京城，在郊外一望無垠的田野裡，數十匹戰馬吆喝着飛馳而過，獵犬在前方狂吠奔跑，看得出這是一羣貴公子在打獵，爲首之人是一名十五六歲的少年公子，雖然年紀不大，但卻長得膀大腰圓，孔武有力，他身着軍甲，頭戴銀盔，一對虎目炯炯有神。
乍一看，這個少年和燕王朱棣長得極像，他正是朱棣的次子朱高煦，朱棣的長子朱高熾長得非常肥胖，走百十步路都要喘氣，但朱高煦卻不同，他體格強健、武藝高強，這就使得朱棣更喜歡他，而不喜歡長子，因爲父親在外爲藩王的緣故，他作爲次子，就留在京中爲質，這一點使朱棣對他十分內疚，也更加驕縱他，漸漸養成了他一個目中無人的性格。
今天朱高煦出來打獵，但他運氣不大好，已經一個時辰，他連一隻兔子都沒有看見，這時，‘呼！’地一聲，一團灰影從他面前竄過，是一隻獐子，朱高煦看清楚了，他心中大喜，張弓便是一箭射去，但這隻獐子卻異常狡猾，在他的箭即將射到時，忽然向左一拐，躲過了這一箭，朱高煦大怒，又一連射了三箭，皆被獐子躲過了，朱高煦臉上掛不住了，他大喊道：“弟兄們給我幹掉它，誰先幹掉，我有重賞。”
他身後的侍從們紛紛吆喝戰馬，奮勇殺獐，但不等他們的箭到，一道寒光閃過，獐子應聲倒地，它被一柄飛刀射穿了頭顱。
“吳思，這是你乾的嗎？幹得好！”
從隊伍中走出一名只有一隻手的侍衛，只見他長得奇醜無比，一半臉是醬藍色，令人不敢細看，偏偏他的一雙眼睛卻如刀子般陰冷銳利，讓人看見他便有一種不寒而慄之感，他慢慢上前，拱手道：“小王爺，很抱歉，我不能用弓。”
“哎！用什麼不是一樣嗎？你若用一塊石頭砸死它，我才更佩服你呢！” 朱高煦毫不在意地翻身下馬，他走上前，用手掂了掂這隻獐子，一咋舌道：“乖乖，少說也有三十斤。”
“好刀法，你說你要什麼賞賜？”
藍臉侍衛搖了搖頭道：“我什麼賞賜都不要，若不是小王爺救了我，我早就毒發身亡了，小王爺就是我的主人，哪有奴僕問主人要賞賜的？”
半年前，朱高煦在去鳳陽的路上，遇到了這個藍臉人，當時他已經毒入肺腑，氣息奄奄，朱高煦見他的眼神與衆不同，而且一隻手還能飛石擊雀充飢，他心中起了愛才之意，便命人救了他，事後也藍臉人也沒有讓他失望，他表現出一種非凡的武藝，尤其他的劍法，在府中無人能敵他三招，不過他始終不肯透露自己的來歷，只是說他有刻骨的仇恨。
朱高煦畢竟年少，也就沒把他的來歷放在心上，給他起名吳思，讓他成爲自己的侍從，此刻他見吳思說得謙虛，心中更加受用，他便笑道：“我一言既出，又豈能言而無信？這樣吧！從現在開始，你就是我的心腹三衛士之一。”
吳思連忙翻身下馬跪倒：“屬下願爲小王爺肝腦塗地，死而後已。”
朱高煦興致高昂，他又翻身上馬大聲道：“我們繼續向前，不射到一頭鹿就絕不回去。”
衆侍衛大聲吆喝，紛紛縱馬跟着他向遠方奔去。
朱棣因爲鳳翔演兵之事一直留在京城，當其他藩王都紛紛回到自己的封國，唯有他和秦王沒有動身，他一直在冷眼旁觀這半年發生的馮傅案，已經被株連而死一萬三千多人了，但這個案子還在愈演愈烈，沒有半點停止的意思，尤其以軍人被殺者更烈，五軍府的幾十名都督，只剩魏國公徐輝祖、曹國公李景隆和長興侯耿炳文三人，各地的都指揮使也已被一網打盡，而各衛的指揮使也死掉了十之七八，朱棣知道，父皇是被藍玉的造反寒了心，所以要在他仙去前殺盡所有威脅到朱明天下的人，寧可錯殺三千，也不會放過一人。
然後所有的新高級軍官再由朱允炆來任命，這樣新皇就把軍隊牢牢控制在自己手中。
朱棣越來越佩服自己的軍師道衍，他看得很準，一切都在他的意料之中，甚至他讓李維正出去避禍，也是高招，很顯然，父皇已經控制不住自己了，既然連小小的指揮使都要殺掉，更何況手握重軍的遼東總兵呢？
更重要是父皇通過這次軍隊大換血，可以讓朱允炆親自掌握軍隊，那李維正就沒必要留下去了，只是現在李維正在外海未歸，父皇也無可奈何罷了，同時他也害怕李維正效仿藍玉，在遼東擁兵自立，所以他不會打草驚蛇，要殺李維正必然是先找藉口召他進京，然後再殺他。
朱棣佩服的第二個人就是二哥秦王朱樉，不是佩服他別的，而是佩服他臉皮厚，父皇病倒了，他立刻進宮去伺候，端屎端尿，已經堅持一個月了，也真是難爲他，想當皇帝想瘋了，怎麼可能呢？父皇若被這點小恩小惠打動，他就不可能打下朱明天下了。
秦王再去獻媚，也不過是癡人說夢罷了，朱棣冷哼一聲，他的心思又放在了藍玉身上，據呂思遠送來的情報，藍玉已經殺了唐勝宗和張龍二人，將貴州軍權牢牢控制在自己手中，而且藍玉已經和秦王達成了同盟，這讓朱棣感到很興奮，他知道，只要父皇稍有點閃失，朱樉就會立即起兵南下，而他就可以以清內亂之名，出兵陝西了，把晉王和秦王手中的兩支軍隊抓到自己手中，再興清君側之名，劍指京城，一舉奪下皇位。
就在朱棣考慮着走下一步棋子，他的一名心腹侍衛進來稟報道：“稟報殿下，宮中有人送消息來了。”
他將一卷紙條呈上，朱棣翻開紙條看了看，上面只有一句話：‘皇上昏迷，秦王欲奉湯藥，御醫不許。’
愣了一下，朱棣這纔有點緩過味來了，難道二哥進宮就是要這種蠢事嗎？想毒殺父皇？朱棣覺得有些不可思議，他不相信堂堂的皇長子、秦王殿下，爲了皇位居然會鬼迷心竅到親手毒殺父皇的程度，如果真是這樣，那就不僅僅是倫理道德問題了，朱樉的智力也出了問題，他完全可以假手於人，毒殺了父皇，他還能活着離開宮殿嗎？
朱棣不禁啞然失笑，這時，他見送信地親衛還沒有走，便有些詫異地問道：“你還有什麼事？”
“稟報殿下，另外戶部葉尚書命兒子送來兩瓶好酒，說這是他的一點心意，管家不知該如何處置，我特來稟報大人。”
朱棣真的奇怪了，葉天明不是太孫黨的骨幹嗎？他莫名其妙地跑來給自己送什麼酒，難道是李維正的緣故，朱棣立刻搖頭否認了，他了解李維正，且不說他在海外未歸，就算在遼東，他也絕不會給任何人透露他和自己結盟的消息，所以這件事必然和李維正沒有關係，那又是爲什麼？難道是他知道了一點什麼消息了嗎？
想到這，他連忙吩咐道：“葉天明之子回去看沒有？若沒有，立刻請他到我的書房來。”
片刻，葉如棠匆匆隨侍衛走了進來，他現在可謂官運亨通，在朝廷官員大規模被清洗後，大明王朝中央出現了巨大的官員缺口，而地方上有經驗的老官也被清洗得差不多了，剩下的都是年輕後輩，爲了彌補官員的嚴重不足，吏部尚書葉天明報請東宮同意後，一方面從國子監大量提拔貢生爲地方官，另一方面又從地方上調動稍有執政經驗的年輕官員們補入朝廷，他不避親友，兒子葉如棠也從京縣小官一躍升爲戶部郎中，主管浙江清吏司。
另外需要提一下的是，因藍玉造反而被牽連的鳳陽官員居多，藍玉的老家就在定遠縣，逢年過節，基層官員們哪個不去登門送禮，這樣送禮的名單就成了閻王爺的催命符，鳳陽府各縣官員無一被牽連，其中臨淮縣、定遠縣的知縣和縣丞、主簿也不幸全部被殺，蜀中無大將，廖化充先鋒，在實在找不到可任知縣的官員後，吏部便從兩縣的老吏中挑選了有經驗的吏員到鄰縣爲知縣，就這樣，定遠縣的典史張二虎搖身一變，成爲了臨淮縣知縣，而臨淮縣秦典史則成爲定遠縣知縣，又在兩縣的秀才中挑選幾個略有名望的大族子弟充縣丞、主簿，勉強維持兩縣的運轉，其他鳳陽各縣也都是如此，這種打破常規的官員任命也實在是不得已而爲之。
扯多了，再轉回來，葉如棠今天是奉父親之命來給燕王送兩瓶酒，兩瓶酒談不上什麼禮，但這卻是個姿態，是目前朝中第一高官吏部尚書對燕王釋放的一種善意，而且還是派自己長子來送，這種姿態就更加正式了。
葉如棠走進書房，跪下行禮：“臣葉如棠參見燕王殿下。”
“不可！不可！” 朱棣連走兩步將他扶了起來，“葉郎中以後不用給我行下跪禮了。”
葉如棠站起身恭謙地答道：“這是朝廷的規定，見親王須行跪禮，臣不敢違規。”
朱棣瞥了他一眼，忽然笑道：“那是指公事相見，而現在我們是私交密談，當然不算違規。”
聽見‘私交密談’四個字，葉如棠一陣心驚膽顫，最近朝廷官員都被殺怕了，只要涉及‘私、密’二字，皆是殺頭先兆，偏偏燕王對他也說出這兩個字，讓他怎麼能不害怕，而且他也並不知道父親讓他送酒來的真實用意，原以爲在門房處一放便可離去，沒想到還居然被燕王請進了書房，葉如棠心中忐忑之極，一句話也不敢亂說。
朱棣瞅了他半晌，忽然仰頭大笑起來，他笑聲漸收，這才感慨地道：“江山代有才人出，大明權臣走馬燈似的在朝中出現，各領風騷數年，李善長一去，又來了胡惟庸、然後又是詹徽，我就在想，詹徽去後又會是誰？卻沒想到，還是鳳陽人，葉天明居然異軍突起，他本人同時兼任吏部、戶部兩部尚書及左都御史，而他唯一的女婿卻又是除親王外，掌兵最多的遼東總兵，葉家權勢之大，天下無人能及，葉郎中，我也知道你肯定不明白你父親派你來送酒的用意，但我有一句話請你轉告葉尚書，水滿必溢，月滿必虧，若他的官想做得長久一點，就必須學會有所取捨，你記住了嗎？”
葉如棠默默點了點頭，“臣明白了，如果殿下沒有別的事，臣就先告辭了。”
“去吧！”
葉如棠走了，朱棣揹着手來到院子裡，他望着葉如棠遠去的背影，不由淡淡一笑，有所取捨，不知葉天明會取什麼？舍什麼？
這時，遠方院子裡忽然傳來了一陣人喊馬嘶，朱棣眉頭一皺，對身邊侍衛道：“去看看，發生了什麼事？”
片刻，侍衛跑回來稟報：“殿下，是二王子打獵歸來。”
“打獵？”朱棣笑了笑道：“讓高煦來見我。”
朱高煦興沖沖地走了過來，今天他的運氣很好，在獵獲獐子後，又一連射殺了五頭鹿和幾十只野兔、獐子、山雞之類，尤其是他的心腹侍衛吳思更是出手不凡，一人獨殺了十幾只獐子、野兔和山雞，令他滿載而歸，朱高煦比較迷信，他認爲這是吳思給開啓了運氣，從而對他更加另眼相看。
“父王，你找我？”
朱高煦上來給父親行了一禮，朱棣對自己這個次子尤其喜歡，認爲他更像自己，男兒大丈夫就應該孔武有力，執刀兵縱橫於大漠，胸懷萬里之志，相反，他卻不大喜歡長子高熾，他太肥胖，連騎馬都成問題，還有他比較好色，這都是讓朱棣不喜歡的地方，不過父皇卻很喜歡高熾，認爲他寬厚仁慈，將來爲世子，當爲燕地百姓之福。
所以在立世子的問題上，朱棣拗不過父皇，只得立長子高熾爲世子，爲此他對高煦一直頗爲內疚，朱棣見兒子氣宇軒昂走來，他更是歡喜，便微微笑道：“我兒出獵，可有收穫？”
“回稟父王，收穫頗多，孩兒獵鹿五頭，獐子十四頭，野兔十二雙，還有山雞無數，孩兒願獻給父王。”
朱棣呵呵笑了，“這些獵物你就賞給手下吧！父王不需要。”
他忽然又壓低聲音道：等將來你獵天下之鹿時，再獻給父親不遲。”
朱高煦一愣，他立刻明白過來，他重重點了點頭，“請父王放心，有高煦在，父王必會心想事成。”
“好！我兒有抱負，不過也不能空想，你武事雖佳，但文略不濟，父王有一個很厲害的謀士，不過他現在不在我身邊，等他回來，我就讓他輔佐於你，你自己也要學會籠絡人才，總之，父王是很看重你，你將來能不能有大前途，就靠你自己去爭取了。”
朱高煦默默點了點頭，父親的深意，他明白。