“社學者一社之學也，百又十戶爲裡，裡必有社，故學於裡者名社學雲……凡在城四隅、大館統各社學以施鄉校之教，子弟年八歲至十有四者入學，約正、約副書爲一籍，父兄縱容不肯送學者，有罰有司……”
《皇明經世文編》
在崇禎之前，因爲洪武八年正月高皇帝親下諭旨“命天下立社學”，尤此大明開始了兩百餘年大興社學，以恢復蒙韃奴役時遭受重創的文化，也正因如此，大明的教育制度有可能已經達到了世界水平。而在江南等文教興盛之地，其受教育廣泛程度甚至超過20世紀前期的歐美國家。一般情況下，孩童虛歲八歲可以入學，而且村中大多數男童都會入學，即便是女童也會因爲家中長輩教育，能夠讀書，寫字，這也是明代小說流行的原因。
不過，所有的一切，在甲申年，隨着滿清的入關和屠殺而改變了，不到20年間，天下的社學幾乎不復存在。即便是後來又有些地方恢復了社學，但是不再是所有人都能讀的起的，只需要50要文錢束脩的社學了。不過即便是如此，很多人仍然會在家庭條件許可的前提下讀書，李龍就是在八歲時入社學讀書的。
社學並不是私熟，在這裡讀書的孩童接受的教育不是如何寫八股文章，而是識字讀文的基礎教育，學的是讀，寫，算以及政府頒佈的法令，當然還有禮儀。
也正因爲如此，所以很多時候，社學是培養不出秀才，舉人的。很多人讀完社學後，仍然只是一如以往的生活，他們不是“讀書人”。
在滿清被擊敗，大明中興，年號變成了興乾之後，社學再次受到了重視，於大明那會不同的是，除了社學的老師學生免除徭役外，朝廷還給社學的老師發放祿米——一月2石米。米糧不多，但是卻也足夠老師和家人維持生活，而社學的束脩也限制在50-100文，根據地區的不同，由地方官府決定。官府的扶持是有代價的——重新恢復了舊制度。甚至有了些變化。
“子女年八歲至十有四者入學，約正、約副書爲一籍，父兄縱容不肯送學者，有罰有司”。
按律所有的孩童無論男童女童都要入學，而老師的祿米是由漕糧支付，爲了爭取百姓對於遷都的支持，朝廷將漕糧改爲社學老師的米糧！
不過這個變化對於李龍來說，沒有任何意義。因爲他已經過了二十歲，不但超過了入學年齡，而且也早就讀完了社學。
“所以錯過了機會啊。”
他有時候會這樣感慨道。沒能入學的原因一方面因爲年齡的關係，另一方面還是因爲家境不好的關係，畢竟如果家境好的話，他本來是可以讀私熟的。
在此之後，六安又開設了學堂，學堂和清河書院一樣，是教實學的地方。同樣李龍也沒能進去，因爲學堂是要收費的。不僅如此，李龍的每天都是在店裡當夥計。
“就是在布莊裡頭幹活。”
這就是李龍的工作也是一個再平常不過的工作，做夥計總是要從最低的地方開始，他已經在這個店裡做了三年的夥計。
可即便就是這麼一個簡單的活，也是有保人作保的。
而就在今年，掌櫃的新開了個澡堂，這是因爲東家看到澡堂的生意不錯後。才決定在自家的對面造了這個新澡堂。
澡堂不是什麼新鮮的，在六安一直都有，就是用大塊石磚砌成很大的澡堂，並且加熱區域與洗浴區域徹底地分開。竈火間與澡堂間以一牆相隔，置有大水鍋與火竈，一起，水鍋上方的隔牆上開有管道，通向澡堂。專人負責不斷將大鍋裡的水燒熱，再經過隔牆中的管道傾入澡堂以內，所以澡堂裡整天熱火朝天。
而李龍就在這裡幹活，而且是李龍自己提出要在這裡打工的。
他之所以會主動提出來到這裡幹活，是因爲他覺得可以一邊燒火一邊讀書。可是接手一干才知道，這也是一個體力活。
首先不但要燒柴火，而且還要用吊桶從井裡一桶一桶的打水上來，好保證浴池裡有水，點火燒水，幾乎用去了他每天大半的時間。
不過是即便如此，李龍仍然會利用其它的時間去看書。
這並不是一個什麼輕鬆的活，但是對於李龍來說，一個月一兩半銀子的工錢和有時間看書的空閒仍然讓他非常滿意。
他之所以會對這份看起來很辛苦，但卻有時間讓他看書的活，非常滿意，一個最根本的原因就是因爲他直到現在都記得母親說過的那句話。
“書中自有顏如玉，書中自有黃金屋。如果你不想窮一輩子，就去讀書。”
讀書！
對於許多寒門子弟來說，這也許是改變命運的唯一選擇，其實，李家並不是真正的寒門，至少並非一直都是寒門，李龍記得他小時候也曾住過大屋華宅，那時候，他的爺爺雖說未曾出仕，可也是地方有功名的士紳，後來，清虜來了，一切都改變了。
爺爺爲資助友人起兵抗清，典盡數代家業，並派父親與家中叔伯投軍相助，友人兵敗後，不願爲清虜奴的爺爺選擇了殉國成仁，自此之後，李家的家業便敗落了。而母親則是憑着家中的幾畝薄田靠着針線活，撫育他長大，自然也沒有餘錢供他去上私熟。
靠讀書改變命運。
頂多也就是一個能寫會算的掌櫃，這就是社學唯一的作用——教出的學生能讀寫，明律法、知禮儀。若是想要考取功夫，就必須要入私熟，投名師。可，貧家子弟又有幾人能上得起私熟。
聽說清河有不要錢的書院！
也不知道什麼時候起，這個消息就通過報紙傳進李龍的耳中，從那個時候，他的心思就在那不要錢的書院上。
只是，他不知道自己能不能考得上書院，畢竟，他只是讀過六年的社學，雖然也讀過經書，但是論做文章恐怕遠不如私塾裡的童生。
儘管知道自己機會渺茫，但是李龍仍然會利用一切時間去看書，當然，看書之外，他同樣也會去看報紙，他看着報紙的時候，偶爾看到一些名字時，總是會忍不住想，如果他當年從軍的話，會不會也能謀一個出身？
儘管他六安人，雖說六安同樣徵兵，但因爲獨子免服兵役，所以他並未服兵役，可對於許多貧家子弟來說，服兵役卻是改變命運的一種方式。
退役後非但有幾十畝甚至數百畝的勳田，而且勳田無須繳納田賦，終身免服謠役。當然，這並不意味着他們沒有責任，一日從軍，一世爲役，即便是在鄉，也是軍伍，若是鄉間有匪盜，在鄉軍人必須清剿匪盜、守衛鄉梓。可即便是如此，對於貧苦子弟來說，服兵役仍然是讓人趨之若鶩的好事，只不過，並不是誰都能當上兵的，當兵同樣需要徵驗。
當同齡人在爲每年的徵驗在鄉里跑步、扎馬步，練力氣的時候，李龍只能用一種羨慕的眼光去看待着這一切，因爲他是家中獨子，第一關就會被刷下來。
難道，一輩子就只能這樣默默無聞？
難道一輩子也就是澡堂的掌櫃？
這是東家給他的許諾，兩年後，會把澡堂交給他。儘管東家的許諾，對於普通人來說，自然會感恩戴德，可是李龍卻不願意如此，對於未來，他有着更高的要求，他渴望着能夠重振李家的家聲，渴望着能夠出人投地。
但，這一切似乎都離他太遠了！
難道一輩子就是如此了？
又一次，看着火堂中的火，李龍的眉頭緊鎖着，那燃料着的爐火散發出來的熱量，灼得他的心頭髮燙，但是內心卻又越來越涼，似乎，命中已經註定了！
命中註定？
不可能！
就在這時，他的眼睛落到地上的半張報紙，那份報紙上有一份廣告，那是中都鴻臚書院的招生啓示，看着那份啓示，李龍的心臟劇烈的跳動着。
鴻臚！
鴻臚寺，官署名。秦曰典客，漢改爲大行令，武帝時又改名大鴻臚。鴻臚，本爲大聲傳贊，引導儀節之意。按照報上所說，鴻臚書院教授的學生未來都是往鴻臚寺任典官，只不過，他們將會出使番邦，常駐番邦爲使。
番邦！
異域番邦，那可不是人呆的地方，儘管報紙上對於殖民地描述幾乎等於江南般的“魚米之鄉”，但是惡疫、瘴氣卻是不可避免的，常駐番邦爲使，與流放南洋、東北又有什麼區別？
當然有區別！
李龍默默的自語道。
“常駐番邦爲使，那也是上國天使！”
沒錯！
上國天使，即便是國君也要以禮相待！
往異域爲使，是九死一生不假，可從軍不也是九死一生，他們可以從軍謀富貴，爲何我就不能往這裡去！
“父母在，不遠遊……”
右手緊緊的握着那半張將要塞進爐中的報紙，李龍又自言自語道。
“遊必有方！”