“一個國家的興起或許需要經歷好幾代人的時間，但是衰敗卻能在頃刻之間。”
那麼大明的興起，用了幾代人？
答案是不一的，並沒有什麼準確的答案。
似乎，大明的興起是突然間的，甚至於有些傳奇。或許，對於17世紀的人們來說，他們不知道應該大明爲什麼可以突然崛起，但是，在17世紀晚期，即便是歐洲最無知的村夫，也知道，在東方有一個繁榮無比的國度——天朝。
天朝！
不知從什麼時候起，天朝已經取代了大明這個名稱，成爲歐洲人口中對大明、對中國的形容，即便是在在最偏遠的鄉村，也會有人用繪聲繪色的語言去描述着天朝的一切。描述着那裡的繁華，那裡的生活。
與馬可波羅遊記裡描述的君王鑲滿黃金的宮殿不同，現在，人們對天朝的描繪往往是那裡的人們生活是多麼的富裕，多麼安逸。幾乎所有人都相信，那裡是距離天堂最近的地方。
其實在一定程度上。他們稱呼大明爲天朝，就是因爲哪裡更接近天堂。
“世界上有天堂嗎？”
在倫敦亂哄哄的市集舞臺上，化着豔俗妝的女演員問道。
“有，不過那裡不叫天堂，叫天朝……”
只需要聽到這個名字，大家就會爲之神往，畢竟對於他們來說，天朝從來都是一個天堂不地。儘管他們從來沒有去過那個地方，但是並不妨礙他們通過戲曲小說去想象着那裡的一切。
天朝！
一個看似簡單名稱，充滿了歐洲人對那裡的幻想，相比於新大陸，歐洲的人們更渴望着前往天朝。與在風險不知預料的新大陸相比，天朝，那裡是一個完美的天堂。
可，那裡是天堂嗎？
又一次，約翰·蒂洛森神父，他看着那些僅僅只因爲一個“天朝”，就已經如癡如醉的人們，他的心裡冒出這樣一個疑問，但，卻沒有任何人解釋這一切。
其實根本就不需要多少解釋，對於生活在歐洲的人們而言，在他們的想象之中，天朝並不僅僅只是馬可波羅筆下的黃金國度。同樣還是一個平等的，自由的國度。在那裡，每一個人都可以實現人生的價值，每一個人都可以擁有安詳富足的生活。
很多時候，人們對於天堂的想象也不過如此。而且因爲多數人並不瞭解天朝，所以他們願意用盡所有的想象去想象着那個人間美好的國度。並且將那裡所有的一切去神話他，想象他，甚至在這個過程中，他們不惜編造各種各樣的謊言。並且願意把他們所編織的謊言告訴其他人。讓所有人相信，那纔是真正的事實。
至少在約翰看來。這纔是最真實的。世界上從來就沒有什麼人間天堂，所謂的人間天堂，不過只是人們的想象而已。
“哈哈，我就知道，我就知道是這樣……”
剛進入家門，還沒等女僕把衣服掛起來，約翰·蒂洛森就聽到父親激動的喊聲。
“約翰，你來了，告訴你一個好消息。”
約翰·威爾金斯一看到兒子就激動的說道。
“我們終於製造出了天朝製造的高壓蒸汽機，尼爾森給我的信裡提到，他們相信自己的工作已經接近了天朝……”
從父親的口中聽到“天朝”的時候，約翰·蒂洛森的目光有些費解，他看着父親，這位皇家學會的創始人，也是惟一一位在牛津、劍橋兩所大學都擔任過院長職務的人，也是現在的切斯特主教。
難道，他就沒有意識到，自己所說的話語中的錯誤嗎？難道她也和那些無知的人們一樣相信在東方存在着一個就像是人間天堂一樣的天朝嗎？
“父親，爲什麼，我們所有人都要用天朝去稱呼明國呢？”
看着父親，他提出了自己心底的疑問。
“天朝？”
約翰·威爾金斯不解的說道。
“有什麼不對的嗎？好了，不說這個了，你看，我們現在在蒸汽機上，已經趕上了天朝，我想我們很快也會修建一條英國的鐵路，上帝保佑，我們終於能夠趕上天朝了。”
看着父親提到蒸汽機時激動得的鬍鬚飄揚的模樣，約翰·蒂洛森忍不住打破了他的幻想。
“是啊，我們也許可以在幾年後，修建英格蘭的第一條鐵路，但是，父親，請不要忘記，明國人已經修建了上萬英里的鐵路，也許在他們的街道上奔跑的也都是蒸汽機車，誰知道呢？所以，請不要沾沾自喜了，畢竟，在英國，除了兵工廠似乎還沒有那裡需要蒸汽機！甚至整個歐洲都是如此。”
約翰·蒂洛森的直接，讓他的父親愣了片刻，好一會才笑道。
“似乎，你並不怎麼高興？”
直到這個時候，他才發現兒子的不滿。甚至有些無法理解兒子的態度。
“高興？父親，你應該去看一看，現在，幾乎所有人在談到天朝的時候，都是眉飛色舞的模樣，所有人都在說什麼，天朝是天堂，都在說着什麼，如果人間有天堂，那肯定是在天朝。我的上帝，這就是現在的英格蘭，英格蘭人不再是上帝的子民，而是天朝的追隨者，人們甚至閉上眼睛都能說出天朝的好處，說出天朝的地名，不僅僅是中都，還有廣州、武昌、長沙、南京、蘇州、杭州……可是，又有幾個人能說出英格蘭的地名？”
看着激動不已的兒子，約翰·威爾金斯並沒有立即反駁他，而是靜靜地看着他，聽着她在那裡講述着自己的管理。片刻後，纔看着他說道。
“爲什麼會這樣呢？”
父親的反問，讓約翰·蒂洛森睜大眼睛。
爲什麼？
“在約翰·班揚新出版的《天路歷程》中，它寫作者在夢中遇見一個揹着沉重包袱的人，名叫基督徒，他要去天國之城，於是基督徒經歷了千辛萬苦，跋山涉水，到達了至善的理想國。可是這世間又有多少人願意經歷千辛萬苦，跋山涉水，才能抵達理想國呢？很少，很少有人願意這麼做，可是天朝，在很多人看來，他們只要能買得起一張船票，就能到達天朝，像天朝人一樣過上富足的新生活，上帝啊，世界上有這麼簡單的事情嗎？”
有時候人們之所以願意相信世界上有一個人間天堂，並不是因爲真的有那麼一個人間天堂，而是因爲他們覺得那個人間天堂距離他們更近。更爲現實。
那個現實的人間天堂，可以成爲每一個人的夢想，因爲每一個人都有可能到達那裡。並不需要付出太多。甚至只需要一張船票。
這纔是人們願意相信這一切的根本原因。並不是因爲真的有。而是因爲這個目標更爲簡單。
在父親的感嘆中，約翰·蒂洛森贊同道。
“確實，那裡所歡迎的只有歐洲的學者，普通人，甚至都不能通過南天門的海關就被趕了回來。明國自己還把大量的貧民遷移到殖民地，如果不是廣闊的殖民地，他們的本土甚至可能比英格蘭更爲貧瘠，畢竟，他們的人那麼多。”
相比於普通的英國百姓。約翰通過傳教士們以及學者們的描述，使得她更瞭解天朝是什麼樣的。
那裡從來不是神話想象中的人間天堂，至少絕對不會是普通英國民衆的天堂。甚至可以說，那裡根本就不歡迎普通的英國民衆。
“人很多！但國也很大！”
約翰·威爾金斯朝着遠方看去，他的目光中帶着一絲嚮往。
“其實，如果有可能的話，我希望有朝一日可以到天朝一趟，我從沒有見過天堂，但很多人都說那裡是最靠近天堂的地方，所以……我想去看看。”
看着父親，約翰·蒂洛森長嘆道。
“父親，你的年齡和身份不允許你做那樣的遠航。”
等到那裡看看的，並不僅僅只有他的父親，有無數的英國人對那裡都充滿了好奇。幾乎每一個人都渴望着能夠到達哪裡。既是因爲好奇，同樣也是因爲某種渴望。
“所以，我希望你代替我去那裡看看。”
“什麼？我！”
約翰·蒂洛森不解的看着父親，他壓根就沒有想到父親居然會這麼想。
“爲什麼，你知道的，我並不喜歡明國，對於那裡我甚至並沒有太多的好感，我覺得所有的一切都是虛假的。很多我們所瞭解到的，也許都是人爲編造的。”
“正因爲你不喜歡，所以我才希望你去。”
威爾金斯看着兒子笑站說道，
“如果是一個喜歡天朝的人過去，恐怕他就不會再回來了，而我，將再也無法得知那裡真正的模樣。”
“可是父親，我是一個神父，那裡，現在同樣也不歡迎神父。”
曾幾何時，正是神父敲開大明的大門，甚至在十年前，神父還可以自由的進出大明，可是後來，神父也被限制了。不過他們並沒有禁止傳教，只是要求神父必須是明國人。而早在他們的使團第一次訪問羅馬時，就已經針對這個問題，與教廷達成了共識，甚至發使團中，就有隨行學習神學的明國人。
“可你同樣也是一個學者，我的兒子，而且是一個極爲出色的學者！去吧，爲了我，同樣也是爲了英格蘭！”
幾天之後，約翰·蒂洛森搭乘一艘明國的商船離開了英國，一路遠航，在好望角休息了兩天後，又一次啓程了，經過長達三十六天的航行之後，他終於又一次見到陸地了。
“約翰，你看，這裡就是馬六甲，馬六甲海峽的盡頭就是南天門，聽說那裡是天朝直接管轄的最南端，進入南天門就算是進入天朝的國境範圍內了。”
弗裡是一個來自黑森的植物學學者，這是一個很冷門的學科，不過，他相信這門學科可以幫助他在大明得到一份研究工作，畢竟，大明擁有全世界最多的學校。在好望角的時候，他就已經打聽好了一切，船上許多做着天堂夢的人，都在好望角的明國殖民地下船了，他們大都淪爲了明國農場主的契約勞工。
“我們要在那裡申請簽證，如果沒有申請到簽證的話，我們也許可以在周圍的封國碰碰運氣。”
相比於對未來一無所知的弗裡，約翰·蒂洛森卻有充分的自信心獲得簽證。
船很快就要進港了，船上的的人都很激動，無論是明國人，還是船上的西洋人，畢竟在海上呆了這麼久，大家都是渴望着重新踏上陸地。
這是這艘船的終點。再往帝國內部，就是國內航線，有專門的商號負責那些航線。
而作爲外國人的約翰·蒂洛森和弗裡·海德里希等人，都需要在南天門申請前往本土的簽證，所以收拾了一下行李，約翰就下船了。
下船之後，約翰和弗裡一行人，直接去了位於碼頭旁的南海關大樓，然後在簽證處開始排隊，在排隊等待的時候，他發現這裡的人幾乎來自整個歐洲，他們說着各種各樣的語言，所有人都試圖向天朝的關員證明，證明自己擁有天朝所需要的才能，從而獲得簽證，獲得進入天朝的機會。
在輪到弗裡的時候，約翰看到他準備了許多材料，也許都是植物學方面的材料，聽着他在那裡解釋着植物學上的知識時，約翰甚至都佩服起那些關員了，他們怎麼能夠辨別出這些人中，有那些人真正擁有明國所需要的才能的呢？
對此，約翰當然不清楚。而且他也沒有太多的時間去關心弗裡，很快就輪到了他了。畢竟，這裡有十幾名關員同樣處理着簽證事務。
“你叫什麼名字？”
“約翰·蒂洛森，我來自英國，畢業於劍橋大學，也曾在牛津大學就讀，這是我的邀請函……”
其實，這一切可以不那麼複雜的。只需要一封邀請函就可以了，而約翰·蒂洛森的邀請函正來自來自大名鼎鼎的牛頓牛博士。那名關員在看到邀請函後，接下來的問題往往都是象徵性的問題。
不過，只是幾分鐘，海關關員就在一張紙上蓋下了印章，然後笑着用英語對約翰·蒂洛森說道。
“歡迎你來到大明！”