四月下，定陶城西六十里，明亭。
曹操指揮大軍向駐守明亭的北疆軍發起了攻擊。
北疆軍利用地形優勢，在戰場上挖下了很多壕溝，在壕溝之間布以粗重的鹿砦和拒馬，然後在其後方架設了五百臺弩炮、三十多架石炮和五千名強弓手。兗州軍要想殺到北疆軍戰陣前，需要填平壕溝搬開鹿砦拒馬，但在北疆軍狂風暴雨般的射擊下，他們損失太大，攻擊一度被迫停止。
北疆鐵騎大軍就在戰場的北面，他們不時出擊，給兗州軍造成了很大的麻煩。曹操需要兵力防守大軍的側翼，不敢把兵力全部投入到正面戰場上，因此凌厲的攻勢漸漸減弱。
三天後，劉備率軍趕到戰場。兩支軍隊合二爲一，實力大增，士氣大振。雙方的攻防之戰驟然激烈起來。
曹操、劉備親臨前線督戰，面對慘烈的戰場和己方慘重的傷亡，曹操心憂如焚，一再催促加快攻擊速度，儘快撕開北疆軍防線。
“大人，北疆軍的箭陣太厲害，我們每前進一步，都要付出巨大代價。如果仍舊這樣打下去，我們的將士會被北疆軍的長箭徹底淹沒。”曹洪站在一處高坡上，指着遠處的戰場氣喘吁吁地說道，“北疆軍這次阻擊之術和過去完全不一樣。他們的民夫很多，這些人在戰場後方的馳道上不停地挖掘壕溝，擺設鹿砦拒馬。他們的士卒每退一步，都能依靠這些障礙頑強阻擊。”
“北疆軍的士卒還是不願和我們正面交手？”曹操怒聲問道。
“是的。他們利用壕溝、鹿砦、拒馬在兩軍之間設置障礙，利用密集的箭陣射殺我們衝擊障礙的士卒。等到我們衝到距離北疆軍戰陣很近的時候，他們就撤入下一道障礙，沒有一絲一毫要殺出來和我們正面對決廝殺的跡象。”曹洪無奈地說道。
“北疆軍要保存實力。”劉備濃眉緊鎖，憂心忡忡的說道。“明亭這裡地形不好，馳道從這裡開始一直向上，沿着山坡樹林蜿蜒前伸，大約有十幾里長
。繼續打下去，我們的損失的確太大。”
曹操怒不可遏，揮手叫道：“不打怎麼辦？這裡的地形雖然有利於北疆步卒的阻擊，但不利於北疆鐵騎的衝殺。以我看，還是從側翼抽調更多人馬參予攻擊吧。”
“大人，萬萬不可。”劉備急忙搖手，“一旦讓北疆鐵騎衝過阻擊，我們不但有可能被李弘切斷後路，更有可能失去糧草輜重。”
“大人，還有五天，城內的軍隊就要突圍了。”滿寵也在一旁勸道，“北疆軍殺進兗州不過二十多天，無論他們前期準備得多麼充分，他們都很難在短短時間內把屯積於冀州的糧草軍械全部運到定陶城下。以北疆軍這五天所射出的箭矢來算，他們剩下的軍械數量也不會太多了。我們還是繼續攻擊，把佯攻的次數增多以減少傷亡，並以此來大量消耗北疆軍的箭矢。等到五天後城內軍隊突圍的時候，北疆軍或許會因爲軍械不足而無法擋住我們的前後夾擊。”
正當衆人爭論不休的時候，大軍後方鼓聲四起，號角長鳴，匈奴人的鐵騎又開始攻擊聯軍的側翼了。
“該死的匈奴人……”曹操一鞭抽下，一叢野草被攔腰擊斷，飛射而起，“等我打下了昌邑，我定要把這幫蠻胡殺得片甲不留。”
黃昏，斥候送來了一個驚人的消息。北疆鐵騎悄悄渡過濟水河，包圍了濟陽，切斷了大軍的糧道。
曹操大吃一驚。大軍的糧草輜重早在前幾天就已經嚴重不足，如果不是劉備及時趕到，自己就要餓肚子了。袁紹雖然答應給自己提供糧草輜重，但考慮到陳留的安全，只答應讓軍隊把糧草輜重護送到濟陽，然後由曹操派人去接。和劉備會合後，曹操隨即騰出人手急赴濟陽搬運糧草，但沒想到竟然讓北疆軍搶先了一步。
“北疆鐵騎孤軍深入，難道就不怕被我們包圍？”曹操的臉上難得露出了一絲笑意，“不過這樣也好，定陶城下的軍隊越少，我們成功的把握就越大。李弘想切斷我的糧道，逼我後退，那好，我就給他一個驚喜。”
“傳令曹純、許褚，帶着虎豹騎急速南下防東一線會合張飛，奔襲昌邑城。”
這個時候曹操可不敢離開定陶戰場了。北疆鐵騎既然可以包圍濟陽，當然也可以直殺五百里突襲陳留。如果陳留被北疆軍攻佔，原定的第二道阻擊防線就無法建立，而自己也會被北疆軍包圍。到時即使救出了定陶城內的軍隊，自己也要面對北疆軍的圍追堵截，只能從槍林箭雨中殺出一條血路逃生了。
現在，曹操對突襲昌邑有很大信心。定陶戰場上的北疆鐵騎既然殺到自己的背後，那麼護守昌邑的北疆鐵騎肯定就要趕到定陶附近，以便在自己撤退的時候展開追殺。自己後路被斷，只能從濟水河南北兩岸選擇一條路逃生，要麼北上逃往封丘和袁紹的軍隊會合，要麼南下逃到薄城進入豫州的樑國境內。北疆軍要想圍住自己，在濟水河南北兩岸都要部署鐵騎，這樣一來，昌邑城就成了一座空城。
拿下了昌邑，北疆軍顧此失彼，戰局隨即發生逆轉，自己則趁機率軍撤到豫州境內。保存實力是自己首要之務，只要自己有實力，劉備的計策就休想得逞。當聯軍在第二道防線或者第三道防線擋住了北疆軍之後，以聯軍在兵力、財賦上的優勢，完全可以擊敗李弘重新奪回中原
。自己有實力，還怕袁紹吞併了中原？
退一萬步說，即使中原大戰敗了，北疆軍接着要打的是洛陽，是袁紹，而不會浪費時間和精力追殺自己。自己手握大軍，在李弘和袁紹都無力南顧的時候，豫州和江淮一帶的郡縣隨即就會成爲自己東山再起的地盤。軍隊，無論如何都要把軍隊保住，只要軍隊在手，一切都還有希望。
“傳令各部，以佯攻爲主，做出猶豫不決即將撤退的姿態，把北疆軍儘可能誘到濟水河南北兩岸。”
“急報袁紹，請他盡一切可能守住陳留，並急速派兵接應我們撤出定陶戰場。”
戰局的變化，讓衆人惶惶不安。
北疆鐵騎的威力在逐漸顯露，血腥殘忍的豹子已經露出了它的利爪。大軍能不能成功救出定陶城內的軍隊，然後順利突圍？
四月下，豫州穎川，許昌。
好消息陸續送到許昌，袁紹這幾天的心情一天比一天好。
“高柔大人在書信中說，北疆軍放棄了平皋，已經退守懷城。”逢紀把這幾天的戰報做了一番綜述，最後說道，“目前，北疆軍退出了關西、河南，河內戰場上，雙方也重新回到了三月之前的戰線，洛陽危機已經度過。”
“從北疆軍突然攻擊河南開始，至今已經一個多月了。”袁紹輕撫短鬚，高興地說道，“今天終於可以鬆口氣了。”
正在低頭查看文卷的沮授稍稍轉頭瞥了袁紹一眼，想說什麼，但隨即又低下頭不再說話。
“關中那邊的情況怎麼樣？”袁紹問道，“顯思（袁譚）可有書信？”
“沒有消息。”逢紀搖頭道，“楊鳳帶着大軍氣勢洶洶地殺回去，無論是顯思，還是段煨大人，都只能避其鋒芒，暫守黃河南岸。尤其是顯思，先前他遲遲不願出兵，藉口就是韓遂威脅長安。現在楊鳳帶着大軍回去了，他當然有更好地藉口撤兵了。”
“書告顯思，沒有我的命令，不許撤軍。”袁紹眉頭一皺，大聲說道，“如今洛陽、河南、豫州、荊州等地的軍隊都在中原戰場上奮戰，他當然也要盡力。你告訴他，如果他再任性妄爲，拒絕遵從軍令，我就讓他回洛陽待着。”
逢紀連連點頭，剛要說話，袁紹卻已把目光投向了沮授，“兗州戰場的情況怎麼樣？曹操、劉備拒絕接受我們的建議，不願在冤句、濟陽一線據城堅守，建立臨時防線的辦法已經行不通了。你看，曹操劉備能不能打到定陶城下，救出曹仁、夏侯淵和辛毗等人的軍隊？如果他們能突破北疆軍的阻擊順利進駐定陶，戰局也許……”
“不可能的。”沮授一口否定，“曹操不可能突破北疆軍的阻擊。曹操如果在定陶城下把軍隊拼光了，他還有什麼？一無所有了。所以曹操會不擇手段地保留自己的實力。爲了大局着想，我建議大人即刻整頓大軍奔赴陳留，沿着濟水河南北兩岸向東推進，搶在北疆軍圍殲曹操和劉備的大軍之前把他們救出來
。”
“把他們救出來？”袁紹略顯吃驚，接着若有所思地笑了起來，“我還要去救他們？”
“當然。”沮授說道，“大人不要以爲北疆軍目前在兗州戰場上沒有兵力優勢，就不能全殲曹操、劉備。”
“李弘久經沙場，很多次大戰都是在以少打多的情況下獲得了勝利。大人曾參加過西涼的翼城大戰，應該記得李弘在那場大戰中根本就是處於絕對的劣勢，但結果呢？此次大人如果不出兵支援，曹操、劉備肯定凶多吉少，十有八九會全軍覆沒。”
“曹操、劉備全軍覆沒，雖然可以給我們爭取時間，幫助我們守住封丘、陳留一線，但這只是暫時的。北疆軍的顏良馬上會殺進中原，高順、臧霸、管亥的數萬大軍也將出現在中原。北疆軍主力圍殲曹操劉備的兵力折損可以通過徵收俘虜來解決，這樣一來，北疆軍的兵力將超過我們。我們守不住封丘、陳留一線，很可能兵敗如山倒，一潰千里，只能守洛陽了。”
袁紹想了一會兒，擡頭和逢紀交換了一下眼色。逢紀微微點頭，“我們的大軍主力一旦出現在陳留、封丘一線，對北疆軍就是一種威懾。大軍也許不要出動，就能把北疆軍嚇退了。對北疆軍來說，要想全殲曹操和劉備，需要付出驚人的損失，北疆軍未必願意。”
沮授不以爲然，嘴角掀起一絲嘲諷之色。
“北疆軍的左右兩翼大軍馬上就會出現在中原戰場上。北疆軍三路大軍齊頭並進，十幾萬大軍呼嘯而上，我們只能分兵阻擋。這時兵力的多寡將直接關係到我們能否擋住北疆軍，拖住北疆軍。”
沮授苦笑了一下，繼續說道：“我一再說過，我們要和北疆軍決戰，要想擊敗北疆軍，首要就要把自己的優勢發揮到極致。我們的優勢就是兵力和財賦。曹操、劉備一旦敗亡，我們隨即喪失了兵力優勢，這仗就沒法打了。所以我們要竭盡全力把曹操、劉備的數萬大軍救回來。然後我們依據兩道阻擊防線和洛陽城，與北疆軍長期對抗，把北疆軍拖在中原戰場上，直到把它拖垮，拖敗爲止。”
“但是，將來仗打贏了，曹操、劉備，還有孫策、周瑜這些人羽翼豐滿了，我們……”逢紀臉顯憂色，小聲說了半句，但這句話明顯不合時宜，他馬上把後面的話嚥了回去。
沮授鄙夷地看看他，鄭重說道：“此時此刻，我們若想擊敗叛逆李弘，擊敗北疆軍，保住大漢社稷，必須上下齊心，同心協力，否則大家一起完蛋。”
袁紹沒有再猶豫，用力揮了揮手，“急告顯奕（袁熙）、蔣奇、文聘等人，立即率軍奔赴陳留，向東昏、濟陽一線出擊，支援曹操、劉備。”
“急告辛評，即刻奔赴白馬會合高幹，攻打濮陽，擋住北疆軍的右翼大軍。”
“急告豫州汝南的徐?、徐州彭城的簡雍、揚州孫策、周瑜、紀靈等人，加快北上支援中原戰場的速度，不要再耽誤時間了，以免延誤了戰機。”
“急告洛陽袁微、審配大人，抓緊時間徵調民夫，向中牟、陳留一線運送糧草輜重
。急告穎川、南陽等諸府大吏，在本月底之前必須完成民夫徵調和糧草運送這兩件大事。”
“急告劉表大人，請他儘快督促荊州後續援軍加快速度，儘早趕到中原戰場。還有糧草輜重，也請他想辦法加快運送速度。”
逢紀、袁忠、王朗等人急忙擬旨。
沮授走近袁紹，低聲說道：“元皓（田豐）已經到了河南，你看是不是讓他跟在顯奕（袁熙）後面？”
“你是說，讓顯奕在陳留指揮各路大軍？”袁紹對沮授的提議非常意外。
“大人無論如何不能離開天子。”沮授嚴肅地說道，“天子到哪，你到哪，寸步不離。”
四月下，河內，朝歌城。
顏良、文丑、張?、王當、徐晃、張繡、張遼等人齊聚大帳。
北疆軍在河南、河內兩個戰場投入了五萬大軍，歷經一個多月的血戰後，損失了一萬兩千多人，其中四成以上的傷亡都是發生在平皋大戰的過程中。
張燕在命令顏良撤出河南戰場後，讓從事中郎王凌帶着一萬後備兵員急速趕到朝歌城，給顏良的大軍補充兵力。這一萬人都是從冀州七大營的兵戶中臨時徵集的。按新兵制，出征時每兵戶出一男丁即可，但在特殊情況下，父子、兄弟也會一同上戰場。顏良給了彭烈五千新兵，讓他駐守懷城。然後從其它各部抽調了八千人給張遼，讓他隨同自己一起出戰。
王凌奉命給諸位統軍將領傳達渡河攻擊的具體命令。
“按張燕大人的要求，渡河南下的五支大軍分別從五個地方渡河。”王凌的手從地圖上的黎陽開始，緩緩劃到滑亭，“渡河船隻已經就位，諸位大人率部趕到渡口後，即可渡河。”
“高覽大人已於昨日率部離開濮陽，向白馬城方向攻擊前進，以吸引叛軍兵力，策應諸位大人渡河。”王凌看看衆人，笑着說道，“不出意外的話，諸位大人可以順利到達對岸，直殺白馬城。”
“白馬城裡的高幹有多少人？”王當問道，“高覽大人查清楚了嗎？”
“前段時間，高幹督軍猛攻濮陽，傷亡較大，估計還有五千到六千人左右。”王凌手指地圖上的燕縣，“不過，當諸位大人率軍撤離河南後，辛評的軍隊也離開了河南，急赴燕縣。辛評手上有兩萬多人，對我們攻佔白馬的威脅非常大。”
“諸位大人的軍隊趕到黃河岸邊，已經無法隱藏蹤跡，必定會被叛軍發現，辛評的軍隊隨即會以最快的速度支援白馬。因此，諸位大人渡河的速度一定要快，攻擊白馬城的速度更要快。”王凌說道，“張燕大人一再囑咐，奪下白馬，大軍就能直殺燕縣、延津、酸棗一線，從側翼威脅中牟、陳留，牽制叛軍兵力，從而幫助主力大軍儘快攻佔陳留，殺進中原腹地，迅速和叛軍形成決戰態勢。”
顏良站了起來，用力一揮手，“各部連夜出發，渡過黃河，再次殺進中原。”