李小四的外號總算是沒白叫，儘管不知他究竟從哪裡得來的小道消息，但不可否認，臧霸的叔公臧旻還真回到了廣陵郡射陽縣，回到了他射陽臧氏的祖宅。
此時，這位臧老爺子正在書房與兒子臧洪說着話。
臧洪字子源，年紀二十有五，身材高大、體魄魁梧，難得的是面如冠玉、脣紅齒白，模樣堪稱俊秀。而論氣質，舉手投足間亦是溫文爾雅、氣度不凡。
十五歲時，臧洪因父親的功績被拜爲童子郎，繼而入太學，二十餘歲時舉孝廉爲郎，如今擔任射陽縣縣令之職，能文能武，是廣陵一帶名聲如日中天的年輕代，即便是自幼成長在父親璀璨的光環之下，但也不會有人因此而小瞧他，皆打心底裡認爲臧刺史是後繼有人。
不光鄉鄰們這麼想，就連位高權重的臧旻也是這麼覺得，爲兒子的傑出才能而感到驕傲與欣慰，但是這位老爺子在言辭中卻未吐露半分，只是說要臧洪戒驕戒躁、繼續磨練，恐怕這便是世家大戶普遍的教育方式吧。
臧洪從始至終唯唯諾諾地聽着父親的訓誡，直到父親說完飲茶之際，他這才緩緩說出了心中深藏依舊的猜測。
“父親大人此番回來廣陵，莫不是爲南邊的事？”
端着茶盞的臧旻，他微微發白的鬍鬚輕輕顫動了一下，不置與否地說道，“怎麼？聽到什麼風聲了？”
臧洪忍不住輕笑了一聲，說道，“這還需什麼風聲？數月前朝廷改遷父親大人爲壽春太守，又將揚州州府也移至壽春，不就是怕萬一出了什麼事，有損於揚州的根基麼？但凡是有點心眼的恐怕都看出來了。”說着，他擡起頭來，凝重地問道，“父親，朝廷這回是真的打算要剿滅南邊那支賊麼？”
“多半是了……”讚許地瞧了一眼兒子，臧旻點點頭說道。
臧洪聞言面色一正，緊聲問道，“朝廷可派北軍來？”
臧旻瞧了一眼兒子，有些好笑地說道，“你覺得區區一郡匪患，至於調動我大周最精銳的軍隊？”
“可那絕非尋常匪患吶！”臧洪深吸一口氣，搖頭沉聲說道，“若是尋常匪患，絕不可能單憑萬餘人就攻破吳郡！孩兒以爲父親應對其重視。”
“重視……”臧旻聞言微微嘆了口氣，喃喃說道，“三月之內，會稽郡淪陷，戰禍波及吳郡，如今連吳郡都攻破了，只剩下零零散散幾個縣城猶在奮力反抗，戰火即將擴及到我廣陵郡，這等兇情，爲父豈能不重視那妖賊？可爲父重視那妖賊，朝中又有誰重視爲父的奏書啊？朝廷回書上言：一郡之亂，一郡之兵可御，不必輕動北軍。那些京師高高在上的官大夫，豈知這江東匪患的兇險？”
“那、那怎麼辦？”臧洪驚聲問道。
“只能靠我等自己了。”老刺史閉上眼睛淡淡說道，“雖北軍不至，但爲父已從揚州調兵，調來一萬精兵……”
“一萬？有點少了吧？”臧洪一臉的匪夷所思。
“兵貴精而不貴多。”臧旻淡淡說道。但是在心底，他卻是暗暗嘆了口氣。心說若不是這兩年災情不斷，連揚州也多番受到波及，官府存糧不足，此番南邊賊軍即將進犯廣陵郡，他又豈會只召集區區一萬兵？
所謂巧婦難爲無米之炊，揚州的兵其實並不少，但問題是軍糧不足，你又再多的軍隊，糧食不夠又有什麼辦法？難不成還能叫那些士兵餓着肚子去打仗？
“莫不是糧草的問題？”心思縝密的臧洪當即便猜到了緣由。
老刺史苦笑了一聲，點點頭算是默認了兒子的猜測。
聽聞此言，臧洪也知道此事變得棘手了，畢竟他又不能變出糧食來。在想了想後，他擡頭說道，“一萬兵……說實話孩兒不看好這仗。”
“無妨。”臧旻捋了捋鬍鬚，老神在在說道，“朝廷眼下爭權奪利日漸升溫，對天下匪患鞭長莫及，許多事只能靠我們自己。此番那妖賊氣勢洶洶，兵鋒直指我廣陵郡，我等只需先將他這股氣焰打壓下去，繼而再徐徐圖謀收復失地之事便可，穩紮穩打，不可操之過急。”
臧洪點點頭道，“唔。爲今之計，恐怕也只有這樣了……”
“哦，對了。”好似想起了什麼，老刺史摸着鬍鬚笑道，“有件事爲父忘記與你說了，前些日子，爲父已派人聯繫了丹陽太守徐夤徐大人。介時，丹陽兵也會出兵助我等一臂之力！有徐太守的丹陽精兵相助，想來我等要守住廣陵郡倒也不成問題。”
“丹陽精兵？原來父親早有成竹在胸。”臧洪聞言雙目一亮。
要知道，丹陽長久以來都是北軍重要的兵源地之一，要不然世人怎麼會傳說丹陽精兵冠絕天下呢？聽說這回能得到丹陽精兵的相助，臧洪心中頓時升起了幾分信心。
父子二人又聊了一陣公事，隨後，見父親精神還不錯，臧洪忽然想到一事，好奇問道，“對了父親，您先一陣子寫信至我臧氏泰山那一支，不知有何迴應？”
臧旻搖頭苦笑道，“誥德婉言謝絕了老夫的邀請。”他口中的誥德，指的便是臧霸的父親臧戒。
臧洪聞言眼眉一挑，驚訝道，“父親以郡主簿之位相請，誥德兄竟也推卻？他郡獄曹之職雖也風光，可如何比得上郡主簿？”
不可否認臧洪的話絲毫不假，畢竟主簿可是一地太守轄下文官之首，又豈是獄曹可比的。
“誥德不以官位高低爲重，實乃我臧氏好兒郎，只可惜……”老刺史微微嘆了口氣。
臧洪心中微微一動，他哪裡會不知父親的心思。想他臧氏本來就人丁不旺，散落在幾個州縣的零丁幾支，到最近幾代都逐漸敗落下來，因此他父親纔會考慮是否能將這支臧家血脈整合爲一，重振臧家昔日的繁榮。但話說回來，他父親臧旻是這麼想，可其他幾支臧氏血脈卻未必樂意背井離鄉，終歸他們也在各自的故鄉呆了幾代，可不是說離就捨得離開的。
不過這種事，臧洪又豈會直接說出來敗父親的興致，聞言笑笑說道，“孩兒以爲誥德兄多半是有什麼耽擱了。”
“這倒是。”臧旻捋着鬍鬚若有所思地說道，“誥德在信中言述，說泰山太守何應或有枉法之事，只是苦於沒有證據……但願並非託詞。”說到這裡，老刺史眼眸中微微有些失落。
臧洪一見連忙說道，“父親大人多慮了，以誥德兄的品性，又豈會因不願舉家來廣陵而誆騙父親您呢？”
臧旻沉吟不語，看着出來，未能把散落在外的臧氏血脈聚攏，這位老人着實有些失望。
父子二人正聊着，忽然府宅管家匆匆走了進來，在行禮後恭敬說道，“啓稟太爺、老爺，府外有一行六人求見，其中一人，據說是泰山郡臧家之人……”
“咦？”臧旻、臧洪父子二人對視一眼，均發現對方眼中神采一亮。
“何人？”臧洪緊聲問道。
管家思忖了一下，回道，“泰山臧氏一支，臧戒之子，臧霸、臧宣高，與他五名同伴。”
“臧霸？誥德兄的長子？”臧洪有些意外地笑了笑，在請示了一眼父親後，笑着說道，“請進來，就到此書房。客氣一些，禮數要周全，不得失禮。”
“是。”管家恭敬地退下了。
眼瞅着管家又退出書房之外，臧洪轉頭對父親笑道，“父親，您瞧這事，剛說到誥德兄，誥德兄的兒子便來拜訪咱了，我想父親多少還是說動了誥德兄的……”
“未見得。”臧旻聞言搖了搖頭，雙眉微微一皺，喃喃說道，“前番誥德已婉言拒絕了老夫的邀請，如今又遣他長子過來，若是登門賠罪倒是還好，就怕泰山出了什麼事……”說到這裡，老人眉宇間露出濃濃擔憂之色。
不多時，那管家便帶着六名少年進得書房，正是張煌、臧霸等黑羽鴉的六人。
“臧霸攜同伴五人，此番來拜訪叔公，冒昧之處，還請叔公見諒。”瞧見書桌後臧旻的第一眼，臧霸便率先叩地磕頭行禮，畢竟這位老人是他的叔公，足足高了兩個輩分。
“小子起身。”臧旻絲毫不擺長輩的架子，在請臧霸起身後便略有些着急地問道，“宣高，你此番來老夫處，可是泰山出事了？”
臧霸聞言一愣。
見此，臧旻眼中憂慮之色更濃，語氣也沉重了幾分，甚至於，隱隱帶着幾分驚怒。
“快說，究竟發生了什麼事？莫不是有人動你泰山臧氏一支？”
儘管臧旻年近五旬，又是文官，可一旦動怒起來，張煌等人竟隱隱感覺到了一股上位者的威懾力，這讓他們暗暗咋舌不已：這老頭氣勢十足啊！
“是……也不是……唉，叔公您看了這封信便知。”
以臧霸的笨嘴，哪裡說得清此事，只好將懷中父親臧戒的書信取出，恭恭敬敬地遞給了臧旻。
臧旻皺着眉頭撕開封皮，一目十行粗粗掃了幾眼，緊皺了雙眉這才稍稍舒展，眼中的着急、擔憂之色也消退了幾分，咂嘴罵道，“何應那廝竟然如此？其罪當誅！豈有此理！”
看得出來，這位剛正不阿的老刺史對於泰山太守何應貪贓枉法的惡行厭惡不已，以至於在兒孫輩面前便忍不住大罵出聲。
可惜繼何應之後，捱罵就變成張煌、臧霸一羣人了。
“然而，雖說那何應罪該萬死，不過你們幾個小子……竟也如此膽大妄爲！勾結泰山賊劫囚？襲擊西山費縣？唔？還在泰山縣製造****，挑唆難民搶掠縣倉？你們幾個……好大的膽子！”說到最後，老刺史竟一拍桌案，怒聲斥道，“你等可知此舉無異於公然造反？與官府作對？啊？”
眼瞅着幾乎氣得白髮倒立的臧老爺子，張煌幾個愣是沒敢出聲，尤其是臧霸，一臉木訥地瞅着這位叔公，心中暗暗嘀咕：不是說叔公是文官麼？可這氣勢……可比老爹還厲害啊。
將張煌、臧霸一衆狠狠罵了一通，臧老爺子這才消氣，一邊瞅着書信一邊嘆息說道，“好了好了，念在你等是被何應那廝迫害，不得已而爲之，老夫便不再過多訓斥了。”
[您還教訓地不夠啊？]
黑羽鴉的衆人心下暗暗嘀咕，不過卻絲毫不敢表露出來。
“誥德的意思，老夫是明白了。”收起了臧戒的書信，臧旻拿眼一打量張煌等人，沉聲說道，“不過徐州府的通緝，也未嘗有錯，恕老夫無法替你等打點疏通，不過……你等可以暫時留在老夫這裡。誥德在信中誇讚你等皆是武藝不凡的健兒，正好老夫眼下正值用人之際，若是你等立下軍功，老夫自當爲你等上奏朝廷，將功贖罪，由朝廷出面叫徐州府、青州府撤銷對你等的通緝……不過，就算你們來投奔老夫，老夫也不會因私忘公，你等記住了！”
說話的時候，臧老爺子不動聲色地打量着張煌幾人。他連說了三個‘不過’，但是他面前的這些小輩卻從始至終面不改色，這讓臧旻心下暗暗詫異，詫異這羣小傢伙倒是沉得住氣。
“有什麼要說的麼？”臧老爺子開口問道。
話音剛落，便見單福出列走上前一步，好奇問道，“臧大人方纔說軍功，莫非廣陵郡要平賊？”
[這小子倒是機靈。]
臧旻一愣之餘笑了笑，也不隱瞞，點頭說道，“不錯！”
“不知是哪一支？”
臧老爺子聞言眼中露出幾許慍怒，一字一頓恨恨說道，“那個自立是陽明皇帝的會稽妖賊，許昭！”
[竟是江東最爲勢大的反賊……]
黑羽鴉衆人面色微驚，面面相覷。
他們不由地意識到，接下來他們將遭遇的，可不再是他們所熟悉的江湖拼殺，而是軍隊與軍隊之間的殺伐。
一種他們從未涉及過的戰鬥方式。