萬曆十九年三月。
申時行第二度上疏請求致仕，天子照舊不允。
然後申時行又第三度請求致仕，天子溫旨挽留。
明朝官員辭官，基本上一疏兩疏都是作個樣子的。
身爲二三品大員，你不辭官個幾回，天子不挽留你個幾疏，說出去都不好意思見人，外面的輿論也會以爲你這人是官迷，沒有不爲三鬥米折腰的錚錚傲骨。
所以一般大臣官員辭官，天子挽留到前第三疏，而第三疏開始就是認真的。而申時行上到第三疏，也是已經表明了他堅決的辭官之願了。
這一刻不說是林延潮等幾個心腹，而朝野上下皆知申時行是真的要退了。
這邊申時行鐵了心的辭官，那邊天子卻是不肯。
三月正好是申時行一品九年考滿，也就是申時行身爲一品大員在朝滿九年。
天子特加申時行爲太傅兼官照舊，不僅給與申時行應得的誥命（追贈三代，夫人誥命）。
甚至還給申時行支伯爵俸祿的待遇，並令禮部蔭申時行一子爲尚寶司丞。
得知天子如此厚遇後，申時行照例推辭，天子也是照例不允。
無論如何說，這一刻都是申時行身爲人臣的巔峰，天子給申時行待遇也是不錯，申時行在位十年平穩地從張居正，張四維手裡過渡，完成了相位的交接，儘管朝野對他屢有批評，說他是守位宰相，但至少沒有大過。
而到了申時行正式決心辭官的一刻，天子給予申時行這等禮遇，可以知道天子對申時行的忌憚已經放下，懷念起申時行爲宰相的這段日子覺得還是相對滿意的，二人之間可以稱得上君臣相得的一段佳話，於是天子又有些捨不得他走。
不過申時行仍是辭去了太傅的官職，而且不是他一個人，而是連同許國，王錫爵，王家屏幾位閣老一起堅辭。
雖說這‘生晉太傅，死諡文正’是文官最高的殊榮，但張居正這位大明朝唯一一位生封太傅，死後抄家的宰相，令人印象太過深刻，所以申時行還是堅決的辭掉了太傅。
不過隨着申時行正式辭相，朝局就變得微妙起來。
明朝可沒什麼退二線，申時行表明了決心要辭相，但天子溫旨挽留後，申時行仍是在閣辦事。
以後申時行仍會過個一段時日就上疏請辭，但直到天子沒有批准前，申時行仍要主持朝廷各方面事務。唯一的懸念就是，申時行會上至多少疏，天子才肯放人。
但在申時行正式辭官前一刻，接替人手還未物色好前，他還是帝國的宰相，只要做得不好，言官還是可以批評的。
而在這時候，京裡開始流傳着飛語，言申時行次子申用嘉在浙江鄉試冒籍中式，不少人言此中是有弊情的。
這件事對於申時行而言，無疑是迎面來的一巴掌。
他才辭相沒幾天，京中就開始流傳這樣的流言。真是知道他要走了，以往的政敵就急不可待的開始要置之死地。
申用嘉不是去年，也不是今年中的舉人，而是萬曆十年八月中的舉人。
這都快十年了，你前年不提，去年不提，但就在今年申時行要辭相了，大家把事情給翻出來說。
這顯然是有人故意與申時行過不去。
京中輿論主要集中在，申用嘉是蘇州吳縣人，你居然在浙江考試，要麼你是冒籍，要麼就是你入贅了。申時行是堂堂宰相，讓自己兒子入贅的事，實在是令人瞠目結舌。
申用嘉的岳丈已故給事中董道醇，是浙江烏程人，其父是前禮部尚書董份，董份又是申時行的恩師。所以大多數人懷疑，申用嘉到浙江考試，是不是董家給他開了什麼方便之門。
謠言最後是越傳越廣，京中上下都傳遍了，申時行不得不上疏自辯，請求再試，以證自己兒子清白。天子復旨說‘不必了，你的無私是大家都知道的’。
結果復旨後，言官出手了。御史李用中上疏說，重新考試就不必了，只要申時行將兒子舉人功名革去，然後自己再上疏辭官就好了。
李用中上疏後，申時行氣得是渾身發抖，他上疏給天子辯解說，自己兒子不是冒籍，而是寄籍，並且這是我親家董道醇出的主意，自己知道後後悔已晚了。
天子回旨說，此事朕已經知道了，不必再說了。
申時行前腳上疏辭官，後腳京中議論四起，再到李用中上疏。
林延潮從其中察覺到氣氛似乎有些不對。
張居正當年壓制百官這麼久，到他病重時，滿朝文武仍是打醮爲張居正祈求身體健康。一直到了張居正去世後，倒張派纔在天子的授意下豎起大旗。
申時行這還沒退呢，就有人急欲除之而後快。
莫非是有人要踩着申時行上位？
這一日九卿會推。
原因是工部左侍郎朱天球調南京右都御史。
工部左侍郎由原右侍郎陳於陛補上，而右侍郎出缺。照例工部右侍郎由吏部題請，讓九卿會推。
這日吏部尚書宋纁染病，由左侍郎趙志皋替他主持廷推。
最後衆官員推升周世選補爲工部右侍郎。
倒不是周世選衆望所歸，而是如此廷推之前，人選早都暗中授意過了，一般沒什麼仇什麼怨衆人是不會反對的。
廷推之後，申時行回到文淵閣，林延潮則到他的值房奏事。
林延潮向申時行彙報了禮部衙門裡的事後，申時行點頭道：“大體我已是知曉了，以後閣務老夫會漸漸交出去，你以後當多找許次輔請教。”
林延潮不知說什麼。
申時行感慨道：“近來京中多飛語，攪得老夫也是無心於此。”
林延潮道：“學生近來有所聽聞，但恩師爲官俯仰無愧，對得起皇上，對得起社稷，這製造飛語之人必是包藏禍心。學生近來一直暗中訪查，察覺確實有人在朝野煽動，這背後似從自號臨川山人的樂新爐而起，除了樂新爐外還有官員……”
申時行聞言露出欣賞的神情道：“這樂新爐只是別人擺在外面的棋子罷了，真正流言的來路，老夫已猜個七八。”
“那爲何恩師不……”
申時行搖了搖頭道：“老夫是免得彼此每日相見難爲情。”
林延潮一聽申時行這話信息量很大啊，難道這幕後主使之人就在文淵閣內。
三位閣臣，王家屏身爲四輔，扳倒申時行對他而言沒有好處。
莫非是許國，王錫爵中的一人？
林延潮沒有說話，申時行則是嘆道：“此事也是怪不得別人，老夫也有過錯的地方。當年張太嶽病重，有官員提議設醮於這文淵閣，當時老夫以此事不合規矩爲由，執意拒之。”
“到了你奉旨去張太岳家中後，當時朝堂上再有大臣題請，老夫嗤笑駁之言‘此再醮矣’。聽說此事傳來張太嶽耳中，他對老夫十分不悅。”
林延潮當即道：“設醮於文淵閣確實不成體統，恩師拒之合情合理，而恩師爲張太嶽翻案，更是讓天下讀書人的由衷敬佩。”
申時行撫須嘆道：“畢竟老夫是太嶽公一手提拔起來，沒有太嶽公就沒有老夫之今日，此事說來老夫是一直愧疚於心的。說來倒是宗海你，卻從不叫老夫失望。”
林延潮聞言很是表示了一番慚愧。
林延潮從申時行值房出來後正要回部，走至半路上卻見一名閣吏乘着左右無人給自己塞了字條。
林延潮到無人處看了字條，很是猶豫了一番。
於是回衙的路上，林延潮就拐到棋盤街上，選了一個普通的店家。
林延潮不是沒有佈置，自己雖說乘了便轎前來，但吩咐了二三十名家丁作便裝打扮，在這店家的附近盯梢。
這店家並不精緻，聽說是進京小商人來吃飯喝酒的地方。
林延潮下轎到了門前，就有人迎着道：“老爺早就到了，大宗伯這邊請。”
林延潮點點頭帶着陳濟川，展明二人入內。
到了店家的大堂，但見裡面是冷冷清清，十幾張桌子唯獨一張桌子上坐着一人，正自斟自飲。
此人不是別人，正是內閣次輔許國。
林延潮見只有許國一人，於是讓陳濟川，展明留在門邊。
自己走到桌前，這時許國已是起身相迎道：“宗海來了，快請坐了。”
林延潮坐在下首，許國當即命店家立即給二人上菜。
菜擺了一桌，林延潮看去都是燻雞薰鴨等普通飯菜，還有一大盤肥得流油的紅燒肉。
上菜之時，二人都不說一句話，但見許國動筷子夾了一塊紅燒肉。
這紅燒肉的瘦肉只有一丁，大多都是肥肉，且肉又切得很薄看起來十分透明，令人極有胃口。
“宗海，古人有挑肥揀瘦之說，但肥肉美中不足就是太膩，但這裡的紅燒肉卻肥而不膩，你不妨試一試。”
林延潮聞言夾一塊放入口中一嚼，果真如許國所言。
林延潮笑道：“我一向不喜肥肉，但這店家的紅燒肉卻是好極了。”
許國聞言大笑道：“宗海也是如此以爲嗎？這店家我來了十幾年了。”
“哦，平日怎麼沒有聽次輔提起過？”
許國笑了笑道：“若是此店名氣大了，店家要麼再也無心於庖廚，要麼就是食客盈門，我再也不能如從前那般隨時吃到這一碗紅燒肉了。其實說來還是許某一點私心。故而我從來不在此招待官員，而宗海你是許某相邀的第一人了。”
林延潮知道許國這話有深意，他笑了笑道：“次輔真是看得起我，林某多謝了。”
許國笑着道：“自許某任詹事起來，你我已有十年交情，所以宗海在我面前無需見外，而在兩淮鹽務上，大家更是同身在一條船上。”
林延潮當即道：“正如次輔所言，林某這一次回京就是要辦這綱運法的事，眼下戶部反對這麼緊，不知次輔有何見教嗎？”
許國道：“這正是我這一次找宗海你的原因，自石東明爲大司農來，即更張了原先宗海你與巡鹽御史李汝華所定下的綱運法，此事老夫曾與石東明商量過數次，但都被他頂了回去。”
林延潮問道：“中樞之策在於政府，商由經過內閣，六部再如何也是奉意執行。石司農怎麼敢在決策之事上反對次輔呢？”
許國道：“宗海有所不知，我雖爲次輔，但戶部的事在閣內卻是由王太倉分管。王太倉在此事上也是支持石東明的。”
林延潮道：“原來如此。”
許國嘆道：“石東明有王太倉的支持，故而縱是本閣部加上宗海你，恐怕在此事上無法左右石東明。所以石東明不懼本閣部，敢在兩淮鹽務的事上與我相左。”
林延潮沒有輕易表態，許國找自己肯定已經有了成算。他現在肯定要與自己商量此事，自己又何必替人當軍師呢？
所以林延潮故作無計可施道：“難辦啊，石東明如此強硬，又有王太倉支持，這可如何是好？”
但見許國道：“宗海爲今之計，唯有一個辦法。”
果真……林延潮道：“還請次輔示下。”
許國道：“石東明此人有清名，行事也有魄力，天子對他也很信賴，故而我們與他打官司是下下之策，爲今之計只有讓他從戶部尚書任上調任。”
“調任何處？”
許國笑着道：“當今吏部尚書，兵部尚書聽聞身子都是不好。若是太宰，大司馬缺位，你我就推舉石東明，如此既是結好了他，也將咱們的事給辦成了。宗海你看如何？”
林延潮心想許國你這如意算盤打得可是真好啊。
林延潮問道：“次輔真乃高見，敢問接替石東明爲大司農的人選可想好了嗎？”
許國道：“依我之見，現任倉場尚書楊蒲州如何？”
林延潮心想，好啊，人選都給你想好了，我混個啥。
這楊蒲州就是楊博的兒子楊俊民，也是張四維兩個兒子張泰徵，張甲徵的岳父，他背後的晉商有控制了天下大半的鹽務。
綱運法的通過，楊俊民肯定是大力支持的，而且又是一樁大人情，這可以說一舉兩得，但是這人情卻是落在許國的身上。
林延潮想了想道：“此事次輔與元輔商議過了嗎？”
許國聞言身子向後一靠，意味深長的道：“宗海，元輔就要告老還鄉了，不說朝堂上的大事，就是內閣裡的事他也是漸漸放手交給本閣部了，你可明白本閣部的意思？”
許國這話一語雙關，但就是沒有透露申時行有無授意他。
林延潮突然發覺，申時行這時候將內閣事務放手給許國，其中也是有很深的用意。
天子用着首輔，也防着首輔，首輔用着次輔，也防着次輔，大明高層權力的運作一直由來都是這個傳統。
就連宮裡也是如此，當年之所以能倒張鯨，真正的幕後推手，不是別人，正是張誠。
正是張誠授意給顧憲成他們的，也是張誠將天子不肯讓自己入閣的話，透露給顧憲成。
張鯨一倒，最大的獲利人就是張誠。
同樣申時行告老還鄉，最大的獲利人就是許國。
雖沒有證據，但林延潮覺得朝野間流傳對於申時行不利的飛語，背後或許離不開許國的推波助瀾。
但是許國有一點沒有想明白，那就是天子對他有多少信任？
林延潮想了想當即答道：“若是元輔沒有明示，那麼一切就依次輔的意思辦來。”
許國聞言笑了笑，還算林延潮聰明，這一次林延潮升任禮部尚書，是他替梅家幫林延潮在司禮監掌印張誠面前說了好話，否則就算廷推通過，但天子也不一定會準。
若是幾個堪任人選都不符合天子的心意，天子完全可以打回去重推。
所以林延潮這個時候是要還人情了。
許國笑道：“宗海，我果真沒有看錯你，來，吃菜。”
林延潮舉筷然後道：“對了，次輔，宗海有個小忙還請次輔幫忙。”
許國笑了笑，果真是林延潮的風格。
他夾了一塊紅燒肉，在醬裡沾了沾後道：“宗海，請恕我直言，現在朝堂上很多事情我還力不從心，本閣部不是說不幫，但你現在這忙可能要待我力所能及之時了。”
林延潮明白許國說的力所能及，那就是他擔上首輔之時了。
林延潮笑着道：“林某拜託次輔純粹是公事。”
“哦？說來聽聽。”
林延潮道：“事關本衙門，這封貢之權本屬於部裡主客司，但卻被兵部侵奪，還有兩京十三省鄉試主考人選擬定，也是歸於本部，但卻被翰林院都察院侵吞，林某這一次無論怎麼說也要將此二權奪回來。”
許國一聽不由咂舌，林延潮要在九卿會推上內定自己什麼心腹，資格現在還不夠，或者說憑着他推舉楊俊民的份上，還不夠與許國交換什麼。
但是在這衙門的事上。
許國若在票擬上提出，還是有很大的把握的，更何況現在申時行放權給他，對於票擬他的話語權更大了。
許國想了想道：“王司馬近來身子不太好，我可以替他做主將封貢之權歸還禮部，但是鄉試考官的事，本閣部就愛莫能助了。”
林延潮笑道：“也好，那林某先謝過次輔。”