車資，趕快下車。他走到大門口，伸出肥厚的手指頭猛按門鈴，他就是要用這種不禮貌的方式來發泄一下心中的不快。奇怪的是，沒有人應答。他又猛按了幾下，結果根本沒有反應，似乎這個門鈴只是一個華麗的擺設一樣。
西蒙知道阿貝爾一個人住在這裡，他是一個獨身主義者，他在年輕的時候曾有過一段短暫的婚姻，可惜沒有維持多久，阿貝爾就和這位年輕美麗的少婦離婚了。分手時，阿貝爾給了她一筆錢，算是對她的補償。從此之後，他就一個人生活到現在。十年前他終於卸下了銀行家的擔子，最後選擇住在這裡，這裡是一棟古老的小別墅，外觀並不奢華，卻頗有些歷史。如今，他早已習慣了一個人住在這裡，雖然他上了年紀，卻沒有請傭人照顧，只在每週抽出一天請人來收拾一下。
這麼晚了，他去了哪裡？
西蒙在心裡嘀咕着，正當他打算離開時，發現其實大門並沒有鎖，而是隙開了一條縫，他因爲剛纔怒氣未消，一心想着按門鈴，纔沒有注意到門沒有鎖。
怎麼連門也不鎖？
他在心底抱怨着，然後推開了大門，走近這夜幕之下的別墅猶如置身於陰森的墳墓之中，四周黑壓壓的沒有聲息，一片死寂。
“路易，路易，你在家嗎？”西蒙大聲喊道，“路易，你在哪裡？”
西蒙連喊了幾聲，依然沒有任何迴音，他心裡突然生出一種不詳的預感。
阿貝爾向來深居簡出，幾乎不去別人家裡串門，更沒有深夜外出的習慣。而且，今晚他和阿貝爾約好在酒館碰面的，他這位老朋友不會臨時外出也不跟他打個招呼。
別墅的正門緊鎖着，西蒙按了按呼叫器，依然沒有應答。他繞到後院，這裡是阿貝爾的後花園，雅緻的庭院裡種着阿貝爾喜歡的花卉，他們經常在這裡喝茶閒聊。謝天謝地，這裡的門沒有上鎖，西蒙裝着膽子走了進去。
屋裡沒有開燈，一片漆黑。西蒙躡手躡腳地挪動着腳步，他不知道底樓客廳的燈裝在哪裡，只好靠着牆壁往裡走，又喊了聲，“路易，你在嗎？我是約瑟夫！”
廳裡一片死寂，依然沒有任何迴應。
不知不覺中，西蒙感覺自己的皮鞋尖抵到一個硬東西，那是樓梯。
燈在哪兒？西蒙心裡有些發怵，我需要找到開關。
等到他摸着爬上樓上時，纔在牆壁上摸到一個方形的盒子，從那光滑的弧線手感可以確定這是一個嵌入式的電燈開關。西蒙按下了開關上的按鈕，客廳突然變亮了，西蒙頓覺剛纔壓在心頭的恐懼感消失了，猶如黑森林上空的陰霾
瞬間被這光亮照得煙消雲散了。
“路易！往事約瑟夫！”西蒙現在的喊聲顯然比剛纔底氣十足，“你在哪兒？你忘了我們今晚的約會了嗎？”可惜他的話依然沒有得到任何迴音。
他走進樓上的大廳，發現除了古老的文藝復興時期風格的裝修之外，這裡空蕩蕩的，路易•阿貝爾不在這裡。
阿貝爾去了哪裡？西蒙在心裡嘀咕，他有種想報警的衝動，對他來說，這是他朋友的負責。但是他立刻又鎮靜下來，他打算把每個房間都找下，以確定自己有必要報警。
他來到阿貝爾的臥室，臥室的壁燈從玻璃罩裡射出柔和的燈光，感覺溫暖也從那裡被釋放出來一樣，讓臥室顯得溫馨雅緻。地上鋪着紅木地板，一張圓形的波斯地毯蓋在上面，大理石色的書桌擺在窗前，牆角的沙發看上去十分綿軟，似乎坐上去就很容易睡着。
但是，阿貝爾依然不在這裡。
西蒙最後走進了書房，當他打開燈時，頓時被眼前的場景嚇住了。
天花板的中央懸着一盞蓮花形的吊燈，吊燈之下懸着一個像是乳白色的氣囊一樣的東西，它就像一個倒掛的蔫了氣的熱氣球。西蒙感覺這個白色的氣囊中好像裝着什麼東西，他躡手躡腳地走過去抓住氣囊。他的眼睛有點老花，於是將眼睛湊近氣囊，當他的視線能看清楚氣囊中裝的是什麼物體時，頓時嚇得癱軟在地。
“阿貝爾是窒息死亡的嗎？”白蘭心問道。
“不，真正死亡的原因是頸部脊椎被扭斷，”安琪羅回答道，“他被裝進氣囊之前就已經死了，背上的皮膚被剜去了一塊。”
“是西蒙報的警？”
“是的，他雖然嚇得半死，但還沒有忘記要報警。”安琪羅回答道，“可是，一切都太晚了，阿貝爾死亡的時間在凌晨兩點左右，兇手早已逃之夭夭。”
“警方沒有發現什麼線索嗎？”
安琪羅搖搖頭，“兇手是個老手，他在現場沒有留下任何罪證。”
白蘭心小聲地低語，像是隻對自己說，“兇手選擇了將屍體裝在氣囊中，懸掛在案發現場的吊燈下，而不是把屍體帶到別的地方拋屍，爲什麼要這麼做呢？”
“這一點確實很奇怪！”安琪羅聽到了他的話，也說出了自己的疑慮，“如果兇手是因爲時間緊迫而放棄了拋屍的想法，那麼他怎麼還有心思把屍體裝在氣囊中，而且要把屍體懸掛在天花板的吊燈下，這可是需要花費不少時間的。”
白蘭心點點頭，“兇手也在他背上留下了五芒星的標記了嗎？”
“是的，跟奧古斯丁館長背上的一模一樣！”
“是一個人乾的！”白蘭心猜想式地說道：“如果不是一個人，就是一個非常有紀律的組織。”
“很有可能！”
兇手行兇的方式很特別，讓人想象不到，你找不出他的破綻，就難以將他繩之以法。
白蘭心沉默了半晌，“另外兩個人呢？他們又是怎麼被發現的？”
“別急，我慢慢告訴你！”
（本章完）