章武年間，大漢王朝開闢了兩條絲綢之路，分別從陸上和海上進行對外貿易，獲取大量財富，並培養出了一大批精通外國語言，對異域番邦充滿了解的人才，新皇劉永登基之後，更是勵精圖治，大力支持商貿，國力蒸蒸日上。
然而，就在劉永執政到第四個年頭，大漢王朝的外部形勢發生了一些變化。
經過百餘年的積弱，數十年沉淪，一直充當大漢與羅馬之間橋樑的安息帝國終於支撐不住了，其波西斯行省總督阿爾達希爾起兵叛亂，並於建興四年在伊斯法罕擊潰帝國中央軍，又於兩年後佔領安息首都泰西封，建立起新的王國。
數年時間內，蔥嶺以西的廣袤大地上戰火紛飛，阿爾達希爾的波西斯軍、阿達爾班的安息殘部、迦膩色伽的貴霜軍混戰不休，爲爭奪地區霸權而廝殺，甚至連更北方的大宛、花剌子模兩國也未能辛免，許多邊境城市都遭到了波西斯軍的劫掠。
陸上絲綢之路打成了一團，大漢王朝豈能置之不理，安西都護府應大宛國君哀求，經過一年整軍備戰，於建興七年出兵越過蔥嶺，正式加入戰團，與流亡的安息國君沃洛加西斯六世、貴霜國君迦膩色伽組成聯軍，共同對抗波西斯一方。
萬里之外的戰火自然影響不到漢朝本土，作爲陸上絲綢之路的起始端，長安城中依舊是歌舞昇平，只是從城中商棧倉庫裡堆積如山的貨物、一支支從東部而來，在城外集結之後又再度開拔向西的軍隊、城中各處張貼的募兵告示上，尋常民衆才能感受到戰爭對他們的影響。
就在這一年春夏交際之時，劉備離開生活了數年的交州，帶着所有家眷沿荊南一路北上，返回了大漢王朝的心臟洛陽。
“這新書房倒是弄的挺好，比之前大了許多。”來到熟悉而又陌生的御書房，劉備忍不住轉來轉去地打量起屋內擺設，口中不住稱讚。
當今天子劉永和丞相諸葛亮跟在劉備身後，臉上也是掛滿了笑容，除了他二人，還有兩名年輕男子侍立在一旁，不住地打量着屋內景緻，看樣子也是不常來的。
劉備轉來轉去，隨手在書架上抽出幾本書翻了翻，只見紙色頗新，字裡行間卻滿是點評和感悟，便知道劉永日理萬機之餘也沒有耽擱下學習，心中大感寬慰。
直到劉備滿足了好奇心，衆人才分別坐下，劉備見那兩名年輕人依然侍立在側，看上去頗爲拘謹，便笑着招了招手，讓他們也坐下了。
“這就是最近的兩屆武狀元？”劉備笑呵呵地問道：“果然氣宇軒昂，是我漢家好兒郎。”
“臣姜維見過陛下。”兩人之中較爲年輕的那個立即起身行禮，此人看上去只有二十出頭，眉眼中滿是青澀，但舉止落落大方，顯得不卑不亢，令人大生好感。
姜維的父親姜冏曾經擔任天水郡功曹，章武年間姜冏戰死在隴西，作爲對烈士的撫卹，姜維年滿十八歲後便得到了進入國子監的機會，此人天性聰穎，智勇雙全，被國子監祭酒孫乾稱爲麒麟兒，建興二年，還有三個月才及冠的姜維參加科考，成爲二十年來最年輕的武狀元，是軍方最爲耀眼的新星。
與年少得志的姜維相比，另一名年輕人便顯得有些鈍樸，雖然也一道起身，卻結結巴巴地說不出話來。
“此人名叫鄧艾，字士載，南陽新野人士，自幼好學，曾任典農校尉學士，建興五年進京參加武舉，是那一年的狀元。”諸葛亮實在看不下去，便主動開口，爲鄧艾緩解了尷尬。
劉備一聽這名字就明白怎麼回事了，鄧艾可是歷史上著名的結巴，一緊張就說不出話來，就因爲這事還被編排成了成語呢。
“姜維姜伯約，鄧艾鄧士載，好啊，真好！”劉備發自內心地讚賞道：“當今天子與老夫多有書信往來，數次提起過你們兩位年輕才俊，今日一見，真是好。”
“艾艾……”鄧艾一激動，又說不出話來了，臊得滿臉通紅。
“君子欲訥於言而敏於行，口吃不是什麼丟臉的事。”劉備微笑着寬慰道：“只是士載你已經是堂堂的武狀元，日後難免要統兵作戰或是主政一方，這毛病還是要改一改的。”
“……是。”鄧艾低聲答道。
“姜伯約，老夫知道你，忠良之後，天水麒麟兒，真是人中龍鳳啊。”劉備又轉向姜維，看着這名在原本歷史上爲漢室流盡獻血的硬漢子，竟恍然有錯亂時空之感。
“弟子有一事相求，還望師尊恩准。”就在此時，諸葛亮突然雙膝跪地，仰頭說道。
“起來吧，準了，以後這種事不需要瞻前顧後，能夠廣納賢才光大門楣，爲師也高興。”師徒相處這麼多年，都不用諸葛亮說，劉備就明白了他的意思——以師徒而不是君臣之禮，無非就是想收徒弟，又擔心自己身份特殊，敗壞了劉備的名聲。
只是諸葛亮不知道，像姜維，鄧艾這樣的年輕人，他就是收上十個一百個，劉備也絕對沒意見。
諸葛亮聞言大喜，姜維和鄧艾二人也激動地渾身顫抖起來，他們對諸葛亮的才學品行仰慕得五體投地，早就有拜師之心，只是一直不被應允，誰知道今天師公這麼爽快就發話了。
“回去準備準備吧，明日老夫帶你們去北邙山，在子幹先生的墓前行拜師禮。”劉備笑着點了點頭，半開玩笑地說道：“一定要上等束脩，若是乾肉不好吃，老夫可是要生氣的。”
望着二人的身影消失在走廊拐角，劉備才收斂笑容，輕輕嘆息了一聲，“可惜仲達不在，他在西域，也應該多收幾個弟子纔是。”
“安西都護府昨日送回軍情報告，說是仲達大敗波西斯軍，準備扶持沃洛加西斯重登王位，平衡蔥嶺以西的局勢呢。”劉永說道。
“安息故國一分爲二，雙方都有求於我朝，這是好事。”諸葛亮表示贊同。
“以夷制夷，挺好。”劉備也點了點頭，“只是要提醒仲達，確保商路暢通就好了，不要太過貪功。”
“兒臣記下了。”劉永垂首說道。
“你是當今天子，不是誰的臣下。”劉備糾正道：“老夫這一次回來，不是爲了給你們指手畫腳的，只是想跟你們商量商量後事。”
“父皇！”劉永有些惱火了。
“最近這一兩年，精神越發的不好了，誰知道哪天就嗚呼哀哉了呢，老夫倒是不怕死，只是辛勞了一輩子，死後總得有人給歌功頌德，立塊碑記錄一下吧？”劉備瞪着眼睛說道。
“沒錯，是得立碑。”屋角傳來一個聲音，衆人轉頭望去，只見牆角那裡的小簾子被掀開，露出了史官的腦袋。
“來來來，都不是外人，一起商量商量。”劉備樂了，招呼這名史官過來坐下，開始暢談自己的想法，“除了諡號，老夫興復漢室，整頓吏治，政通人和，百廢俱興，給個偉大的政治家稱號不過分吧？”
“不過分不過分。”
“老夫戎馬一生，蕩平天下，戰無不勝，攻無不克，偉大的軍事家，當得起吧？”
“當得起當得起。”
“繼往開來，創立新學，教化天下，恩澤四夷，算不算是偉大的思想家？”
“算，肯定算。”
“老夫一生著作等身，詩作膾炙人口，偉大的文學家、詩人……”
“老夫一生髮明創造無數，造福世間，偉大的發明家也該寫上，不能漏了……”
……
“老夫還寫過歌，雖說只有那麼兩三首，但也被人廣爲傳唱，就算配不上偉大的這三個字，作曲家總配得上吧？”
劉備說得興高采烈，那名史官聽得眉飛色舞，兩人一唱一和，越說越是投機，劉永和諸葛亮卻是聽得面面相覷，相顧無言。
照這麼說，估計光個人介紹都得用兩面石碑了，再加上其餘事蹟，怕不是要用石碑做圍牆？
政治家、軍事家、思想家、教育家、文學家、發明家、數學家、詩人……
劉備足足說了半個時辰，幾乎把自己一生給說了遍，直說得口乾舌燥才意猶未盡地閉上了嘴，看着目瞪口呆的兒子和弟子，他突然又笑了起來。
“老夫一輩子要強，到老了吹牛都比別人厲害。”劉備呵呵笑道。
“父皇高興就好。”劉永無奈地說道。
“剛纔都是隨便說說，不要當真了，碑上刻什麼字，老夫心中有數。”劉備收起笑意，起身向書房外走去。
——
多年後，洛陽城外。
“這裡就是昭陵了。”望着遠處山上氣勢宏大的建築羣，風塵僕僕的年輕士子不由得笑了起來，加緊腳步向那邊走了過去。
昭陵是昭武皇帝劉備與文思張皇后的合葬陵墓，從章武年間便開始修建，直到五十年前最後一位開國老臣被安葬才宣佈竣工，數以百計的陪葬墓層層疊疊地沿地勢排列，佔據了整座山峰，除了最頂端的幾座主墓外，其餘墳墓並不禁止民間前來祭拜，所以每逢節慶，總有人流往來不絕。
每一條進山的道路都有士卒把守，但凡是前來拜祭之人，都要出示身份證明，這名年輕士子也不例外，從懷中掏出了路引。
“王猛，字景略，北海劇縣人。”守衛士卒接過路引看了兩眼便遞還過去，“進京趕考的？”
“正是。”年輕士人王猛點頭笑道。
“附近沒有客舍驛站，尊駕拜祭後早些下山，以免無處借宿。”這名士卒提醒道。
“多謝。”
一路上山，沿途盡是官員陵墓，每個人的墓前都有一座石碑，除了姓名籍貫生前官職這些基本信息，幾乎每一塊碑上都刻有隻言片語，王猛此前也曾經向去過洛陽的同鄉詢問，但那些人都閃爍其詞，故弄玄虛，只讓他自己來看。
“義之所至，生死相隨。”途徑徵西將軍趙雲墓前，王猛看到了這樣八個大字。
“鞠躬盡瘁，死而後已。”這是建興年間丞相諸葛亮的墓誌銘，在這位人生偶像墓前，王猛俯身下拜，恭恭敬敬地叩首表示敬意。
“此心安處，即是吾鄉。”這是一生拱衛大漢西陲，最終老死在安西的司馬懿之墓。
墓羣的顯眼之處，甚至還有一座無名烈士墓，看銘文上說，是爲了紀念所有爲大漢尊嚴而戰，付出了生命的人。
“捐軀赴難，視死如歸。”這八個字是昭武皇帝劉備親筆所寫，氣勢雄渾，只是不太好看。
那位蓋世雄主會在自己的墓碑上留下什麼？
王猛一路向上，心中滿是好奇。
最終，在最高處那幾座規模宏大的陵墓外圍，王猛停下了腳步，同時也得到了此行的答案。
陵墓外圍，一面高達三丈的巨大石碑傲然矗立，上面刻着四行大字，但這些語句，王猛在之前路過的大將軍關羽、驃騎將軍張飛墓前也看到過。
“同心協力，救困扶危，
上報國家，下安黎庶。
皇天后土，實鑑此心，
背義忘恩，天人共戮。”
全書完