萬曆十八年歲末，京城。
歲末之事，紛紛雜雜，藉着林延潮回京官拜禮部尚書的契機，萬曆朝也迎來自天子登基以來，明朝政局最動盪的時刻，而這高層變幻莫測的政局又乃種種內憂外患之影射。
細說後來種種，都要從萬曆十八年末，一次普通的茶話而起。
茶話在於京師郊外某位公卿的家中。
茶話主人乃是勳戚，這年頭大明朝的勳戚不過是富貴人家，在政壇難有什麼作爲，但他們卻不甘寂寞，在家中畜養了不少讀書人，延請不少名士山人，鼓勵他們在政壇發聲，鍼砭時弊，裁量人物，捏造飛語。
所謂飛語就是民間的政治言論。
而飛語往往就通過這樣的茶話從這些山人市隱的口中流傳到朝堂之上。
今日的茶話，這勳戚就延請到一位在京中‘知名’的人士。
這位人士名叫樂新爐，江西臨川人士，曾於國子監就學。
樂新爐自號臨川山人，所謂山人就是隱士，有才名卻不肯做官寧可居住在山野之人。
不過樂新爐卻不是真正的山人，他雖不做官，卻奔走於相府將門，以結交了公卿，達官顯貴爲能事，在其中游走串聯並製造輿論。
不過切莫小看了樂新爐這樣人物的厲害，
當年倒馮保，就是宮裡之人授意樂新爐在言官間奔走，原任順天通判周宏禴曾上疏揭發此事，但天子卻沒有在意。最後馮保倒臺後，反而令樂新爐名聲更加響亮。
這幾年樂新爐又作了三羊，八狗，十君子之說，將朝中二十一位大臣名列三羊，八狗，十君子之中，並放出話來說‘若要世道昌，去了八狗與三羊’。
這話如同在官員中公然畫線，但偏偏在京中讀書人，官員中很有影響力，如此言論就是飛語。
現在在茶話，樂新爐高坐主賓席次，這位在京中名動公卿的人物，雖一副謙虛謹慎的作派，但是言談之間卻皆是朝堂高層的隱秘之事，聞之令心驚膽顫。
但見一人道：“近來朝堂上的事着實令寒心，宋歸德主持吏部請求鄒元標補吏部文選司員外郎。同時另請求讓天子授予之前因爭國本事裡被貶的劉志選，孫如法復官。”
“但宋歸德這一請求，卻被天子重責。天子回覆之中，大有朝廷里人才如此之多，爲何只有鄒元標可用之意。兵部尚書石東明替宋歸德說話，竟也被天子下旨訓斥。”
說到這裡，衆人都大有爲鄒元標鳴不平的意思。
樂新爐所提的十君子之首正是鄒元標。
宋纁從於時論，提拔鄒元標爲文選司員外郎，當然被樂新爐所支持。最後宋纁此舉卻被天子下旨申斥，不過樂新爐他們這其中是申時行在背後搞鬼。
誰都知道，當年鄒元標彈劾禮部尚書徐學謨，影射徐學謨與申時行間的姻親關係，導致對方被罷官。申時行在位肯定是不願鄒元標到吏部任官。
衆人都看向了這一次茶話的核心人物樂新爐。
樂新爐五十許人，兩道濃眉令人見之即印象深刻。
但見他道：“當年鄒公爲諫張太嶽奪情而被打斷了一條腿，而天子清算張太嶽時又是鄒公出面拖着這條斷腿爲張太嶽仗義直言，似鄒公如此風度超絕的大臣朝廷卻不能用，着實是有人在其中作梗。”
衆人都是點點頭。
但見樂新爐道：“作梗之人，說與不說都是一樣。就如同禍國殃民的奸臣，我等是罵也罵不死的。我等如此爲之，是爲了讓這些奸臣心驚膽顫，也是讓君子的直節得以伸張。”
“其實我也知道我人微言輕，但樂某一介百姓，不求官，不求仕途，更不用看誰的臉色，我爲鄒公如此直節君子發聲，更從來不怕得罪誰，哪怕丟了性命。”
衆人紛紛道：“說得好。這纔是我等君子所爲。”
“我就不信，那些人所作所爲，真有不畏清議的？”
“我們清議不僅要維護鄒公，還要將三羊八犬這等害羣之馬清出朝堂去。”
面對下面一個個躍躍欲試的目光，樂新爐點點頭道：“諸位有識之士還請放心，這些話一定會讓宋太宰聽到，他知道何爲人心之所向？”
茶話結束後。
樂新爐從府邸出來，然後上了一輛馬車。
馬車裡坐着一名官員，這名官員名叫羅大紘。羅大紘是萬曆十四年的進士，現任禮科給事中。
羅大紘，鄒元標，以及前任兵部尚書曾同亨三人同是江西吉水人。
而樂新爐因爲這層關係，遊走於三人幕下，並影響着朝中政局。
樂新爐坐上馬車後，羅大紘即道：“近來你行事可要低調一些，不要惹禍上身。”
樂新爐哈哈一笑道：“當年馮保都沒有奈何了我，又何況現在，你放心。”
羅大紘搖了搖頭，然後面色凝重地對樂新爐道了一句：“聽聞林侯官已是回京，人馬上就到了通州。”
樂新爐道：“哦？來得倒是很快。”
羅大紘問道：“你看申吳縣此次調林侯官進京是否要收拾我們？”
樂新爐道：““這一次林侯官官拜禮部尚書，乃申吳縣與宋歸德之間的默契。宋歸德掌吏部後，上承聖意，大體所爲的一套，還是異論相攪。他先後用趙（用賢）公，黃（鳳翔）公分別爲禮部左右侍郎，再用林侯官爲禮部尚書，就是令各不敢爲非。”
羅大紘道：“宋歸德輪舉官員，還是唯纔是舉，林侯官素有才望，這我可以理解，但申吳縣的用意呢？”
樂新爐低聲道：“申吳縣要調林侯官回京，當然急需他這位門生來助他一臂之力。畢竟現在朝堂上的局勢不利於他，他當然要一個心腹來作幫手，至於其他我們不好揣測。但你說沒錯，我也有擔心，此人雖是申吳縣的得意門生，但我等能不得罪還是不得罪的好。”
二人在此事上達成了一致。
羅大紘道：“不過恐怕下面申吳縣也是無法留心我們了，朝堂馬上要出大事了。”
“何事？”
“東事！”
紫禁城文淵閣中。
四位內閣大學士正枯坐在那。
“朝廷正值多事之秋。鄭洛剛到陝西未久，火落赤部叛亂之事還未平定。這邊貴州巡撫向朝廷稟告播州宣慰楊應龍種種不臣行爲，並彈劾四川川東道副使縱容。貴州巡按御史陳效亦劾陳應龍十二大罪。”
“但是四川巡撫李尚思卻奏請朝廷對於鬆藩的局勢，仍是應以夷制夷爲主。四川巡按李化龍更主張讓楊應龍戴罪立功。”
“現在貴州，四川兩省官員各自上疏打了嘴戰，四川認爲楊應龍沒有可剿之罪，貴州則認爲四川有私於楊應龍。這官司如何能解？”
王家屏拿着奏章有些棘手。其餘三位內閣大學士也是犯了難處。
次輔許國道：“這還沒有完，巡按雲南御史楊紹程以前，又參劾黔國公沐昌祚驕橫。這楊應龍不臣已久，現在連雲南沐家也是蠢蠢欲動啊。”
王錫爵道：“雲南，貴州，四川，陝甘都有事，但朝廷久與這些地方打交道，兵部及各地撫按也都早擬定了戰守之策，唯獨是東事倒是令某擔憂啊。”
“元馭所言極是，”申時行捏須道，“之前朝鮮國王李昖差陪曹參判鄭士偉等三十四員名進賀不說。前幾日又差陪臣禮曹參議金偉等二十八員進貢。我擔心的是這裡。”
“卻說這外邦入貢，朝廷向來是派禮部打交道的，但現在全權委給兵部。但兵部卻絲毫沒與我們內閣通氣，我想其中是不是天子直接授意兵部的？”許國出聲言道，其中也有幾分不滿。
衆人正說話之間，卻聽外面有人稟告道：“啓稟幾位閣老，司禮監秉筆田義田公公到了。”
“有請！”
田義步入內閣一見這光景笑着道：“幾位閣老都在啊！”
幾位內閣大學士中，除了王錫爵外，衆人都是笑着點了點頭。
許國笑着道：“什麼風把田公公請來了，來，坐。”
“幾位閣老商議軍國大事，哪裡有我田義說話的地方，這一次咱家來文淵閣是奉了皇上的旨意。請幾位閣老，以及六部九卿的幾位大人一併到乾清宮廷議。”
聞言幾位內閣大學士都是吃了一驚。
廷議不吃驚，接見內閣大學士也不奇怪，吃驚是在乾清宮廷議，也就是說一向宅在深宮之中的天子竟是要接見九卿以上的大臣，商討國事，此舉在天子免朝免日講後根本沒有幾次。
“不知田公公可否方便，說一下因何事廷議，我等輔臣也要事先擬一個章程？”申時行問道。
田義聞言點點頭道：“回稟元輔，是因爲東事。”
申時行聞言心底有數當即道：“多謝田公公提醒了，忠伯替老夫送一送田公公。”
王家屏送田義出門後，又回到了內閣，但見三位閣臣面上都有重憂。
“既是九卿廷議，那麼也可聽一聽其他大人是怎麼說的？”
“這東事恐怕陛下會委給兵部全權處之。”
“此乃燙手山芋，恐怕以兵部王司馬的性子不會接下來的。”
幾人說了一陣，這時申時行皺眉問道：“林侯官到哪裡了嗎？”
王家屏出聲道：“算算日子差不多要到通州了。”
許國道：“我記得前任兵部尚書曾司馬曾薦舉林宗伯，朝廷要廷議東事，恐怕要先問過他才行。”
王家屏點點頭道：“是啊，若是沒有林侯官，這廷議怕是議不出什麼結果來。可否奏請天子等林侯官抵京後再舉行廷議？”