學政官是三年一任，任期是鄉試結束後到下一次鄉試結束。
如此一來，今年的新秀才就是學政到任後取的第一批生員。對於“案首”沈瑞，既是學政自己取中的，自然也就有印象。
表面上看來，這人與沈家以及沈瑞是八竿子扯不上關係，實際上人在官場，處處是人脈，又哪裡能真的毫無干系？
這人與已故前禮部主事王溥是同鄉，還有些遠親，王溥是左春坊大學士楊廷和的同年，兩人當年爲楊家長子楊慎與王家長女王研定了娃娃親。
只是京中知曉楊王兩家淵源的並不多，只因王溥身體不好，當年考中進士入六部沒幾年就病故，妻子攜兒女回了原籍。
學政取沈瑞爲“案首”，確實有與楊家結一份淵源的用意。
要不然，院試紅榜前十的文章，各有所長，沈瑞並不是一枝獨秀。
學政雖有私心在，可也不會在衆目睽睽之下與沈瑞論私情，一副敦厚長者的模樣，看着幾個文吏爲新生員簪花。
如今雖是夏末時節，繁花似錦，可簪花所用的並不是應時花卉，而是紅色絹花。
由文吏舉着紅色托盤，新生員一人一支絹花，簪在儒巾一側。
說是簪花宴，可更多的是儀式，桌子上的看碟與冷拼也只是花色好看罷了，想要吃飽那是不容易。
雖說其他桌上的生員，也有不顧麪皮，舉着筷子舞動八方的，不過頭桌這裡的十人顯然都斯文剋制，不過是舉着筷子意思一下。
對於桌上的酒，除了開始的一人一杯之外，也無人貪杯。
隨同學政露面的，還有北直隸各府州縣的教授、教諭，他們是來接新弟子的。簪花宴後，各地生員會拜見老師，隨着學官回原籍入學。
等到酒宴完了，後邊還有正戲，學政帶着所有新生員拜孔子。
所有的新秀才，起步都是“附生”，他們按照原籍的不同，會掛在各府州縣的官學，通過歲試再劃分爲廩生、增生與附生各等級。
時下雖不流行“榜下捉婿”，可新生員的簪花宴還是會引得地方百姓關注，小門小戶家的女眷，也會含羞帶怯地出來看年輕秀才。
熱熱鬧鬧的，前後幾個時辰，弄得大家灰頭土臉的，各種儀式才結束。
作爲順天府人氏的沈瑞，院試名次又是第一名，直接入順天府官學爲“附生”。名次靠後的何泰之則是掛在大興縣官學名下。
半天的功夫，不僅沈瑞與同桌的幾個人熟悉了，就連何泰之也結識了兩個新朋友。
兩夥人湊到一起，就去了學宮不遠處的一家酒樓。
沈瑞這裡，剩下的同年是生員第二的南城書院學子王鼎、第三的霸州胡春芳、第九的春山書院學長周然。前三人爲順天府人氏，後一人是寄籍大興縣，都入順天府官學爲新附生，以後就是府學同窗了。
胡春芳不肯讓衆人走，非要拉着大家吃茶，也是爲了早曰培養同窗情誼。
何泰之那裡，結識的兩個新朋友，都不是大興縣的，而是宛平縣兩個小秀才，十三歲的葉科，十一歲的李治道。瞧着兩人穿着打扮，倒不像是平民子弟。
沈瑞自不放心何泰之一個人，何泰之也拉了新朋友來給沈瑞看，就湊到一起。
兩夥七人，上了茶樓，要了個雅間，敘了庚齒入座。
胡春芳二十五被推了首座，王鼎十六歲次座，周然十五歲再次之，隨後是沈瑞、葉科、何泰之、李治道。
雖說這七人衆，四人爲前十，三個小秀才都是榜尾，可年歲在這裡，真要是論起才學潛力，還真就未必比年長的幾人差。
胡春芳雖年紀比大家都大了一截，可也沒有“倚老賣老”，對大家都十分熱絡。
倒是何泰之聽說周然也要入官學讀書，有些意外，問道：“師兄不回書院讀書了麼？”
周然道：“我想要參加歲試，在官學裡便宜一些。”
他這樣一說，王鼎與胡春芳兩人都望向他。
胡春芳眼睛眨了眨，道：“這是打算參加後年鄉試？”
周然點點頭道：“雖多有不足，卻想要試試。”
他雖嘴上謙虛，可年輕氣盛，到底帶出幾分得意來。
幾個小秀才，望向周然的目光就帶了敬仰羨慕。
王鼎捏着茶杯，沒有言語。
胡春芳臉上笑容更盛：“那以後可要多與周兄共勉……”
在座衆人中，他年紀最長，不想繼續耽擱，要參加下一科鄉試也是意料之中。
何泰之原本有些沮喪，不過心裡算了時間，周然即便能參加下一科鄉試，也是在十七歲時；自己即便參加下下科鄉試，也是同爲十七歲。若是從時間算，比大家晚了三年；從年齡看的話，大家都是差不多。
他便心下稍安，看了一眼淡笑着聽大家說話的沈瑞。
周然不過院試第九，就將舉人功名當成是唾手可得之物；瑞表哥院試“案首”，提及下一科鄉試依舊如履薄冰，功課不敢絲毫懈怠。
這個周然平素看着是好的，同瑞表哥比起來，就顯得輕浮可笑。
何泰之心中將沈瑞與周然對比，王鼎與胡春芳兩人自然也少不得比一比，心中各有思量。
周然並未察覺座位上氣氛變化，反而主動與沈瑞說起沈全來。
胡春芳瞧出周然的區別待人，待沈瑞、何泰之比旁人熱絡，待兩個小秀才稍差，對於胡春芳與王鼎則是愛答不理。
胡春芳暗中嗤笑一聲，不過是個窮翰林的侄兒，就自覺金貴起來，委實可笑。旁邊的尚書公子尚且沒發話，他就將人分成了三六九等，什麼阿物？
胡春芳家是霸州鄉紳之首，家中良田萬頃，即便不是官家子弟，可族親姻眷之中，不乏出仕爲官之人。一個翰林官，還真沒有放在眼中。
茶桌上的氣氛，就沒了先時的融洽，一時有些冷場。
沈瑞覺得無趣，有心想要提前退場，不過見何泰之興致勃勃地與兩個新朋友說話，不想掃他的興致。
這時，就聽到門口有喧囂聲。
衆人都望向門口，就見雅間門口被推開，露出一高一矮兩個少年來。
何泰之站起身來，帶了驚喜道：“壽哥，高大哥！”
沈瑞也望向門口。
與前兩回露面的時候不同，壽哥不再是乞兒裝扮，而是穿着紅色潞綢衣服，手中拿着一把白玉摺扇，腰間懸着羊脂玉平安牌，一副富貴小公子的模樣。
高文虎倒是依舊是布衣短打，看着比兩月前更黑了。
壽哥笑吟吟地進了雅間，看着茶桌上放着的紅色絹花，將手中的摺扇合了，道：“來晚了一步，沒有看到沈大哥與泰之簪花的風采……”
說話間，他又打量其他座上客，看到年幼的葉科與李治道時就多看了兩眼。
他的目光幾近無禮，可是他長得好，眉清目秀的小少年，臉上又帶了笑，讓人難生惡感。
胡春芳就帶了幾分好奇道：“恆雲，這兩位是？”
沈瑞看着壽哥略帶戲謔的眼神，只覺得頭皮發麻，給衆人介紹了壽哥與高文虎，只說起是自己的朋友。
周然本還十分留心壽哥，實在是壽哥雖年幼，可舉手投足之帶了威儀，不似尋常人。加上他腰間玉佩、手中摺扇，看着都不是俗物。一般富貴人家，也不會拿出這樣的東西給一個十來歲的孩子使，要是丟了豈不可惜？
不過見沈瑞做介紹時，先向大家介紹，而不是先對來人介紹大家，他便心中有數，這“壽哥、高大哥”多半隻是沈瑞認識的官宦子弟，當沒有什麼尊貴身份，否則不是這個介紹法。
他卻是隻按照富貴尊卑論人，卻忘了從禮數上論起，沈瑞將老朋友先介紹給新朋友，本就應該親疏有別。對着生疏的新朋友先介紹人，也是客氣。
他是翰林之侄，出身書香翰墨之家，對於富貴紈絝素來輕鄙。
兩下見禮時，周然就下巴揚起，並未因對方是沈瑞的朋友，就多給面子。
壽哥素來傲慢，向來只有他挑剔鄙視旁人的，如今受了這樣的目光，倒是並不覺得惱怒，只覺得稀奇。
王鼎本是被胡春芳硬拉了來的，私心裡也有想要多瞭解沈瑞一些的想法。眼見如今幾個生員話不投機，沈瑞這裡又來了朋友，他便起身告辭。
周然倒是一副要與王鼎做朋友的模樣，也跟着走了。葉科與李治道兩人見狀，遲疑了幾下，也同大家告辭。
他們兩人年幼，家中人不放心，安排了不少人隨侍，也吩咐他們早些回家。
一轉眼之間，新朋友就只剩下胡春芳一人。
他雖沒有什麼事，可倒是知趣，便與沈瑞約好了拜訪教授的時間，尋了個託詞走了。臨走之前，他還不忘先結清了茶錢，又吩咐小二給沈瑞所在雅間換了新茶。
包廂裡，只剩下舊友四人。
何泰之使勁捶了壽哥一拳，道：“恁地不夠義氣！之前你不是說會再來姨母家尋表哥同我玩？結果這麼多天沒動靜，連個消息也沒有……”
壽哥亮着一口小白牙道：“這不是怕耽擱你們讀書！院試將近，我要是那麼不知趣，擾了你們用功，下回徐夫人就要將我拒之門外……”
何泰之翻了個白眼，道：“都是藉口，定是你前些曰子玩鬧得狠了，被長輩拘起來讀書了吧？”說到這裡頓了頓道：“是不是因你上回穿百衲衣出門做客的緣故？那般作怪，那要是被逮住了，關你兩個月是輕的！”
壽哥依舊笑着，可不知想到什麼，眼中添了冷意……