歲月從不慷慨，它能給人身體的東西，終將會重新索回。從蹣跚學步到青春旺盛，再到老態龍鍾。漢忠老的已不能再騎馬了，只能留在帳中勉強爲幾個徒弟煮鍋馬奶。徐遷已從一個瘦小身軀的少年，長成了一個魁梧的漢子。
這些天，漢忠催促徐遷多次，讓他儘早和兩位師兄帶上馬羣逃回大漢。漢忠希望在有生之年，能看到徒弟們帶種馬逃出匈奴。可徒弟們沒捨不得丟下師父，如果獨自留下他，不被匈奴打死也會被餓死。所以徐遷一直拖着猶豫不決，可又怕夜長夢多。
草原上的牧民居無定所且很是分散，牧民各家的畜牲長期同圈繁殖就會退化，牧民一年一度的馬交會解決了這個難題。
馬交會這天，牧民都不再去放牧，把畜牲留在駐地，喂儲備的乾草。然後挑出最好的種馬，喂上撒有穀物的乾草讓它們吃飽，再趕到馬交會上與別人交換新品種。馬是兵家之本，因此馬交會上主要交流的是馬匹。相互交換時，差距大的用多匹換一匹，差距小的忝只羊就行。也有乾脆用羊換馬匹的。若遇到差距不明顯的，卻又各自誇獎自家的馬好，就很難成交。
相傳從前馬交會上，有兩位牧民僵持不下。一個說，自己的馬是跑入馬羣的野馬，從不讓人騎它，屬稀缺品種。另一個卻說，看品相也看不出是野馬，誰會相信。這牧民爲證明自己沒說慌，結果約定，誰能訓服騎上這匹馬，就白送人。後逐漸形成了馬交會上鬥馬比賽，又有各種吃穿用具，也就吸引不少女人趕會。
馬交會這一天，也是牧奴唯一可以與匈奴人平等交易的一天，會址一般都選在祭天壇外。徐遷師兄弟仨連坐騎，共趕來七匹膘肥體壯的馬來到會上，不過這些馬在馬羣裡只能算中等馬。徐遷自從來到草原，難得遇到一回這麼熱鬧的場面，但他不放心兩位師兄交易馬匹，不敢擅離職守。大黑年長，也能耐住熱鬧氣氛。唯有鐵錘按耐不住，心急火燎的想到別處看熱鬧，尤其是去鬥馬場。
鬥馬場每年由侯王廳選送五匹馬，圈養在離祭天壇不遠的大柵欄裡。餵馬的人只負責投喂草料穀物，爲了讓馬匹更健壯，偶爾還投喂些鳥蛋。餵馬的人從不接觸馬，爲保持馬的野性，還經常放進去幾隻惡犬騷擾裡面的馬。這樣養出的野性十足的壯馬，其中有一匹連續幾年都沒讓人騎走。其餘的四匹馬都是每年新投放的。
鬥馬場是勇士們大顯身手的地方，漢忠不願意讓徒弟們太招搖，以免節外生枝，交代了不讓去鬥馬。去年鐵錘偷空溜出去，他擠進人山人海的鬥馬場，看到幾個壯漢各自在和一匹馬纏鬥。他看見一匹最壯的馬沒人敢試，便翻過柵欄進去，結果他被馬踢飛出去，多虧他皮糙肉厚的，被馬踢的腿胯疼了好幾個月。
來到草原四年了，每年的馬交會都是徐遷留守馬羣，由師父帶領兩位師兄去。每次以多換少，有一年還用帶過去的七八匹馬，只換了兩匹馬。結果回去的時候三人兩匹馬，只好先把鐵錘留下等後來接他。還好馬會離王廳馬圈的路不算太遠，但大黑返回去接鐵錘時天已黑了。路上還遇見了狼，幸好只有幾匹，沒敢攻擊人高馬大的兩個人。
這次師父讓徐遷帶隊，他也秉承師傅的宗旨求精不求多。雖然師父帶的馬羣是侯王廳最大的馬羣，以多求勝，可那是爲了糊弄匈奴人的。這正常在馬羣裡的頭等種馬，也就那麼幾十匹。徐先已用兩匹馬換了一匹，剩下的幾匹馬備着等換一匹好馬。
會場上來了一老一少，老婦人步履蹣跚，像乾柴棍的手牽着一匹高頭瘦馬拉着一輛破馬車，車上坐着一個十來歲的小男孩。他們來到徐遷旁邊一個換羊的牧民跟前，老婦人用乞求的眼神問，“用這匹馬和馬車能換多少隻羊？”
這牧民瞟了一眼馬，“這等老馬和破車，頂多也就能換兩隻母羊，外加它們前倆月下的三隻小羊。”
老婦人聽了愁上眉梢，“這麼大的一匹馬，雖說他是匹老馬，還有這架馬車，也不該只換這麼幾隻小羊吧？”
牧民不耐煩的說，“那你還是到別處去看看吧！這架車都快散了架，馬也太老了，我換回去，說不定趕不到家就會死在半路，那我可就賠大了。”
小男孩拉了拉老婦人說，“奶奶，我餓了，想吃肉。咱什麼時候能吃上肉？”
老婦安慰着孩子說，“再等等，換了羊就回去給你殺一隻吃。可這裡給的羊只有兩，殺吃了就不能下小羊羔了。走，再換個地方試試看。”
徐遷看祖孫二人挺可憐的，上前攔住說，“老人家請留步，你的馬雖然有點老，但確實是一匹好馬。你看我能不能用這兩匹馬換你的馬？”
大黑一聽忙主阻止道，“師弟，你可要想清楚了！回去該如何向師傅交待？”
“你看他們祖孫二人，挺可憐的。我已決定了，一切由我擔着。”徐遷伸手去把老婦人手中的繮繩拽過。
老夫人拉過小男孩，“快來謝謝兩位恩人。”小男孩屈膝趴下，雙臂伸展掌心朝上，鼻嘴觸地，施了個匈奴大禮。
大黑從小到大受盡別人白眼，那受過如此禮遇？由於剛纔的阻撓，他不好意思的說，“沒什麼！不必多禮。”
這時，鐵錘興沖沖的牽一匹馬過來了。原來他是去鬥馬了，這次他吸取了上次的教訓，沒敢挑戰那匹頭等馬。他冒着被踢殘的危險，最終騎回了一箇中等鬥馬。當他得知師弟用兩匹壯馬，換了一匹老馬時，再看看祖孫二人，他也動了惻隱之心，把剛贏回來的馬送了老婦人。
老夫人知道是鬥馬場的馬後，驚歎這該能換多少隻羊？她帶孫子又是一通千恩萬謝，讓師兄弟三人受寵若驚。
當問及家裡還有何人時，老婦人打開了話匣，一發不可收。老婦人的丈夫隨騎兵攻打中原時，被城中的漢朝官兵射殺。兒子後來也隨軍去攻打漢朝邊城，只留下了老婦人和懷有身孕的兒媳，從那以後，兒子就再也沒能回來。後來又從一個本部一起去的牧民那裡打聽消息，得知那次在漢朝邊郡搶了東西后，在撤離時，被漢朝名將李廣追上，抓住了不少人，生死未卜。老夫人希望這位李將軍是個善人，能放過兒子的性命，因家族姓裡古裡，就給後來出生的孫子取名李善裡古裡。去年那場大雪封了牧場，由於孤兒寡母的，沒能備下太多的乾草料，家裡的羊基本餓死完了。實在無奈，才把家裡唯一的老馬和破車拉到會上，想換成母羊來發展羊羣。
徐遷聽老婦人家裡兩代男丁都是死漢軍之手，怪不得匈奴人搶劫了財物還要殺人。他們上輩人搶劫時被漢朝人殺死，下輩人會帶着尋仇的心態去搶劫，惡性循環的使匈奴和漢朝仇恨越來越大。
徐遷擔心的問小李善，“你長大了也會去漢朝嗎？都是貪慾惹的禍，可上蒼不公，沒有懲罰始作蛹的貴族，卻讓那麼多平民做了替死鬼。”
小李善天真無邪，“聽說漢朝有很多好東西，我長大了也想去看看。”
這話讓徐遷的臉沉了下去，老婦人聽出了由頭，那個小李善說，“這孩子的爺爺和父親爲單于去漢朝搶過無數財產，他們戰死在外，家裡卻一條人命只分得一匹馬和一袋穀物。要不是今日遇三位貴人，我孤兒寡母的非餓死不可。孩子啊！你要記住恩人是漢朝人，若日後被迫到漢朝也不能幹出傷天害理的事。”
蘇菲和徐香媚早就一旁看着徐遷他們，卻沒被他們認出。原來是公主的身份太顯眼，她不想太招搖，出門時戴上了有蠶絲罩的斗笠。可她一看身邊的香媚，笑自己好蠢。憑誰只要認出香媚，就知道她身邊遮面沙的人是誰？就又讓香媚也戴一個蠶絲斗笠。蠶絲斗笠是匈奴貴族女眷用來遮擋沙土，不讓吹打嫩臉面用的。這無風無土的天氣，兩個人戴着遮面的斗笠還是很招惹人的。
蘇菲迎上前去，嚇唬道，“你們樂善好施也不該拿王府的東西隨便送，就不怕有人告你們狀嗎？”
大黑聽出是蘇菲公主，向他訴苦道，“給王府做了這麼多年奴隸，從沒像今天一樣覺得像一個堂堂正正的人，要不是怕回去時走路回去，我的坐騎都會給老人家的。”
徐遷知道蘇菲是在開玩笑，“成天受委屈難得有這麼一天！你就別再添堵了。”他又看了眼香媚，“難得相見，我還想帶香媚到會上轉轉，請公主放行。”
一旁的幾個牧民，聽說是公主忙上前施禮拜見。
徐香媚見狀說，“這下可好，面沙斗笠算是白戴了。都說哥哥說漏了嘴。”
蘇菲怒向徐遷，“你是故意不想帶上我，我了面沙，你卻還告訴人家我是公主。”
老婦人領孫子在一旁聽是公主，忙施禮參拜後說，“公主莫怪恩人，草民這就把馬退還。”
蘇菲見狀，知道自己嚇着了老婦人，不好意思的說，“這倒不必退還，你也是紅盧部子民，也不算送給了外人。”
老婦人還是不肯，執意要只牽走自家的那匹老馬。
鐵錘見了不樂意了，“老人家，那鬥馬是我用汗水贏來的，你就收下它吧！”
徐遷用瞞怨的睛神看了一眼蘇菲，他又朝老婦人說道，“一言九鼎駟馬難追，說好了換馬的，你就牽走這兩匹馬吧！”
蘇菲也知道不該開那樣的玩笑，“老人家，你就收下他們的馬吧！萬事有我擔着。”
徐香媚見圍有幾個牧民，就在一旁勸哥哥，“哥哥不可這樣換馬，若讓西託知道了，就算有公主擔着，他也會找別的藉口難爲哥哥。”
蘇菲見徐遷面有爲難之意，“我有個主意，哥哥也可以去鬥馬場贏一匹馬來送人。你自己贏來的馬，就算讓西託知道了，他也說不出什麼！”