二月省城裡，市井小巷裡的百姓，出來踏青，鬥草、鞦韆。
西湖邊聚滿了遊園的百姓，省城裡的商家作頭牙，設祭求生意興隆。夥計被店主邀請做頭牙，就是當年被繼續受僱的信約。
近郭田邊，也是辦起勸農祭，俗語云，二月二，逢種都落地。城內城外都好是熱鬧。
不過這份熱鬧卻與士子們無關，因爲他們要讀書考試。
第三場放榜後，林延潮正在家裡作第四場考試準備，這一日黃碧友來林延潮家裡，對他正色道：“延潮，你聽說了嗎？考生裡流傳對你不利的流言。”
林延潮雙眼一眯道：“是幾日前酒樓上那一幫人？”
黃碧友點點頭道：“林兄料事如神啊，不過源頭卻不是你。”
“這怎麼回事？”
黃碧友搖了搖頭嘆息道：“還不是有人得意忘形，一名四十多歲士子在酒樓酒後放豪言說今科必中，秀才舉人，易如反掌。別人問他爲何，他說他用二十年時間熟背歷科程文程墨，時文大集小集，如縣試第一場四書題，乃是嘉靖八年會試之題，他當場將會元唐順之的文章默出來，且一字不易，名列圈內。”
“之後這人說完，考生們一篇譁然，他還當堂與人辯論，譏諷那些落榜之人不識時務，整日皓首窮經有什麼用，倒不如回家學他一般背程文程墨去。他這話火上澆油，引起考生譁然，衆人將他轟了出去，並道要向府道，提學道檢舉此事。最後那人頂不住，嚇得棄考。”
“而上一次趙姓士子，他們也利用此事，在這一屆侯官赴考考生裡散佈輿論，說有個林延潮的考生也是不思如何答題，只知如何背題。押題，但也名列內圈。故而不少落榜考生，以及副榜的考生，都已是知道你的名字了。”
林延潮。侯忠書，張豪遠三人聽得都是目瞪口呆。
林延潮心底大罵，真是不作死，就不會死啊，這樣豬一樣的隊友。你自己悶聲發大財也就算了，還宣揚得四面皆知，簡直腦殘啊！
黃碧友道：“延潮，縣試只剩最後兩場，名次還未最後出來。眼下這些人，散佈利用這些輿論，就是要引起士林公論，若是傳入縣尊老爺耳裡，你說他是要得冒着罪那麼多士子的風險？還是執意要保你？”
一旁張豪遠道：“延潮，行得正。坐得直，縣試又沒說不能剿襲文章，我們哪個讀書人應試時，沒有背一些程文程墨的？”
黃碧友道：“你這看法就淺陋了，是，我等應試時，誰都有背一些，但誰能把全篇都背下來？常人沒有這等精力啊。”
張豪遠道：“我倒明白，這些人的想法了，原來過目成誦。也是不對的。要背只能背一半，全背就是錯。”
接着張豪遠又憤憤不平地道：“這些人自己考不中，不在自己身上反思，整日想着擋別人的路。拆別人橋有什麼用？難怪別人說我們閩中士風日下，這幾年鄉試皆輸給興化，漳泉士子。”
黃碧友笑着道：“這你就不知吧，李卓吾近日鍼砭當今科舉，曾說過一句話，吾熟讀爛時文百餘首。進場時做一日謄錄生，便高中矣。而李卓吾就是泉府晉江時文大家，現歷國子監博士，可見漳泉那邊士子也在剿襲文章。”
李卓吾啊，這不是大思想家李贄啊，沒料到現在就這麼有名了。李卓吾這句話諷刺大意就是，我只要將經典時文背下個百餘首，進考場後默寫一天，就可以高中了。
侯忠書急道：“理會這李卓吾有什麼用？眼下有人要令延潮不中縣試，要如何辦？”
正說話間，大伯也回來了，焦急地道：“延潮，我今日在衙門裡，聽到不利於你的傳言。”
衆人聽了都是訝然，流言傳播的速度果然驚人，這麼快衙門裡的人都知道了。
張豪遠也是正色道：“延潮，眼下此事，你不能再置之不理，要拿出對策來。”
大伯道：“延潮，你不是與沈師爺關係不錯，請他替你說項。我記得周知縣似也虧欠你人情啊。”
林延潮聽了搖了搖頭，心道周知縣是什麼人？刻薄寡恩啊，自己上一次幫了他那麼大的忙，給我五兩銀子就要打發了。
若是周知縣是念恩情的人，自己縣試前也會和沈師爺委婉提一提，自己上次落給周知縣那番恩情，讓他給自己的縣試開開後門。儘管這件事對周知縣而言，只是舉手之勞，但林延潮卻想也沒想，提了反而適得其反。
黃碧友在一旁道：“彼以流言攻之，我亦以流言應之，我等也是縣試考生，可以幫你去說說，就道是有人嫉妒汝之才華，栽贓陷害。如此輿論往來，也不會一面倒了。”
侯忠書道：“這怎麼行，不爭論還好，一爭論起來，不是把事鬧大，反而越抹越黑。”
黃碧友道：“此事有什麼不行，眼下遮蓋已是遮蓋不住了，我們又沒理虧，朝廷也沒一條規定縣試不許剿襲啊！”
林延潮起身道：“我本待順順利利考過縣試也就罷了，但卻有人偏偏與我爲難，人不犯我我不犯人，既他自找的，也怪不得我，正好與我借力，好送我上青雲！”
衆人聽林延潮這麼說都奇怪。
大伯道：“潮囝你莫非有什麼應對之策？”
林延潮沉聲道：“大伯，幾位兄弟，你們幫我去市井縣衙推波助瀾，將這流言散佈得越大越好？”
“越大越好，幫他們？延潮你沒想錯了吧。”大伯驚訝道。
林延潮點點頭道：“不錯，既是遮蓋不住，就把事鬧大，他們不是威脅要越級遞訟？鬧到府道，提學道嗎？很好，不勞他們跑腿，我替他們來做！”
第四場縣試稱連覆，考棚裡只剩下百餘名考生作答，算是當初三千考生最後的精英，但他們還不是最後勝利者，最後兩場試畢團案上剩下的五十人才是這場縣試的勝者。
這一次考完考生紛紛交卷，正要從龍門放排離開考場時，典使出來道：“考生一律不準先走，縣尊老爺要在試後統一訓話。”
衆考生們都是奇怪，以往考試沒有這一茬啊，怎麼今天來這一套。不過縣尊老爺有命，他們也不敢違背，老老實實地在一旁等候就是了。
林延潮很早就答完，隨後交卷的考生越來越多。林延潮站在那謙虛低調，但有人走來，眼神遞會，也會點點頭，不失禮於人。
不久一名考生上來道：“敢問這位是林延潮，林兄嗎？”
林延潮道：“在下正是，不知兄臺有何見教！”
那考生笑着道：“見教不敢當，告辭。”
說完還留下兩聲意味不明的呵呵。
這考生聚到另一幫人去談天說笑，那羣人不時朝林延潮這來遞上一兩眼。說來也是奇怪，考生彼此都有相熟的朋友，三五人的聚在一起聊天，唯獨林延潮孤家寡人。
“豪遠！”
林延潮朝張豪遠點點頭，張豪遠道：“你放心，事都已是辦好了。謠言這兩天發酵一下，眼下該傳入縣尊老爺的耳裡了。”
林延潮笑着道：“好，我看今日有幾人要倒黴了。”說完朝那邊士子們看了一眼。
稍待第四場考畢，所有考生都被帶到公堂前，但見周知縣頭戴二樑冠，身穿羅衫，腰繫革帶站在那不怒自威。
爲官者要有牧民的官相，從這一點上，周知縣是很合格的。但見他目光掃視下，衆考生都是垂下了頭，屏聲靜氣。
等了半響，周知縣開口道：“縣試四場未畢，召諸位前來也不爲了其他事，近日來本官已從市井坊間，聽到某些謠言，想與各位求證一下。”
周知縣話說完，頓時考生裡一陣騷動。