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要權，不要靠山。
旅人走在荒野中，渴得嗓子冒煙，看到前方有一處小水窪，裡面的水渾濁而骯髒，可他顧不了這麼多，撲上去就要喝。
這時後面的同伴追上來，同樣疲憊，同樣飢渴，對他說：“再往前走一段路，前面會有甜美、乾淨的水源。”
“你並沒有走過這條路，怎麼知道前方有乾淨的水？”
“空氣似乎變得潮溼，遠方隱約有一片綠意，所以我猜清水必在前方。”
“我已經渴極了，若是堅持不到新水源呢？或者新水源也一樣髒呢？”
“這裡的水太髒，喝下去十有八九會死，不如存着希望，再往前走一段路。”
旅人該怎麼選擇？是喝下危險而實際的髒水，還是前往甜美而虛幻的遠方水源？
十三哥胡桂兼提出建議，先不要投靠任何一方勢力，儘可能索要權力，等到查清妖狐案之後，再做定奪，或許到時候無需選擇，一切水到渠成。
於是，胡桂揚現編了一個故事，以作回答。
胡桂兼臉上也時常帶着笑意，但是恰到好處，從不會讓對方覺得自己受到了嘲諷，聽完三六弟的故事，他說：“說來說去，我也只是諸多說客中的一員，做出決定、做出選擇的人還是三六弟。”
想了一會，胡桂揚道：“我還真沒有選擇，只能按十三哥說的去做。”
“你相信我？”
“我不知道……十三哥是不是也一度盼着我是妖狐呢？”
趙家兄弟亂成一團的時候，胡桂兼還在南京以及返京的路上，可是以他在家中的地位，若說事前不知情，不太可能。
胡桂兼點頭，“大哥、五哥都派人給我送信了，我沒有反對，因爲妖狐一案實在鬧得太大，必須有一個結果。而且從我當時得到的消息來看，三六弟的確……有點不正常。”
“我一直就不正常。”
“所以一有怪事發生，大家首先猜到你。”
“現在呢？大家不懷疑我了？”
“難說，義父不在，四十位兄弟已是一團散沙，各有想法。”
“三十位兄弟。”胡桂揚糾正道，已經有十位兄弟遇害。
胡桂兼神情稍暗，“大哥、五哥這件事做錯了，如果自家兄弟還要分‘有用’和‘沒用’，那‘兄弟’兩字也就一錢不值了。但我不是來辯解，也不是求原諒的，只希望三六弟放長眼光，先度過眼前這一關，其它是非，少一樁是一樁，真有咽不下的氣，也等以後再說。”
“君子報仇，十年不晚？可我不是君子。”
“不用十年，一兩個月足矣，如今線索這麼多，查清妖狐的底細，應該不是難事。”
胡桂揚想了一會，“好，我聽十三哥的，先不喝眼前的髒水，明天我就去西廠和前府，向汪直、袁彬要權，其它事情等我抓到真正的妖狐再說。”
“還有東廠，你也得去一趟。大哥、五哥那裡……”
“我會去的，等我開始查案的時候。”胡桂揚沒有那麼大度，做不到一笑泯恩仇，但也不會死纏爛打。
胡桂兼沒什麼說的了，拱手道：“那就這樣，有什麼需要我的，儘管開口。不過，我想咱們以後沒辦法再互稱兄弟了。”
“義父不是說過了嘛，都是養家餬口，當不當兄弟無所謂，最好別當仇人。”
胡桂兼笑着告辭離去。
胡桂揚去後院，何五瘋子還在吃包子，噎得臉色發白，“不行啊，沒酒沒菜，吃不下去。”
“吃不了就拿出去喂狗，這一帶野狗不少。”
何五瘋子看着小半桶包子和多半桶餅，“不急，我再試試。”
“先去給我叫輛騾子車來。”
“幹嘛？”何五瘋子可不是那種事事服從的“僕人”。
“我要回趟北邊的家，帶點東西回來。”
何五瘋子放下包子，向門口走去，忽然轉過身，笑呵呵地說：“你把這座宅子搶到手了？這還差不多，有點能配上我姐姐了。”
“既然把我一個人扔在這裡，我就先住着再說。”
“對，先住着，佔住不讓，誰敢來搶，我把他打出去。”何五瘋子揮了揮拳頭。
衚衕口常有騾車等着僱用，何五瘋子很快帶來一輛。
看到兩人全都一瘸一拐，車伕暗暗點頭，覺得這真是一對主僕。
胡桂揚讓何五瘋子留下看守，自己坐車去史家衚衕。
何五瘋子抱着兩隻木桶，坐在大門口，發誓要保護這座宅子，不是爲了“主人”胡桂揚，而是爲了自己的姐姐。
胡桂揚上一次是被西廠從家裡抓走的，房門、院門都沒鎖，推門而入，先是看到院子裡乾乾淨淨，顯然有人打掃過，再一進屋，更是一塵不染，雜七雜八的東西都收拾走了，牀上整整齊齊地擺着幾隻包裹，衣物、兵器、銀兩等等都在。
車伕進屋，將包裹一一搬出去，胡桂揚轉了一圈，沒什麼可帶的，於是找來備用的鑰匙和鎖，將門鎖好。
鎖院門的時候，蔣二皮、鄭三渾哥倆兒跑來了，遠遠地就拱手作揖，口聲“胡大人”，一個勁兒的恭喜，倒將車伕嚇一跳，再不敢小瞧這位瘸腿主顧。
胡桂揚不理這兩人，坐上車要走。
鄭三渾急忙攔住車伕，蔣二皮快步繞到車後，抱拳笑道：“胡大人剛剛回家，怎麼就要走了？我們哥倆兒還沒來得及跟胡大人親近呢。”
“誰收拾的屋子？”胡桂揚問。
“官府的人，胡大人現在可是大人物啦，與妖狐大戰三百回合，打得那是驚天動地……”
蔣二皮翻來覆去都是同一套詞，胡桂揚打斷他，“我還有事，先走了，在這裡勤打聽着，有什麼消息，去觀音寺衚衕找我。”
“我現在就有消息。”蔣二皮馬上回道。
車前的鄭三渾急忙跑過來搶功，“從南方來了一夥客人，住在……”
蔣二皮推了鄭三渾一下，讓他閉嘴，然後笑嘻嘻地說：“有這麼幾夥客人，在春院裡大手大腳，十分可疑，我和老三正在多方打聽他們的來歷，一有確切消息，馬上報給胡大人。”
“對對。”鄭三渾反應過來。
胡桂揚對這兩人再熟悉不過，沒有表現出在意，也不給好臉色，“行啊，有消息就去找我吧。趕車的，走了。”
車伕正要揮鞭，蔣二皮急忙道：“等一下。這個……胡大人，我們哥倆兒辛辛苦苦打探消息，能不能……”
“先給消息再給錢，咱們一直是這個規矩。”
“這回我們不要錢。”蔣二皮道。
“對，不要錢。”鄭三渾幫腔，兩隻眼睛亮晶晶的，像是飢餓的孩子見到了親孃。
“不要錢，要什麼？”
“胡大人這就要飛黃騰達了，身邊不得有幾個親信隨從嗎？我們哥倆兒追隨胡大人挺長時間了，赴湯蹈火，忠心耿耿……”
“行了，拿到消息再說。”胡桂揚拍下車廂，車伕立刻甩動鞭子，驅騾前行。
蔣、鄭二人站在胡家門口目送，時不時揮手，彷彿純樸的老鄉送本村子弟進京趕考，滿懷期望，又滿懷不捨。
胡桂揚可沒指望這兩人能打聽到重要消息，更沒想讓他們當親信。
趙宅還是空空蕩蕩，只有何五瘋子看家，坐在大門口睡着了，裝有包子和麪餅的兩隻桶放在身邊。
胡桂揚跳下車，車伕笑呵呵地過來幫忙搬東西，按顧主的指示，全都放在前廳裡，然後領了幾錢銀子，心滿意足地告退，覺得這趟買賣做得值。
胡桂揚站在大門外前後看了看，平時挺熱鬧的衚衕，今天沒有半個人影，連最淘氣的幾個孩子也沒出門，所有人似乎都商量好了，躲避死裡逃生的三十六郎。
他走上臺階，正要叫醒何五瘋子，突然發現一隻木桶在微微晃動，心中一驚，以爲又有怪事發生。
木桶晃動得越來越劇烈，很快又不動了。
胡桂揚走上前去查看，不由得啞然失笑。
木桶裡不只有面餅，還裝着一隻狗。
那狗大概還不到一歲，渾身髒兮兮的，沾滿了碎面，隱約像是土黃色，看樣子已經吃飽了，正費力地想要逃出去。
“何五瘋子！”
胡桂揚連叫幾聲，何五瘋子終於醒來，一臉茫然，好像又忘了自己在哪。
“你真大方，拿餅喂狗。”
何五瘋子到處找了一圈，目光最後落在木桶裡，“咦，這是什麼東西？”
“汪。”小黃狗給出回答。
何五瘋子伸手拎出黃狗，“哪來的傢伙，敢偷吃我的餅？我要把你燉了。”
黃狗老老實實地併攏前後腿，呆呆地看着人類。
“可你就這幾兩肉，不夠我一口吃的，暫且饒你一條狗命，給我滾遠遠的。”
何五瘋子將狗扔出去，沒太用力，黃狗落到臺階下，翻了幾個跟頭，起身向衚衕裡跑去。
何五瘋子起身，“東西都搬過來了？”
“嗯。”胡桂揚進院，何五瘋子跟在後面，也不關門，嘮嘮叨叨，將趙宅的屋子都給安排了用處。
宅子外面，黃狗跑出不遠，止步轉身，發現兩個人類沒有追上來，歪頭想了一會，撒腿跑回大門口，跳上臺階，圍着木桶嗅了幾下，吃飽的它已經不感興趣。
偏門敞開，黃狗不請自入，循着氣味，繞過影壁，向前廳跑去，沒多遠，它又嗅到另一種味道，猶豫片刻，改變了方向。
院子很大，到處都是堅硬的石板，只有一塊地方例外，泥土鬆柔，味道就來自這裡。
黃狗用前爪刨土，覺得下面藏着比麪餅更有吸引力的東西。