南方的春，是大地上的一片嫩綠。野草新生，樹梢發出初芽，枝頭的花蕾含苞待放。
大院壩村離最近的饒州府餘干縣，也有數十里之遙。此地水網密集，蜿蜒的河流小溪數也數不清楚。河面上撐着竹竿的獨木舟、划着水的烏篷船隨處可見，一片片水田裡，帶着草帽的農人和耕牛已經開始了一年的耕作。
一個鬢髮花白蓬亂、皮膚黝黑的婦人揹着一大背篼豬草回來了，走過一叢竹林間的小路，一個土壩、幾間茅草屋，便是杜家的房子。
小土壩開的門是後門，進去就是竈房。一個小娘趕緊上來給婦人接住背篼。
婦人馬上開始嘮叨起來，“儂那時還是細嗯子，爹爹要賣你，餓哭了好幾場。眼底下儂生得白嫩，在外頭過得好，還回來作甚？儂瞧鄉下的裡寧都過得甚麼日子。”
離家太久了，小娘連鄉音也聽得很吃力。她就是杜千蕊，現在穿着不合身的洗得發白的衣裙，但皮膚又白淨細嫩，看起來十分不搭調。就像是長了一副大戶小姐的皮囊，卻過上了村姑的日子。
杜千蕊聽罷，便輕聲問道，“我回來，姆媽不高興哩？”
“餓冇事。”杜母搖頭，“只是儂爹爹與弟郎，得了錢，跑縣城嗬。眼底下各家在耕田，儂爹爹不回怯家，今年吃甚麼？”
杜千蕊聽罷，無言以對，只好搶過那一背篼豬草：“我來剁碎。”
她穿回來的衣裳也都被當了，所以只能穿母親的衣服。雖然拿了財物出來，爹和弟弟很滿意她，但母親不滿意……
正如母親平素嘮叨的，爹以前只是跑附近的集鎮賭錢、找船孃，晚上還幾乎要回家；現在得了錢，已經去縣城了，快一個月看不見人影，晚上也不回來。
眼下稻田要翻耕才能種稻子，又要育秧，正是農忙時候，所以母親急得很。
杜千蕊拿起一把磨得很舊的柴刀，便枕着一塊木板，開始剁草料了。她的手指上包着兩處布，都是平時幹活劃傷的。多年不幹活，此時已變得笨手笨腳，又很容易受傷。
……幾乎所有的首飾、帶回來的全部稍微值錢的東西，全給了爹還債。現在杜千蕊只剩一個翠綠的和田玉鐲子，藏在內衣裡沒拿出來；這個鐲子真的漂亮，爹拿去又當得很便宜，她實在捨不得。
沒錢了，爹或許便會回來種地，母親也不會怪她了罷？杜千蕊也不知道會發生什麼，也不知道該怎麼辦。
“啊！”她慘叫了一聲，便見左手食指上劃了一道口子，鮮血馬上便浸出來，不斷往下滴。杜千蕊又痛又傷心，頓時眼淚便嘩嘩往下掉。
這時母親聞聲跑了過來，跺腳道：“儂甚麼也不會幹了，餓來。儂出去掃院壩。”
手指被劃破流血，在村民眼裡根本不叫事！杜千蕊趕緊拿袖子乾脆地抹了一把眼淚，一咬牙，把手指拿到嘴裡吸允掉血吐掉。
她便默默地到竈房裡，拿起掃帚出去了。
一隻手掃不動，她只好雙手拿着掃帚，剛剛受傷的手指血還沒止住，很快染紅了草柄。杜千蕊含着淚水，誰也沒法怨……她回家後，只幹了些輕巧的活，這都幹不好，還能怪誰？
原來以爲在富樂院賣笑賣藝，總是遭人輕辱，已經夠慘了。她現在才發現，早已過不慣家裡的日子，在京師操賤業，似乎也挺好，而且還不用賣身。
……或許，原來就該珍惜京師的好日子。畢竟不是所有女子都能進教坊司、富樂院當樂伎的。
就像母親，以前就是船孃……在一艘破爛烏篷船上賣身。同樣遭人輕辱，還要接客，而且賣不起價錢。
母親因爲做船孃，所以二十多歲才成婚，陸續生了他們姐弟。嫁的人是個嫖客，多次光顧她的生意，後來就變成了杜千蕊的爹。
同樣是操賤業，母親現在過成什麼樣了？纔剛剛四十出頭，看起來就像六十歲的人一樣。不過母親也沒法子，她們那些姐妹裡，也有沒嫁出去的，現在還在接客維持生存。老了更慘，有時連幾文錢一次的老漢客人也接。
杜千蕊瞧着母親的下場，幻想着自己還在京師富樂院，她尋思，自己再過些年估計比母親好得不多。以色相事人，人老珠黃了還剩什麼？什麼才藝，沒了好皮囊有何作用？往好了過，存些錢、學些爲人本事，估計能過成富樂院鴇兒那般算不錯了。
就在這時，她看見院壩旁邊的山茱萸已經發了新芽。雖然還沒有長出那紅紅的小果子，但杜千蕊也是杵在那裡，呆呆地看了良久。
……山茱萸？是那種長了許多小小紅果子的矮樹？
腦海中一個聲音說。每一個字的聲調，說話的語氣，彷彿就在耳際，彷彿剛剛在她耳邊低吟。
杜千蕊甚至記得那古銅色脖子下方，那一塵不染的白綢裡襯。還有那若有所思的眼神，沉靜卻又銳利。
就在這時，竹林外面傳來“叮噹”一聲金屬敲擊聲，接着有人喊道：“蜂糖，手絹，簪子嘞……叮噹！”
杜千蕊愣在那裡，目光從幽深的竹林小徑投出去，彷彿穿過了一道光陰的廊道，回到了多年前的兒時，那個想着貨郎的挑擔裡甚麼都有的年紀，想着有個貨郎把她帶走的好笑期待。
……你那時的想法，確是有些稚嫩，貨郎恐怕無法幫你。
那個聲音又說。
杜千蕊臉上頓時露出了苦笑，眼角還掛着淚珠。
爲什麼？從相識到別離，也沒多長時間，但是他的影子，卻深深印在杜千蕊的心裡，恐怕一生也無法忘懷。原因或許是他給了杜千蕊希望，若無期望，又怎能有如此失落？
……
夜幕降臨時，外面一陣狗吠，隱隱傳來人聲。很快母親就在堂屋裡敲杜千蕊的門，“快出來，儂爹爹回來囉！”
杜千蕊只好打開門閂，藉着一盞豆粒大的油燈，她看見爹帶了一個陌生的胖漢回來。那胖漢穿着長袍服，帶着巾帽，估摸着四五十歲以上了，臉上的肥肉已經有點下垂。胖漢聽到門響，馬上轉頭過來，眼睛竟然看直了！
剛到別人家，就盯着人的家眷瞧，這人也是全無禮數。不過爹那種人，能交到甚麼正經人？
杜千蕊馬上要把房門關上，不料他爹馬上就惱了，“砰”地一掌拍在破舊方桌上，“冇管教！不出來行禮？”
杜千蕊一臉無奈，但在家裡，哪能忤逆着爹爹？她只好慢吞吞極不情願地走了出來。
“這個是李掌櫃。”爹指着旁邊的胖漢，一臉笑容道。
胖漢也是“嘿嘿”直笑，竟然拿袖子擦了一下口水！杜千蕊見狀，心裡一陣反胃，差點沒幹嘔。
她見爹臉上的笑容忽然又消失，正皺眉向自己遞眼色。杜千蕊只好微微屈膝道，“見過李掌櫃。天色晚了，我不便見客，請見諒。”
“喲！喲嗬！”李掌櫃十分激動的樣子，“京城官話！可以，老杜啊，儂這姑娘上得檯面喲。餓很中意，開個價罷。”
“甚麼？”杜千蕊剛想轉身回房，立刻又站定了，她轉過身來，身體也在微微發顫，臉色頓時蒼白，“爹，你又要賣我第二回麼？”
李掌櫃不等老杜開口，馬上就利索地說道，“杜姑娘耶！儂要有自知之明，儂爹爹哩，也是爲儂好。儂想嫁個何地人？鄉下勒個些泥腿子，儂往後和你姆媽一樣！回去做娼，終不是長久哩。”
“我不是娼！”杜千蕊氣道。
竟然爹爹的面，鄙夷母親過得不好，不分青紅皁白就侮辱她是娼妓……但爹卻面無表情。杜千蕊頓時覺得，就算忍着反感，跟了李掌櫃，也不會啥好日子過！
老杜的聲音道：“李掌櫃是開當鋪的，妹頭呢給他做妾，吃香喝辣。儂冇嫌棄了。”
難怪爹認識，稍微值錢的東西，估計就是到李掌櫃的鋪子裡當了。
李掌櫃立刻接過話頭，“妹那些物什，都在餓鋪子裡頭，儂跟我走，那些物什都還予儂。”
杜千蕊暗自呼出一口氣，“我有點風寒，實在支撐不住了，讓我回房歇了罷。”
“風寒要吃藥！”李掌櫃一本正經道。
“罷了！”老杜開口道，“儂進屋去。”
杜千蕊馬上躲進了一牆之隔的臥房，趕緊將門閂住。
外面傳來了爹的吆喝，“婆娘，恰水都冇得，快端水來！”
接着又有母親“嘰裡咕嚕”的說話聲，她說話不敢太大聲，隔着牆便聽不太清楚。沒一會兒，傳來爹的怒氣騰騰的罵聲，“餓給大妹找好歸宿！勒麼大啦，養家裡頭幹甚麼？”
然後又是母親模糊不清的說話聲。爹又說道：“餓曉得，犁田幾文錢？餓不是在想法麼，李掌櫃給了錢，餓還了債，剩幾個請人。”
杜千蕊撲倒在粗糙的被子上，將頭蒙在裡面，忍不住大哭起來。爲防被人聽見，她捂得很緊。很快就透不過氣，她只好忍住哭聲，敞開被子透了口氣。
她呆呆地坐在牀邊上，周圍一片漆黑。這種噩夢般的日子是一天接一天……她似乎從來都很倒黴，但這一回被賣之後，那樣的日子似乎是沒有盡頭了。