六月間的安南國，正值雨季。不過今日倒是天氣晴朗，豔陽高照。
一隊從大明京師來的人馬，已經過了諒山衛控制的地方，腳下這段路、屬於北江府管了。一行人都戴着草帽、騎着馬，個個汗流浹背，汗水與驛道上踏起的塵土混在一起，讓人們都風塵僕僕滿面污垢。隊伍裡除了阮景異，還有宦官和錦衣衛的將士。
“嘰嘰……”驛道兩側的稻田裡，充斥着各種蟲子的聒噪，還有一聲聲蛙鳴。烈日下不見人跡，環境卻相當嘈雜。
隨行的宦官叫孟驥，是個色目人，面相與漢人大不相同、輪廓更加立體，頭髮是捲曲黑灰色，眼睛藍色中泛黃。有了他的比較，阮景異才覺得漢人與安南人長得還挺像。可孟驥卻說一口流暢的官話、並帶着十分明顯的鳳陽口音，這樣一個色目人，總是讓阮景異覺得有點奇怪。
孟驥伸手按住草帽，擡頭看了一會兒天空，喃喃道：“這天兒不會下雨罷？”
阮景異道：“說不好，安南國這個時節，下暴雨實屬尋常。”
倆人說了幾句話，沒想到才過了一小會兒，雨點便“噼啪”落到了草帽上，頃刻間雨便愈下愈大。驛道上、稻田裡隨即“嘩嘩譁”響了起來，周遭的景色也模糊了。
“孟公公，前邊有個草棚。”一個武將說道。
孟驥道：“咱們快過去躲躲。”
幾個人便拍馬向前趕了過去，阮景異依舊被錦衣衛將士們夾在中間。他們下馬鑽進稻田邊的草棚，發現裡面沒人，地方也不大，只好把馬匹拴在外面淋雨。
大夥兒站在草棚門口，甩着身上的雨水。孟驥用玩笑的口氣道：“阮景異，你可算是回自家地盤了，不會尋思着逃跑罷？”
阮景異道：“我要是會跑，聖上就不會放我走。”
孟驥對錦衣衛的武將笑道：“他說得還挺有道理。”
武將看了一眼阮景異，不動聲色地點了點頭。
阮景異的表情平靜，心頭卻忽然感覺到一陣涼意：“說實話，安南國已沒有了我留戀的東西。而今我回到這裡，並非出於自願。”
宦官孟驥似乎感覺到了甚麼，往阮景異這邊一連看了兩眼，卻終於甚麼也沒說。他們停止交談之後，外面的雨聲顯得更大了。
阮景異看了一會外面的雨幕，不知道暴雨何時能停，他又主動開口道：“孟公公應該不是出生大明的人。”
“那是當然，你看咱家的相貌便知道。”孟驥點頭道。
阮景異問道：“公公想過要回家鄉嗎？”
孟驥瞪眼道：“咱家還回去幹甚？咱家在西番那邊啥也沒有，連家鄉的話也不會說，又是個閹人，回去之後人們還能尊稱咱家一聲公公嗎？咱家這種人，只能活在宮裡了，就算死在宮裡，那也是最好的歸宿。”
阮景異道：“我覺得自己現在，在某些地方與公公差不多。”
“呵！”孟驥笑着搖頭道，“阮將軍不是還叫咱家、到富樂院給你找姑娘？這能一樣？”
錦衣衛將士聽到這裡，也跟着笑了起來。
阮景異卻完全笑不出來，他猶自說道：“我現在回到這裡，便突然覺得，自己好像從來都只是個外人。”
就在這時，外面的雨漸漸小了。孟驥便沒再理會阮景異的話，招呼身邊的人，出去牽馬繼續趕路。
……孟驥等人一路走走停停，但騎馬去東關城的路程已不遠，次日他們便到了。
張輔在都督府，先看了孟驥送來的公文，卻沒有甚麼有用的內容，只有司禮監和錦衣衛開具的通關印信。他接着便單獨召見了宦官孟驥，與之交談了一陣。
倆人談論良久，張輔終於漸漸明白了孟驥此行的來龍去脈，還有關於阮景異、陳仙真的事。
屋子裡很陰涼，但張輔已變得焦躁不安，他的臉色愈來愈難看。
張輔意識到，他犯了一個非常可笑的、完全沒必要的大錯！
一時間他幾乎忍不住羞愧、想自扇耳光。他是個依靠軍功的勳貴、並非錦衣衛武將，爲甚麼要狗拿耗子、想往宮裡送女人呢？
現在好了，送的陳仙真好像是個刺客。張輔就這樣輕而易舉地、被個婦人給玩-弄欺騙了。
張輔驀然回顧之前所作所爲，一時間愣是沒想明白、自己當初爲啥要幹那件事？
孟驥的聲音道：“陳仙真沒被定罪，皇爺把她送去了鳳陽。皇爺還說，‘張輔是員良將，這事兒就此罷了，不然怕弄出不大不小的風浪、對他不利’。”
張輔聽到這裡，頓時百感交集，暫時沒多想、急忙說道：“聖上隆恩，臣不知何以爲報。”
孟驥這宦官倒挺會說話，立刻便道：“新城侯是幹大事的人，您要不知如何回報，犯的着皇爺替您操心？”
張輔道：“孟公公所言極是，臣唯有宵衣旰食肝腦塗地，方能報聖恩於萬一。”
孟驥抱拳道：“咱家的差事算是辦好啦，人已交到了新城侯手裡。皇爺吩咐，這安南人讓新城侯處置，死活您說了算。”
張輔客氣道：“孟公公一路辛苦。”
“沒有沒有，宮裡多少人想爲皇爺辦差、卻不得哩。”孟驥笑道，“咱家便不多叨擾，告辭。”
張輔道：“本將派人帶孟公公去安頓歇着……來人！送客。”
孟驥離開後，張輔來回踱了幾步，忽然生氣地往桌案上一掃，把上面的茶杯、擺設等物全都掀翻在地上，“叮叮哐哐”一陣響動。他心頭一股怒火，頓時衝頭而起。
“大帥，誰惹您生氣了？”身後傳來了部將黃中的聲音。
張輔轉過身看了黃中一眼，見黃中已經走進了門口，他不知怎麼回答黃中的問題。張輔想了想，才罵道：“黎利！就是黎利，把老子害慘了！”
“咋了？”黃中忙小心地問道。
張輔不答，猶自深吸了一口氣，努力地讓自己稍稍冷靜，人也在狼藉的几案旁邊、往一把椅子上坐了下去。
黃中便不敢多問，只得躬身侍立在旁邊。
張輔雖然情緒激動、心頭各種情緒十分複雜混亂，但他已在短時間內、大概明白了這件事的利害。
他本來是想，尋機設法進入皇帝的心腹圈子；不料現今卻被黎利算計利用，送了個刺客給皇帝，簡直是弄巧成拙。
而之前，安南的大戰結束，張輔把進京獻俘的事讓給了柳升、並放棄了有可能得到的徵-日軍功。但結果他也沒能找到法子對付黎利，在這地方未再立寸功。
如此處境，張輔心頭煩躁，自是難以排解。
不過他仍有一些慶幸、以及後怕。幸好當今皇帝朱高煦是個明白人，且也很狡詐、根本不會上當；否則只要皇帝猜忌張輔心懷叵測，後果便不堪設想了。
又因朱高煦自身也是員大將，懂得欣賞張輔的將才，反而預先爲張輔謀劃、防備朝臣攻-訐。不然這件事，必定能讓人找到各種各樣的過錯和罪名、叫張輔吃不完兜着走；要是那樣的話，這回攻滅陳季擴的軍功、能不能抵消罪過還不好說，總之張輔必定會白忙活了。
“他-娘-的……”張輔罵了一聲，從椅子上站起來，在書房裡來回走動着。過了一會兒，他又似乎想讓自己再次冷靜一些，便走到窗戶邊，望着外面的烈日一言不發。
黃中在背後說道：“此前末將爲都督府建議的方略，大帥以爲如何？”
張輔沒吭聲。
黃中又道：“黎利不過是一逃犯，既無錢糧，也無堪戰之兵。只待雨季過去，咱們便頒發‘連坐法’，把那些隱瞞軍情不報、幫助反賊的人，全部誅殺，然後派兵多路進-剿，將黎利的叛軍斬草除根。”
張輔轉過身來：“你這個法子，短時間內削弱反叛的勢力很有用，不過你得先上奏朝廷，讓朝廷修改了平定安南的大略再說，不然便是與朝廷對着幹。
況且這種笨法子，對付指定的一兩個人幾乎無用。安南國西邊，那麼多叢林山區，在裡面找一個人豈非大海撈針？安南國西邊過去，還有老撾、真臘、暹羅等地，咱們就算派幾十萬人來把安南掘地三尺、也不一定能找到黎利。”
黃中試探地問道：“大帥最想對付的人，只是黎利一人？”
張輔看起來很鎮定，話語卻十分狠辣：“是，本帥不弄-死他、便吃不好睡不香！再也沒有任何理由。”
黃中神情尷尬，無言以對。
張輔沉默了許久，忽然說道：“你去把阮景異帶過來，本帥想親自見見。”
黃中道：“末將這便找人去辦。”
張輔道：“你親自去，阮景異的身份，不能讓更多人知道了，從現在起開始保密。”
黃中聽罷抱拳正色道：“末將得令！”
張輔的臉色仍然不好，但是與起先茫然的憤怒相比，他似乎找到了思考的方向，腳下的步伐也更緩慢了。他低着頭，一邊緩緩走動，一邊出神地沉思着甚麼。