石桂大留起鬍子，讓自己顯得成熟一些，偶爾一笑的時候，仍會顯露出幾分稚嫩。
跳下馬，他先與歐陽僚等人交談幾句，隨後大步走向正在路邊等候的胡桂揚，拱手道：“我就知道會在山裡遇到三六哥。”
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胡桂揚拱手迎上去，笑道：“我這幾天也預感會見到三九弟。”
兩人相視大笑，你一言我一語地客套幾句，在外人看來，這就是一對久別重逢的親兄弟。
兩人互相握着對方的手臂，一塊走向附近的空地，周圍的人識趣地走遠一些，方便他們私下交談。
石桂大臉上的笑容消失，“你此舉是何用意？”
胡桂揚仍然掛着微笑，“那些反信明顯是何百萬僞造出來的，即使霍雙德不帶兵去攻打鐵家莊，信早晚也會泄漏出來，這是何百萬的驅狼逐虎之計……”
石桂大對這種說法一點都不意外，“霍雙德已將你的話轉告廠公，狠狠告過你一狀。”
“看來廠公不相信我啊。”
“恰恰相反，廠公相信你，我也相信你，所謂造反就是何百萬栽贓陷害。”
胡桂揚稍稍一愣，隨後笑道：“可是平叛畢竟是一份功勞，不得白不得，所以汪直還是同意調兵進山。”
石桂大點頭承認，正色道：“我知道你瞧不起這種事，可官場有官場的規矩，誰都得遵守，就比如你吧。”
“我？”
“嗯，你承諾一年之內抓到何百萬，這沒錯，可是一年之內你就只打算立這一份功勞？”
“還有查清聞家莊的底細，這不夠嗎？”
“不是不夠，是拖得太久，整整一年時間，你就悄無聲息了？總得立幾件小功，讓上司知道你在做事吧。”
胡桂揚明白了，他的上司是汪直，汪直的上司是皇帝，西廠重設，汪直必須頻頻立功，才能堵住朝中大臣的悠悠衆口。
明白是明白，胡桂揚卻無悔意，“給我一天時間，明天這個時候你再帶人出發。”
“兵部調兵五千，此次進山志在必得，總不能一無所獲，回京之後沒法交待，追究起來，你的罪名不小。”
“山民行動緩慢，多給一天也跑不了多遠，就當是給他們一個機會吧。而且——真正的大功勞不在這裡。”
石桂大不語，雖然分道揚鑣，但他相信以胡桂揚的聰明才智，總能找出一些極其重要的線索。
“鄖陽府。”胡桂揚說出這個地名。
“鄖陽府？”
“我沒法解釋清楚，因爲許多事情都是我的猜測，總之功勞全在鄖陽府。山中村莊不少，相隔頗遠，路又難行，想要一律蕩平，至少需要幾個月的時間。”胡桂揚沒再解釋下去，笑了笑，“既然你來了，我就不在這裡礙事了，立刻就走。”
“你要去鄖陽府？”石桂大明知故問。
“對，走水路，能快一些。”
“我派人送你出山。”
“多謝。”
石桂大沒說是否按兵不動，胡桂揚也沒多問，召集自己的人，收拾行李，上馬起程。
李半堵奉命帶路，次日一早，他們遇見了進山平叛的官兵，這是一支正式的軍隊，與之前攻打鐵家莊的一千人全然不同，衣甲鮮明，旗幟整肅，或騎馬或步行，無不井然有序，遠遠地就有斥候，若非李半堵帶着通行令牌，胡桂揚等人根本走不過去。
四名村民平生第一次見到官兵，心中不免緊張，就連膽子最大的小草，也低着頭前行，不敢東瞧西看。
終於穿過官兵的長長隊伍，小草忍不住回頭望了一眼，“郭舉人力氣再大，只怕也不是官兵的對手。”
“咱們已經報過信兒了，剩下的事情只能聽天由命。”老郭七等人一點都不想回頭。
再往前走，每隔一段距離還有官兵留下的哨所，全由李半堵上前交涉，保證胡桂揚等人通行無阻。
山口以外，官兵在一片平地上建起一座臨時營地，用來存放糧草與器械，輸送車輛在路上絡繹不絕，看樣子，朝廷這一次非要將山中流民村莊一舉蕩平不可。
衆人停在路邊，讓行一隊官兵，袁茂忍不住道：“兵部從來沒這麼利索過，放在從前，光是商議就得十天半個月，真正出兵至少要一個月以後。”
“這是西廠的本事。”樊大堅的語氣裡透着一絲敬畏，說罷看向胡桂揚，輕輕搖頭，表面上，他們也屬於西廠，卻幾乎分享不到廠公汪直的權勢。
又走出一段路，前方再無哨所攔路，李半堵告辭，胡桂揚返身送他一程，李半堵再三勸止，拱手道：“不勞相送，胡校尉請回。”
胡桂揚勒馬，“李師傅慢行。”
李半堵揚起馬鞭，又慢慢放下，說：“唉，就當是我多嘴多舌吧，胡校尉，你這個樣子可不行啊。”
“請指教。”
“趙家從前家大勢大，結交廣泛，如今房、人、財、物全歸……石校尉，你孤身一人，是查不了案的。”
胡桂揚回頭看了一眼身後諸人，與石桂大相比，確顯凋零，於是笑道：“沒辦法，我把人都得罪光了，該出面的時候又沒有出面，落得孤身一人也是應當。”
“我看石校尉不是薄情寡義之人，不如由我居間說和，你們……”李半堵看出這兄弟二人已是貌合神離。
“多謝，但是不必了，我與石校尉的關係很好，只是查案手段不同，各有所長，沒準我還能先行一步呢。”
李半堵搖搖頭，“既然如此，告辭了，胡校尉什麼時候需要，我還願意幫忙。”
胡桂揚謝過，李半堵騎馬回山裡。
胡桂揚等人默默前行，離羣山漸遠，四名村民初時頻頻回望，十餘里之後也不那麼在意了，開始對未來忐忑不安。
這天傍晚，他們回到莫家莊，莊主莫藹與沈乾元已經帶人離開，沒說去向，留守莊丁認得胡桂揚，招待得很熱情。
休息一晚之後，胡桂揚對身邊諸人做出安排，袁茂回京城向西廠索要相關文書，然後去通州匯合。
胡桂揚問樊大堅，“老道，你的莊園在什麼地方？”
“城西，離這裡不算太遠，一日可到，想去看看嗎？我那莊子不大，風景倒還雅緻……”
“我不去，你帶這幾個人去，暫時安置在你莊裡。”
樊大堅不知該怎麼回答，小草上前道：“我不去，我要跟你一塊去什麼陽府。”
“不行，你一個小姑娘，連屬籍都沒有，出行不方便，我沒法帶你走那麼遠。”
除了小草，其他三名村民都覺得這是一個好主意。
小草指着何三姐兒，“她也是小姑娘，爲什麼能跟你走？”
何三姐兒比小草大好幾歲，但是個子稍矮一些，容貌清雅，在山裡走了這麼多路，也沒有太大變化，笑道：“我本是江南人，再回江南順風順路。”
小草勉強接受這個解釋，胡桂揚向樊大堅道：“這就走吧，還等什麼？送人之後，也去通州與我匯合。”
“啊？好吧。”樊大堅不是特別情願。
“就當他們四人在你莊上住店，等我回來，向西廠給你要一筆費用。”胡桂揚瞭解樊老道的心事。
樊大堅心情立刻舒緩，急忙道：“嘿，這話怎麼說的？我缺這點錢嗎？走吧，想住多久都行。”
小草還是不願意，但是胡桂揚不肯鬆口，她不好意思再強求，只得跟着樊大堅離開。
屋裡沒剩幾個人，假道士張五臣上前道：“那個……已經出山，我可以回通州了吧？”
“咱們順路，都回通州。”
“我的意思是說，我不用去鄖陽府吧？”
“隨你選擇。”
“那我還是不去了，我幫不上忙，還是回城隍廟給人算命吧。”
“嗯，你的香爐還好用嗎？”
張五臣一呆，目光投向胡桂揚的腹部，自從失去紅玉之後，香爐變成尋常之物，再也燃不起筆直的青煙，張五臣心裡發虛，已經沒辦法給他人算出死期。
紅玉就在胡桂揚懷中。
“可我能做什麼呢？”
“既然‘神仙’選中你，必有用處，只是時候未到。”
“去鄖陽府，你會將紅玉還給我？”
“我向你保證，鄖陽府還有更多這樣的玉佩，如果沒有，我將這一枚還給你。”
“好，我去。”張五臣咬牙切齒地說。
趙阿七一個勁兒地咳嗽，胡桂揚只當沒聽見。
“我呢？”小周倉茫然問道。
“你可以回家了。”胡桂揚覺得此人沒有用處。
小周倉昂首挺胸，“胡桂揚，咱們之間的恩怨還沒完結，關大哥的仇，我一定會報。”
胡桂揚原本坐在椅子上，這時突然站起身，以罕見的嚴肅語氣說：“行不更名，坐不改姓，我胡桂揚隨時恭候大駕，等你來報仇。”
小周倉嚇了一跳，轉身跑出客廳。
看着他的背影，胡桂揚笑出聲來。
還剩下何氏姐弟與趙阿七，他們三人無需安排，肯定要一塊前往鄖陽府。
閒坐一會，趙阿七問：“師兄，鄖陽府真有金丹嗎？”
“數不盡的金丹，能吃到你嘔吐。”胡桂揚隨口道。
趙阿七咧嘴而笑，看向何五瘋子，“你們絕不吸食金丹，對吧？沒關係，以後我罩着你們。”
何五瘋子怒容滿面，在姐姐面前沒敢發作。
“咱們也出發吧，到通州還得乘船，這可是一段遠路，比進山遠多了。”胡桂揚仍感到疲憊，可是其他人都已走遠，他也該動身。
胡桂揚話音剛落，小周倉從外面慌慌張張地跑回來，“大、大事不好，大鐵錘帶人攻進莊了。”